８月のサバイバー～ヘンゼル＆グレーテルのお留守番チャレンジ～

【番外編６】降誕祭

　12月25日。
　世間一般ではクリスマス当日。
　東京都の端っこにある都立有川中学校では、２学期の最終日であるこの日。
　終業式に大掃除、ホームルームを終えた生徒たちが、
「じゃあまた、３学期な！」
「お前のじいちゃん家、静岡だっけ？　新幹線ホームでニュースに映れよ！」
「お年玉貰ったら、イ〇ン行かない？」
「イオ〇？　行く行くーっ！」
　と賑にぎやかに帰宅する中、こっそり家庭科室に集合した、女子３名。

「うぉっ、指が挟はさまる！　何でこんな形してんの――罠かっ!?」
「アン、だいじょぶ？」
「だいじょぶ、だいじょぶ！　咲花はなちゃん、ちょっとだけ、じっとしてて！」
「分かった……！」
　真面目な顔でこくりと頷うなずき差し出された、高木咲花の左手首。

　立花杏あんの少し震える指先が、２歳年上の幼馴染の手首にチェーンを回し、ブレスレットの丸い留め金――『引き輪』のツマミを押さえながら、慎重にプレートの穴の部分に引っかけた。
「でっ、出来たーっ！」
　昨日のクリスマスイヴ、アドベントの最終日に、兄の大雅たいががプレゼントした、クローバーモチーフ付きのシルバーブレスレット。
　何度か失敗しながら、やっと付けることに成功した杏が、はーっと安堵の息を吐く。

「ありがと！　じゃあ今度は、杏ちゃんの番ね」
　咲花が両手で持ったブレスレットを、２歳年下の幼馴染の手首に、素早く取り付けた。
「えっ、もぉ出来たの!?　さっすが器用だね、部長――じゃなくて、前部長！」
「大雅くんも昨日、ささっと付けてくれたよ？　何だか、こーゆうの――その、ちょっと慣れてる感じで……」

　先日2年生に引き継いで引退したばかりの、前家庭科部部長が。
　少し目を伏せて、口ごもりながら呟つぶやく。
「それはね、咲花ちゃん！　お兄ちゃんが小さい頃から、ママのネックレスとか付ける『係』だったから、慣れてるの！　ほら、わたしもパパに似て、こーゆーの苦手だから！」
『心配しなくて大丈夫』と笑顔の杏が、銀色のハートモチーフを揺らしながら、グッと親指を上げた。

「そっかぁ……お母さんの。大雅くんらしいね？」
　ほっとした様に、にっこり頬を緩めた咲花に、
「らしいよね！　陽太ようたくんは、苦手っぽかったよ！　『うぉっ！』とか『意味分からん！』とか叫びながら、何度もやり直して。
『罠かっ!?』って言ってたの、めちゃめちゃ面白くて、真似しちゃった」
　てへっと杏も、少し照れた顔で笑いかける。

「２人とも、良く似合うヨ！」
　調理台の向こうから、むふっと満足そうに声をかけて来た、乃愛のあ・ベネットに、
「あっ、ごめんねノア！　お待たせ！」
「乃愛ちゃん、忘れ物見つかった!?」
　杏と咲花が、慌てて振り向いた。

「ありまシタ！」
　乃愛が両手で掲かかげたのは、50cm四方位の平たい包み。
　オーストラリアにいる兄に編んだ、ネックウォーマーのプレゼントだ。
「クリスマス間に合わなかったカラ、ニューイヤープレゼントに送りマス」
「お兄さん、喜ぶよきっと！」
「国際宅急便て、どのくらいで着くの？」
「うーん――１週間クライ？　あの雲みたいに、ビュンって届くとイイナ」
　窓の外、青空にたなびく、白い飛行機雲を指さして。
　乃愛が眩まぶしそうに、アンバーグリーンの瞳を細めた。

「ちょっと遅くなっちゃったね！」
「お兄ちゃんたち、待ちくたびれてるかな？」
　急いで靴に履き替え、３人で校門に向かうと、
「あれっ……？」
　待ち合わせ相手の大雅と陽太が、見知らぬ人物と身振り手振りで、何やら話しているのが見えた。

　180㎝近い大雅より、頭半分上にある金色の前髪を、大きな手がかきあげる。
　困った様に少し眉をひそめた、整った顔。
　広い肩にカーキのモッズコートを羽織った、陽太たちより２つ３つ歳上に見える男子。
「誰だろ？　海外のスポーツ選手とか、俳優さんみたい！」
「うん、かっこいい！　うちらの学校に、何か用かな？」
　首を傾げた咲花と杏の間で、乃愛が目を大きく見開く。

「留海ルカ……」
「えっ？」
「ノア、知ってるひと？」
「Ｍy big brother！」
　全開の笑顔で答えた、ハーフの転入生。
「big brotherって――『お兄さん』!?　乃愛ちゃんの!?」
「ほら早く！　バッグとか持つから、行って！」
「ハイッ……！」
　スクールバッグと荷物を親友２人に、ノールックで渡した乃愛が、飛ぶように走って行った。

「ルカーッ！」
「ノア……！」
　かさりと枯葉が転がる、殺風景な校門へのアプローチ。
　そこがまるでイルミネーションに輝く、ライトアップされた大通りの様に、キラキラした瞳で駆けて来た妹を。
　日本のウィンターホリデーに合わせて、サプライズでやって来た兄が、嬉しそうに抱き留める。
　
「１日遅れのクリスマスプレゼント、かな？」
「だね？　サンタさん、ちょーっと遅刻しちゃったけど！」
　目を丸くして固まっている、ネイビーとライトグレーのネックウォーマーを付けた大雅と陽太に。
　銀色のブレスレットを揺らした咲花と杏が、頭上の飛行機雲に負けないくらい、大きく手を振った。