暁の秘薬と森の乙女

もちもち

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第三話「香炉の雫」

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　カナンの手は、まだ震えていた。

　手のひらに載せた白布を握る指は細く、血の気が引いている。だが、彼女の中で確かに決意が灯っていた。

　香を生むには――命のしるし、若き男の精を、彼女自身の手で受け取らねばならない。

　命を与える香。その要は、生きた体から生まれたばかりの熱い滴。

　彼女は震えるまま、シリウスの寝室を訪れた。

　「……ご準備、整いました」

　か細い声で、彼に告げる。

　シリウス・イシュタル。十九の王弟殿下は、静かに寝台から起き上がると、灯りのない部屋の中で、上衣を脱いだ。

　白い肌が月光に照らされる。鍛えられた肉体。その下腹部に巻かれていた布を、彼は自らの手で解いた。

　何も言わない。だが、指の動きはわずかに緩慢で、僅かに喉が上下している。

　平静を装っている。

　だが、その静寂の裏に、若い男としての戸惑いと羞恥、そして身体の確かな“反応”が宿っていた。

　カナンは、膝をついて彼の前に座る。

　「……始めます。どうか……そのままでいてください」

　彼女の指が、そっとそこに触れた瞬間――

　シリウスは、眉をわずかに動かし、息を止めた。

　カナンは、彼の中心にあるものに初めて触れた。

　それは、肌よりも熱く、脈を打ち、すでに膨らみ始めていた。

　「……あ……」

　思わず、彼女が小さな声を漏らす。

　指先に感じる、重み、鼓動、そしてじんわりと滲む体温。香材には決して宿らぬ“生”の感触。

　彼女の手がわずかに動くたびに、それはさらに硬さを増し、形を変えていった。

　シリウスはその間、一言も声を発さなかった。

　だが、その顔には冷や汗が滲み、肩がうっすらと震えている。

　（……くそ……落ち着け……）

　心の中で己を叱咤する。

　だが無垢な少女の指先が、何の経験もなくそれに触れ、確かめるように動かすたび、彼の理性はわずかずつ崩れていった。

　柔らかく、湿った手のひら。

　香を作るため。材料を得るため。

　その純粋さが、かえって彼を苦しめる。

　「……カナン……君は、本当に……」

　「はい……」

　少女は真っすぐ彼を見上げていた。

　瞳に欲はない。ただ、香を完成させるための誠意と決意。

　その瞳を見た瞬間、シリウスは堪えきれず、吐息をもらした。

　「……そんな目で見ないでくれ……」

　彼の身体はすでに限界に近づいていた。純白の手が動くたび、彼の中心は跳ね、ひくひくと震えている。

　その時だった。

　「っ……！」

　熱が、ひとつの頂に達した。

　反射的に、シリウスの腰がわずかに浮き、カナンの掌に熱い滴が――いくつも、弾けるように飛び散った。

　それは彼の身体から搾り出された、生の証。

　香の核となる、最も濃い“命の精”。

　カナンは慌てて両手を合わせ、白布で覆うことも忘れ、そのまま手のひらに受け止めた。

　熱い。粘つく滴が指の間を伝い、手首にかかる。

　だが彼女は動揺を見せず、目を閉じたまま、両手を包むように握った。

　「……いただきました」

　彼女はそのまま、掌を香材の小壺に添える。

　滴が流れ落ち、香木に吸われていく。

　「……すまない」

　初めて、シリウスが言葉を漏らした。

　「……俺の方が……乱れてしまった」

　それは謝罪ではない。むしろ、己の男としての理性が、少女の純粋さに負けたことへの、敗北の告白だった。

　だがカナンは、かすかに微笑み、首を横に振る。

　「……いいえ。これで、香ができます」

　その笑顔には、もはや羞恥はなかった。

　魔女として、“命の香”を完成させる使命を果たすという誇りがあった。

　「……これで、王妃様の元へ……“授かり香”をお届けできます」

　彼女は静かに立ち上がり、香炉のもとへ戻っていく。

　香が、焚かれる準備は整った。

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