暁の秘薬と森の乙女

もちもち

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第五話「香に酔う」

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　香炉の中で火が静かに燃えていた。

　白い香煙は花弁のように漂い、廬の天井に薄く広がる。それは、普通の香と何ら変わりないように見えた。だが、香りが鼻腔に届いた瞬間――ふたりは、言葉を失った。

　「……甘い……けれど、どこか……熱い香り……」

　カナンが呟く。
　それは確かに、彼女が調合した香である。だが、そこに込められた“命の滴”が、香の性質をいっそう濃厚なものに変えていた。

　まるで、夜花が熱に悶えるような――肌の奥を撫でるような感触。

　「……ッ、く……っ……！」

　先に変化が現れたのは、シリウスだった。

　寝台の端に腰を下ろしていた彼が、突如として息を詰める。指先がわずかに震え、首筋に汗が浮かぶ。

　「殿下……？」

　「……大丈夫、だ……少し、熱いだけ……」

　そう言いながら、彼の喉がごくりと鳴る。
　その顔は徐々に火照り、瞳はかすかに潤みはじめていた。

　（これは――理性を削る“香”）

　媚薬。

　香を焚きしめ、穏やかに、だが確実に精神を侵していくこの香の力は、想像以上だった。

　「……っ、……く……カナン……」

　シリウスは呼吸を荒げながら、思わず彼女の名を呼んだ。

　目を閉じていても、香の甘い気が鼻腔から脳へ、脳から下腹へと落ちてくる。

　衣の内側で、身体が疼く。

　彼女の手で得た記憶が甦る。触れられた感触。滴る熱。
　あの時は耐えられた。だが、今は――

　「くっ……なぜ、こんなにも……」

　片膝をつき、苦しげに額を押さえる。

　香は、彼の若き体を容赦なく苛んでいた。

　（熱い。息が、うまくできない。触れてほしい――いや、触れたい）

　シリウスは思わず、カナンの袖を掴んだ。

　驚いたカナンは、その目を彼に向ける。

　そこにいたのは、いつもの理知的な王弟ではなかった。

　顔は上気し、口元は緩み、額には汗。瞳は微かに焦点を失い、必死に彼女を見ている。

　「……カナン……どうか……」

　懇願するような声だった。

　「君が、そばにいないと……おかしく、なりそうで……」

　思わずカナンは息をのんだ。

　（これは……香の効果だけ？　それとも、この人の本心……？）

　彼女自身にも、香の作用はわずかにあった。

　胸元が熱い。下腹がじんわりと疼く。
　だが、魔女として薬に接してきた分、ある程度の耐性があり、冷静な判断を保っていた。

　けれど、シリウスの姿――必死に耐え、だが抗い切れず、もがきながら求める“男”の姿を前にすると、理性がざわついた。

　彼の指が、震える手で自分の袖を掴み、熱を帯びた眼差しでこちらを見つめている。

　彼女にしかできない。彼女でなければ、彼の理性は保てない。

　「殿下……私が、そばにいます」

　カナンはゆっくりと、彼の傍に膝をついた。

　「……大丈夫です。私は、ここにいます。ですから……」

　彼の額にそっと手を添える。

　肌に触れた瞬間、驚くほどの熱が伝わってきた。
　これは、単なる体温ではない。香に煽られた“情”そのもの。

　シリウスは、苦しげに目を閉じた。

　「……俺は……だめだ……このままじゃ……君を……」

　彼女に触れたくてたまらない。抱きしめて、熱を分け合いたい。
　だが、それが王弟としての理性に反すると、どこかで分かっている。

　だからこそ、もがく。

　だがその姿は、すでに――王族の威厳ではなく、“ひとりの若い男”の葛藤だった。

　「カナン……君が欲しい……いや、ちがう……俺は……っ」

　言葉がもつれる。

　香の効果で身体が勝手に疼き、視線が彼女の唇や首筋に吸い寄せられてしまう。

　（いけない……殿下は今、苦しんでいる）

　カナンは、自らの鼓動が早くなっているのを感じながらも、彼を静かに抱き留めるように、胸元へと招いた。

　「大丈夫です。私は、魔女です。香の導きも、あなたの苦しみも、すべて……受け止める役目です」

　そう言って彼の頭を抱いたとき、シリウスの身体がわずかに震えた。

　「……カナン……」

　彼の声は震え、荒く、微かに甘く。

　それはもう、王族のものではなかった。

　彼女の胸元に顔を埋め、荒い息を吐きながら、カナンの身体を抱きしめる。
　震える手が背をなぞり、唇が、布越しに彼女の鎖骨を探る。

　それでもカナンは、彼を拒まなかった。

　香が、二人を支配している。

　そして、カナンもまた――その香に、深く、ゆっくりと酔わされ始めていた。

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