８月のサバイバー～ヘンゼル＆グレーテルのお留守番チャレンジ～

５

　昨日レジで並びながら、『冷蔵庫が壊れて困っている』事を打ち明けたら、
「常温保存出来る、ジャムとかシーチキンあるよ！　あとパック入りのご飯とか、便利かも！」
　わざわざ売り場に戻って、色々と教えてくれた。

　ついでにお互い自己紹介をして。
「じゃあ立花くんも、今５年生？」
「うん、高木さんも？」
「そう。先週、お母さんと妹さんと一緒に、うちの学校来てたでしょ？　転校して来るの？」
　と聞かれて、
「うん、２学期から。夏休み中なのに、学校にいたんだ？」
　ちょっと首を傾げたら。
　
「手芸部の活動日だったから。
　あのね、百均ショップで買った物を工夫して、ドールハウスみたいな部屋とか小物、作るのが好きなんだ」
　少し恥ずかしそうに教えてくれた後に、
「２学期になったらきっと、大人気だよ立花くん！　６年の先輩たちも、『かっこいい』『アイドルみたい』って騒いでたし！」
　にっかり笑顔を返された。
　
「いや別に、そんないいモンじゃないし……」
　口の中でもごもご言い訳しながら、キャップのつばをぐいっと下げる。
　ハーフの父親譲りの、茶色い髪とダークブルーの瞳。
　この見た目のせいで、どこに行っても必用以上に人目を惹ひく。
　髪と目の色が少し明るいだけの杏あんには、『お兄ちゃんだけずるい！』って、良く言われるけど。
　変われるもんなら、変わりたかった。

　いつの間にか俯うつむいていた顔を、頭半分小さい黒髪の女の子に、ひょいっと覗き込まれた。

「どうして？　そんなにキレイな目なのにっ！」
　
　裏の無い、まっさらな笑顔に細められた、黒い大きな瞳。
　肩先でぱつんと切られた毛先が揺れて、こちらの頬に触れそうになる。
『近い！　近いって！』
　ぼわっと顔に血液が集まるのが、自分で分かった。

「ねぇ、それって伊達メガネ？」
「ひゃいっ……」
　緊張して噛んで、ますます頬が熱くなる。
「もったいない！　立花くんがそれかけるの、人類にとって大きな損失だから！」
「人、類……？」
「そうっ！」
　真面目な顔で、きっぱりと言い切る高木さん。
　意味も分からず、こくこく頷いていた。


　あれこれ考えるのが面倒になって来たので、夕飯はカップ焼きそばで手抜きすることに。
　エコバッグを下げてスーパーを出ると、ぶわっとまた熱気が押し寄せる。

「暑っつ......」
　買ったばかりのスポーツドリンクを取り出し、１本を杏に手渡しながら、大雅たいがはふと思い出す。
『わたしの家、こっちなんだ。じゃあまたね！』
　昨日手を振りながら、右側の道に走っていった、小鹿みたいな後ろ姿。

「お兄ちゃん？　早く帰ろーよ！」
　スポドリを飲みながら、妹に促されて、
「えーと――今日はこっちの道、通ってみないか？
　裏道見つければ、近道になるし」
「いいよー、行こ行こ！」
　『この辺歩いてたら、ばったり会えるかも！』
　商店街のある賑やかな通りの、１本裏の道に、兄妹は足を踏み入れた。

　
　ラーメン屋や居酒屋の前を通り過ぎて奥に進むと、いきなりギラギラと、ネオンが輝く店が現れた。
　よく分からない横文字の店名と、何だかキラキラしたお姉さん達がにっこり笑う看板。

　やばい。
　ここは、小学生が近づいちゃいけない通りだ！
「杏！　戻るぞ！」
　ほぇ～っと目を丸くして、看板を見上げている妹の手を引っ張り、元の大通りに戻ろうとした大雅の前に、

「あれあれーっ？　随分と可愛いお客さんじゃーん！」
　店の影からぬっと現れた、スーツ姿のゴツイ男。
　ピアスまみれの耳をいじりながら、にやりと笑いかけて来た。