パウパウは今日も元気

１７１.パウパウと普通の日５

　久しぶりにグーリシェダも交えての夕食が嬉しかったパウパウは、ダンジョンで皆とカーカルデを引き釣り出したことを得意気に語った後、骨鎧魚ティレリを退治したときに活躍した巨鳥、タヴィスの歌真似までも披露した。

「ガァギャゴッゴッゴゴ～」と、可愛い声で巨鳥が吠えたとおりの節回しを真似たのでマールジェドはケラケラ笑い、グーリシェダも拍手をする。
「よく、覚えてたね！パウパウ」と、ミッちゃんも褒めてくれて得意気な顔をしたのだが、

　──これ……某・塩のＣＭソングに似ているから……
　脳内に浮かんだ、宇宙的な銀色の刑事がポージングしている記憶を、そうっと丁寧にパウパウは蓋をする。

　改まった席ならばいざ知らず、ハイエルフの食卓はいつも暖かな会話に溢れている。
　とはいえ、食事の席で歌うのはお行儀が悪いだろうに、ハイエルフの三人は楽し気にパウパウを見つめていた。

「これは、楽器も触らせねばの！」
　いつもは冷静なグーリシェダは珍しく上ずった声で「何の楽器が良いか」と話している。
　その声を聞きながら、やがてパウパウの瞼は重たくなっていった。

「……あら、あら？」
　こくんと頭が下がったパウパウに気づいたマールジェドが、驚いたように声を上げた。
「あぁ、眠っちゃったかな？」
「まぁ！魔動力が切れた魔道具みたいに、落ちたわねぇ」
　クスクスと笑いながら、ふくふくの頬っぺたを突こうとする叔父を避けながら、「昨夜の夜参りから、あまり眠っていないのでね」とウルジェドが答える。

　流石にグーリシェダに社の件がバレたらマズイと思ったのか、マールジェドは指を引っ込め、何も知らない素振りで、あらぬ方向を見つめた。
　バレバレだ。

　ウルジェドは眠ったパウパウを自分の膝に乗せると、人差し指を立てて横に滑らせ、会話が聞こえないよう遮断を施した。
「で、どうかな。パウパウの魔力は」と、グーリシェダに尋ねると、祖母は一つ頷いて
「ふむ……正直、これで何故、普通に居るのかが判らぬほどに多い。外に溢れ出ているのは依然として同じじゃ」

　魔臓腑に蓄えられる量を遥かに超えてた魔力は、パウパウの体から常に溢れ出している。
　普通のヒト族ならば、とうに魔臓腑が悲鳴を上げて悲惨な事になっているだろう。
「マールの作った魔導具の働きで、魔臓腑自体は育っているようだがの」
　両手を胸の前で組み、聞いていたマールジェドは、その言葉に安堵の息を吐いた。

「これならば五歳のときには、もう一つ魔導具を設置できそうじゃな」
　その言葉に、ウルジェドはふと思い出したことを尋ねた。
「ばぁちゃんの見えている魔力の流れは、どういう風に見えるんだ？この町で知り合いになった冒険者は、色まで識別できるそうなんだが」
「それは、随分と優秀な眼を持っておるな。ワシに見えるのは……言葉にするなら光の強弱といったところじゃの」

　──沢山の色が混在して、最後は金色から白に発光して、光に溶けている……
　フッバーが語った言葉をウルジェドは思い出す。

「フッバーが……あぁ、知り合った冒険者が、言っていたんだ。パウパウの魔力は多色が混在して、最後には金色から白く発光して外に溶けている、と」

「ふむ……」
　グーリシェダは眉間に皺を寄せ、考え込むように腕を組んだ。
「……そ、それじゃ、まるで魔素循環をする月の樹みたいじゃないのぉ～！」
　マールジェドは、この場にそぐわない明るい声を上げる。
　──本当に、芝居が下手くそだ。そう思いながら、ウルジェドも口角を上げて見せた。

「……月の樹か」
　グーリシェダは神話の語り部のような低い声で呟いた。
「我らの里の在るあれも、魔素を浄化し、夜の光とともに大気へと還すもの。……我らが白月つきの元へ、祈りとしてな」

　だが、──と、グーリシェダは静かに首を振る。
「その役割を担う器に、ヒトは成るまい。もし、ヒトの身でそれを行えば、魂すらもが溶けて純粋な魔素となり、星の巡りへと還ってしまおうて」

　その言葉にウルジェドは、膝で安らかに眠るパウパウを、守るように抱きしめた。
　──光に溶けてしまう。
　フッバーの言葉が不吉な予言にならないように。

「案ずるな、ウルジェド。未だかつて、そのように面妖な例はない。まして我らが月神シャヌーン様が、お前の庇護対象トゥテラを強引に連れ去ることなど、在り得ぬよ」

　ウルジェドが、自らの髪でパウパウを隠すように体を丸めた。
　銀光の帳とばりのように広がる髪が、眠るパウパウを優しく覆う。
　その様を、グーリシェダは静かに見つめていた。

　孫の肩が小さく震えているのを認めたグーリシェダは、痛ましげに小さく声をかけた。
「……ウルジェドよ」
「違う…んだ、ばぁちゃん……っ」

　シャリ……。
「せ……」
「せ？」
　グーリシェダもマールジェドも、妙な様子になったウルジェドに首を傾げる。

　シャリッカラカラシャリ……カシュッ！

「叔父上の……セミの抜け殻……っ！」
　……カシュッ！……カシュッ！

「え！あっ！」
　その声に弾かれたようにマールジェドが振り返り、窓の桟さんを見た。

　……カシュッ！

　食事の邪魔だとグーリシェダと魔道人形からくりさん達にも叱られて、しぶしぶ窓際へ避よけたマールジェドの宝物だ。

「精霊猫に……プッ……くくく！」

　そこでは、精霊猫が嬉々として、セミの抜け殻を踏み潰していた。
　一つ踏んでは得意気に、次を踏んでは満足気。
　音がいいのか、感触がたまらないのか、ともかく、ご機嫌な笑顔で二股の尻尾をゆらゆらと揺らしていたのだ。

