暁の秘薬と森の乙女

第十話「王妃リアナの秘めた想い」

　香が、満ちていた。

　王の寝室に焚かれた香炉から、ゆっくりと立ち昇る淡い紫煙。
　それは濃すぎず、けれど確かに肌の奥へ染み込むように甘かった。

　リアナは、静かに目を伏せていた。

　王――レナード・イシュタルは、今まさに彼女の肩に手を置いている。
　それはいつもよりも、やや熱を帯びた触れ方だった。

　「……この香、どこか懐かしい」

　そう言った彼の声は、穏やかで、けれどどこか遠い。
　王としての威厳を崩さないまま、彼女の背に手を添える。

　（優しいのに、どうして……）

　リアナは、心の奥でそっと呟いた。

　どうして、こんなに“孤独”なのかと。

　王妃として嫁いで三年。
　まだ十九の年齢で、政略結婚の意味すら十分に理解せぬまま、王宮に入った。

　夫となったレナードは、若く有能な王だった。
　誰よりも冷静で、誰よりも優しく、誰よりも……遠い男だった。

　愛されたかった。
　けれど、彼の目には常に国があり、民があり、弟があり――
　リアナ自身を、ただ“妻”としてしか見ていないような、そんな感覚がいつもあった。

　「……身体を、お崩しにならないでくださいませ」

　リアナはそっと言った。
　香に火が入った夜、王妃はふだんよりわずかに唇に紅をさした。
　髪も丁寧に解き、夜会用の香油をほんの少し、襟元へ垂らした。

　媚香に酔ったように見せぬため。
　王に「自然」に感じてもらうため。
　そういう、小さな策略の数々。

　（この香で、子を……）

　そう命じられた時、胸が軋んだ。

　――“子を宿すこと”が、愛の証ではなく、義務になる瞬間。

　けれどそれでも。
　リアナは香を受け入れた。

　彼女の中で、子を授かることは、王にとって必要な“安堵”になると知っていたから。

　夜は、ゆっくりと更けていく。

　やがて王の手が、そっと彼女の指を取る。

　「……リアナ。冷たい手だな」

　「ええ……少し、緊張してしまって」

　小さな微笑みとともに、王の目を見る。

　その瞳の奥に、ようやく自分だけを見ているような熱が灯っていた。

　（……シリウス様と、あの魔女の香……）

　どこか懐かしく、そして心の奥を優しくなぞるような香気。
　それが、彼の心にも染み込んでいたのだろうか。

　指先が、ゆっくりと交わる。

　香が、ふたりの間の見えない壁をゆるやかに溶かしていく。

　「リアナ」

　彼女の名を、王が呼ぶ。
　夜に名前を呼ばれることなど、何度あっただろうか。
　その響きに、思わずまぶたが震える。

　「……はい」

　小さく答える。

　彼が肩を引き寄せる。
　頬に口づけが落ちる。
　指先が、帯に触れる。

　（この夜を、忘れてはいけない）

　そう、リアナは思った。

　これは“王の子”を宿すための夜。
　王妃としての使命であり、女としての最後の希望でもある。

　香の甘さが、肌に染み込む。

　着物が滑り落ち、王の手が胸元をなぞる。

　けれど、彼女は目を閉じながら――心の奥で、もうひとつの影を思い出していた。

　＊＊＊

　夜の帳が完全に下りた頃。
　リアナは、シリウスの名を思い浮かべていた。

　王弟シリウス・イシュタル。

　誰よりも真っすぐで、けれど心の奥に激しさを秘めた青年。
　数年前、ただ一度だけ――

　（あの夜のことを、私は……）

　彼に触れられたわけではない。
　けれど、視線が交わった。
　肌に指が触れた。
　そして彼は、すぐに身を引いた。

　その手が、熱かった。
　拒むでも、追うでもない。
　けれど、確かに“女として見られた”ことを、彼女は忘れられなかった。

　だからこそ、今日の再会で思った。

　（変わったのは、私ではない。彼の隣に、“選ばれた女”がいた）

　あの魔女。
　名は、カナン。

　王弟が初めて“誰かのために熱を孕んだ”瞳を見せた相手。

　胸の奥で、何かがきしむ音がした。

　子を宿しても、王の愛は、政治のもの。
　そして王弟のまなざしは、すでに別の誰かに向いている。

　リアナは、目を閉じた。

　香に包まれ、王に抱かれながら、
　彼女は心の奥で、誰にも知られてはならぬ感情を、そっと沈めていくのだった――。