暁の秘薬と森の乙女

もちもち

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第四話「香に宿るもの」

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　香炉の中で、白煙がゆらりと立ち昇る。

　命のしるしを含んだ香は、まだ火を灯されてはいなかった。

　静寂の中、カナンは調合を終えた両手をそっと洗い、清めの布で拭き取ると、ひと息をついた。
　全身から、緊張と汗が抜けていくような疲労が押し寄せていた。

　だが――その視線は、ひとつだけ気がかりなものに引き寄せられていた。

　シリウス・イシュタル。
　彼は、あの一瞬の放たれた熱のあと、自分の身体から力が抜けたように、やや膝を折っていた。
　その顔は、初めて見せる狼狽と羞恥に染まっていた。

　「あっ……すまない、少し……下がっていてくれないか」

　シリウスは低く、抑えた声で言った。

　普段の王弟殿下からは考えられないような、僅かに動揺を含んだ声音だった。

　彼は慌てて、手近に置いていた布を引き寄せる。下腹部から滴り落ちるものを拭い、布で包み隠すようにしながら、何かから身を守るように身体を折り曲げていた。

　その動きは、これまでの彼からは想像もつかぬものだった。

　――王族らしい気高さも威厳も、今この瞬間だけは、彼の中で崩れていた。

　「……こんな、姿を見せるつもりじゃなかったんだ」

　声がかすれる。

　カナンは言葉を失ったまま、立ち尽くしていた。
　魔術師としては冷静を保っているつもりだったが、視界の端で見た“彼の絶頂”の様子が、なおも胸の奥に残って離れない。

　（あれが、男性の……放たれる瞬間……）

　火照ったように頬が熱くなる。

　カナンは慌てて顔を背けた。彼のためではなく、自分自身の動揺を隠すために。

　「……申し訳ありません、私の……拙さで……」

　シリウスはかぶりを振る。
　下着を穿き直しながらも、その手はわずかに震えていた。

　「君のせいじゃない。……俺の方こそ……初めてだったんだ、こういう形で他人に触れられて、こんなふうに……」

　それは、素直な告白だった。

　彼は、今まで決して人前で乱れた姿を見せたことがない。

　王宮で育ち、秩序と威厳を身に刻みつけてきた男。その彼が、年若い魔女の手で、自らの“本能”を引きずり出され、晒してしまったのだ。

　それが、彼の理性を揺るがしていた。

　「……君の手が、あまりに真っ直ぐだったから……余計に、どうすればいいのか……分からなかった」

　その言葉に、カナンは再び顔を向ける。
　彼はようやく下着を整え、外套を羽織りながらも、まだどこか所在なげだった。

　その姿が、カナンにはまるで少年のように見えた。

　凛々しい王弟ではない。ひとりの、年若い“男”としての姿。

　「……私も、初めてで……」

　彼女がそう言うと、シリウスの視線が静かにこちらに向いた。

　「……怖かった。でも……命の香を作るためには、どうしても必要で……それに……」

　言いかけて、カナンは口を閉じた。
　彼に“触れた”あの瞬間の感触が、掌にまだ残っている気がした。

　それを思い出すだけで、下腹に得体の知れぬ熱が広がっていく。

　「……それに？」

　彼が柔らかく問う。カナンは、ほんの少しだけ、目を伏せてから答えた。

　「……殿下が……受け入れてくださったことが、嬉しかったんです」

　その一言に、シリウスの喉が静かに鳴った。

　部屋の空気が、先ほどまでとまるで違って感じられる。

　お互いの裸を見たわけではない。

　だが、最も“本能”に近いところで触れ合い、受け入れ合った。
　だからこそ、服を着て向かい合っていても、肌が焼けるように意識してしまう。

　「……じゃあ、準備が整ったら……香を焚くか？」

　彼が話題を戻した。

　香――その本来の目的は、兄王夫妻の子を授けるための“力”。

　だが、カナンは心の奥で思っていた。

　この香を最初に浴びるのは、兄夫婦ではない。

　それを生んだ、このふたり。

　魔女と王弟こそが、“命の香”の力を最初に受け止める者になるのだと。

　「……はい。では、香炉に……火を」

　震える指先で、カナンは導火線に火をつける。

　香の煙が、白くゆらゆらと揺れ、部屋中に漂い始めた。

　その香は、甘く、蕩けるような花の香と、かすかに湿った、肉の気配を含んでいた。

　男と女が交わる前に、ほんの少しだけ心を融かす――そんな、淫らでいて優しい香。

　そして、ふたりは同時に気づいた。

　この香がただの“授かり香”ではないことに。

　それは、欲望を呼び起こし、心を溶かし、ふたりの距離を“自然”に近づける――媚薬の香だった。

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