「あぁぁぁぁ～っ！」
　マールジェドの悲鳴がダイニングに響いた。

「……マールジェドよ……」

　自分の目の前で満足そうに顔を洗う黒い精霊猫を睨みつけながら、マールジェドは涙ぐむ。
「うぅ……クスン……。ガルデンに見せてあげようと思ったのにぃ……」
　幸か不幸か、宝物の抜け殻は粉微塵に全損してしまった。

　──いやぁ、ガルデンだってセミの抜け殻を見せられても困ると思うけど……。と、内心で思いつつウルジェドは黙っていた。
　拗ねた叔父が、どれほど五月蠅いのは長年の経験で分かっているからだ。

「マールよ……だから、大切な物は、きちんと片付けよと、散々に云うたはずじゃ……まぁ、よい。話を戻すとしよう」
　幾星霜の時を重ねたハイエルフへ、子供への説教をしてから、グーリシェダが吐息交じりに続けた。

「この子の魔力過多については、様子を見守るしかないだろう。魔臓腑が育つか否かは、パウ坊が成長していかねば、予測はつかぬゆえな」
　グーリシェダは頬杖をつくと、隣に座るウルジェドの膝で眠るパウパウに目線を合わせた。
「……ほんに奇跡よ。精霊猫に名を付けて、ケロリとしておる……」
　
　──里にある月の樹が、魔素を大気へと還すように、この子は我らと、周りの世界へと、何か温かいものを分けてくれているやもしれぬ……。

　幼子の寝顔に微笑んでから、グーリシェダは意識を切り替え、姿勢を正した。

「はぁ……では、リヨスアルヴァの続報じゃ」
　その言葉にマールジェドも居住まいを正した。

「まず、囚われていたドワーフ達は、ある程度、回復をしたゆえガルデン殿がイ・カルサに殆どを連れて帰った。これについては、マールジェドも御苦労だったの」
　褒められたマールジェドは、コクコクと子供のように頷いた。
「殆ど……ですか？」
　聞き咎めたウルジェドの問いに、グーリシェダが苦笑する。
「数人の年配者がの、流れ職人に戻りおったのよ。あの強情者たちめが」
　クククと、喉の奥で笑いながら言うあたり、彼らの旅立ちを見送ったのだろう。

「前王と多くの上級貴族が去った後の、民の混乱はどうですか？」
　帝国の治安維持部隊をふと思い出し、ウルジェドが尋ねた。

「混乱らしい混乱は、見えておらぬ。……まぁ、それは我らの知る事柄ではないしの。ただ……」
　グーリシェダは険しい表情になり、声を絞り出すように二人に告げた。

「流人扱いとなった、かなりの上級貴族の行方が判らぬということじゃ」
　その言葉に、ウルジェドは先日の錆びた檻の中の子供達を思い出した。
　関係のない子供のエルフ族までもが断耳され、流人扱いをされていた、あの商会の倉庫を。

「ばぁちゃん、実はプタフォタンの隣の村で気になる話があってね……」
　ウルジェドは4年前から、サコッタの男に入れ替わって生活をしていた暗人の話をグーリシェダに伝えた。
「……東に向けて、夜に人を運んでいたらしいわ」
　マールジェドが話を引き継ぐ。
　グーリシェダは苦し気に瞳を閉じた。

「……もしも、ワシが気に留めている妙な魔力の持ち主が、我らと同じほどの力を使えるとすればじゃ……」
　──多くの人族を一気に転移で運び、容量無制限の収納空間から船を出し、夜に漕ぎ出すことなど容易いだろう。
　そうして、沖に待つのは、禁じられた奴隷を詰め込む外航貨物船だ──

「ワシが感じたあの魔力は、ハイエルフ族とは根底から異なるものであった。あれは……」
　グーリシェダは、不浄を見たかのように不快そうに眉を顰め続けた。

「人の形をしては居た。だが、肥大し淀んだ魔臓腑や魔力の道も全てが……粘菌のように蠢うごめく光に見えた……酷く歪いびつな、開いた穴に別の魔素を無理やり詰めて補強したような……」
　ブルッと、数多の年月を超越したはずのグーリシェダが嫌悪に肩を震わせた。

「……あのように醜い魔力の光を、ワシは生まれて初めて目にしたわ」

　──光なのに、醜い。

　その言葉の、醜い魔力の光から守るかのように、ウルジェドは膝の上のパウパウを抱き寄せる。
　
「ばぁちゃん……パウパウは、このプタフォタンにギンちゃんの枝を植えたいそうだ。だから私はね、このプールヴァ領は守るよ」
　この町をパウパウが気に入った。
　それだけで、守る価値がある。

「……おや、小さいのぅ、せめてミズラウの国ではないのか？」
　孫の言葉に、一瞬目を見開いたグーリシェダが、面白そうに瞳を細めて含み笑いで尋ねた。
「それは、レハブア王に謁見したときに、パウパウが王様を気に入ったら……だねぇ」

　腕の中で眠るパウパウには、決して見せる事のない、物騒に輝く瞳でウルジェドが告げる。
　この町の子供たちは守ろう、パウパウの友達だから。
　漁師達も守ろう、パウパウに優しいから。
　町の人達も社の人達も、この腕の中の子供を大切にしてくれるなら守ろう。

　かつて狂い古竜を屠ほふった竜の賢者は、パウパウのためだけに力を使うと心に決めて、口角を上げた。