暁の秘薬と森の乙女

もちもち

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第十話「王妃リアナの秘めた想い」

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　香が、満ちていた。

　王の寝室に焚かれた香炉から、ゆっくりと立ち昇る淡い紫煙。
　それは濃すぎず、けれど確かに肌の奥へ染み込むように甘かった。

　リアナは、静かに目を伏せていた。

　王――レナード・イシュタルは、今まさに彼女の肩に手を置いている。
　それはいつもよりも、やや熱を帯びた触れ方だった。

　「……この香、どこか懐かしい」

　そう言った彼の声は、穏やかで、けれどどこか遠い。
　王としての威厳を崩さないまま、彼女の背に手を添える。

　（優しいのに、どうして……）

　リアナは、心の奥でそっと呟いた。

　どうして、こんなに“孤独”なのかと。

　王妃として嫁いで三年。
　まだ十九の年齢で、政略結婚の意味すら十分に理解せぬまま、王宮に入った。

　夫となったレナードは、若く有能な王だった。
　誰よりも冷静で、誰よりも優しく、誰よりも……遠い男だった。

　愛されたかった。
　けれど、彼の目には常に国があり、民があり、弟があり――
　リアナ自身を、ただ“妻”としてしか見ていないような、そんな感覚がいつもあった。

　「……身体を、お崩しにならないでくださいませ」

　リアナはそっと言った。
　香に火が入った夜、王妃はふだんよりわずかに唇に紅をさした。
　髪も丁寧に解き、夜会用の香油をほんの少し、襟元へ垂らした。

　媚香に酔ったように見せぬため。
　王に「自然」に感じてもらうため。
　そういう、小さな策略の数々。

　（この香で、子を……）

　そう命じられた時、胸が軋んだ。

　――“子を宿すこと”が、愛の証ではなく、義務になる瞬間。

　けれどそれでも。
　リアナは香を受け入れた。

　彼女の中で、子を授かることは、王にとって必要な“安堵”になると知っていたから。

　夜は、ゆっくりと更けていく。

　やがて王の手が、そっと彼女の指を取る。

　「……リアナ。冷たい手だな」

　「ええ……少し、緊張してしまって」

　小さな微笑みとともに、王の目を見る。

　その瞳の奥に、ようやく自分だけを見ているような熱が灯っていた。

　（……シリウス様と、あの魔女の香……）

　どこか懐かしく、そして心の奥を優しくなぞるような香気。
　それが、彼の心にも染み込んでいたのだろうか。

　指先が、ゆっくりと交わる。

　香が、ふたりの間の見えない壁をゆるやかに溶かしていく。

　「リアナ」

　彼女の名を、王が呼ぶ。
　夜に名前を呼ばれることなど、何度あっただろうか。
　その響きに、思わずまぶたが震える。

　「……はい」

　小さく答える。

　彼が肩を引き寄せる。
　頬に口づけが落ちる。
　指先が、帯に触れる。

　（この夜を、忘れてはいけない）

　そう、リアナは思った。

　これは“王の子”を宿すための夜。
　王妃としての使命であり、女としての最後の希望でもある。

　香の甘さが、肌に染み込む。

　着物が滑り落ち、王の手が胸元をなぞる。

　けれど、彼女は目を閉じながら――心の奥で、もうひとつの影を思い出していた。

　＊＊＊

　夜の帳が完全に下りた頃。
　リアナは、シリウスの名を思い浮かべていた。

　王弟シリウス・イシュタル。

　誰よりも真っすぐで、けれど心の奥に激しさを秘めた青年。
　数年前、ただ一度だけ――

　（あの夜のことを、私は……）

　彼に触れられたわけではない。
　けれど、視線が交わった。
　肌に指が触れた。
　そして彼は、すぐに身を引いた。

　その手が、熱かった。
　拒むでも、追うでもない。
　けれど、確かに“女として見られた”ことを、彼女は忘れられなかった。

　だからこそ、今日の再会で思った。

　（変わったのは、私ではない。彼の隣に、“選ばれた女”がいた）

　あの魔女。
　名は、カナン。

　王弟が初めて“誰かのために熱を孕んだ”瞳を見せた相手。

　胸の奥で、何かがきしむ音がした。

　子を宿しても、王の愛は、政治のもの。
　そして王弟のまなざしは、すでに別の誰かに向いている。

　リアナは、目を閉じた。

　香に包まれ、王に抱かれながら、
　彼女は心の奥で、誰にも知られてはならぬ感情を、そっと沈めていくのだった――。

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