暁の秘薬と森の乙女

第八話「禁忌の果てに」

　まだ夜明けきらぬ薄闇の中、香炉の火はすっかり消えていた。
　部屋に残っているのは、ほのかな甘い残り香と、重なったふたりの体温。

　カナンは静かに目を開けた。

　隣にいるはずのぬくもりを確かめるように、そっと寝返りを打つ。

　そこにいたのは、王弟シリウス――だが、彼はもう眠ってはいなかった。
　寝台に腰を下ろし、上半身を起こして静かに外を眺めている。

　背中が見える。
　夜のあいだに脱がされた衣は、無造作に畳まれて傍らに置かれていた。
　その背はまだ若く、けれどしなやかで、鍛えられた痕が随所にあった。

　「……起きていたんですね」

　声に、彼がこちらを振り返る。

　その顔には、昨夜の熱とはまた違った、澄んだ静けさが宿っていた。

　「……悪い。君を起こすつもりはなかった」

　「いえ。……少し、夢を見ていた気がします」

　カナンは布を胸元まで引き寄せながら、そっと身を起こす。

　体の奥には、昨夜の“結び”の余韻が微かに残っていた。
　疼きではない。
　ただ、確かに誰かとひとつになったという“存在の記憶”だった。

　「……あの香は、恐ろしい力を持っていますね」

　そう言うと、シリウスは微かに笑った。

　「君がいなければ、俺はきっと……香に溺れて、理性を失っていただろうな」

　「……実際、少し失ってましたよ？」

　冗談のように言うと、彼は苦笑した。

　けれど、それは恥じる笑みではなかった。
　むしろ、どこか愛しげに、彼女の存在を確かめるような目をしていた。

　「……俺は、王弟だ。いずれ政略のために、誰かを娶ることになるかもしれない。……それでも、昨夜のことは……後悔していない」

　カナンの心が、小さく揺れる。

　「……それは、香のせいじゃなく？」

　問いに、シリウスはまっすぐ彼女を見た。

　「香がきっかけでも、俺が望んだことには変わらない。……君だから、触れたいと思った。君だから、心を許した。香のせいだなんて、言い訳にしたくない」

　その言葉に、カナンは思わず視線を伏せた。

　胸の奥に、ひとつだけ小さな痛みがある。

　自分は“魔女”だ。
　誰の隣にも立てぬと、教えられて育った。
　王族とは決して交われぬ、異なる血の末裔――

　（それでも、今だけは）

　「……じゃあ、今だけは……その言葉に、甘えてもいいですか？」

　シリウスは驚いたように目を見開いたあと、すぐに柔らかく笑んだ。

　「今だけじゃない。……君が望む限り、俺は“君の側”にいる」

　彼の手が、カナンの手に重なる。
　優しく、熱を伝えるように包み込んだ。

　それは、誓いの代わり。

　契約でも義務でもない、ただふたりの間にしかない“確かな思い”。

　「カナン」

　「……はい」

　「この香を……王兄に届けよう。目的を果たさなければ、俺たちは……この夜を正当化できない」

　カナンは頷く。
　“媚香”としての効果はすでに確かめられた。
　あとは、兄王夫妻のもとで真価を発揮できるかどうか――

　「王妃リアナ様は、繊細な方です。香に頼るのではなく、さりげなく……」

　「分かっている。……だがそれ以上に」

　言いかけて、彼は言葉を飲んだ。
　そして、静かに続ける。

　「俺たちも……次は香なしで、同じ場所に辿り着けるように、なりたい」

　その言葉に、カナンは微笑んだ。

　“香”に酔った夜を、忘れない。
　だが、次こそは――香などなくとも、求め合えるように。

　夜は、確かに終わりを迎えようとしていた。

　だがふたりの間に芽生えた感情は、
　静かに、そして確かに、未来へと続いていた。