暁の秘薬と森の乙女

もちもち

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第十一話「胎動」

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　その知らせは、早朝の侍女の口からもたらされた。

　「……リアナ様が、……ご気分を悪くされて」

　王弟シリウスは思わず顔を上げた。
　それは、ほんの一夜の香を焚いた翌朝のことだった。

　カナンはすでに薄く瞼を上げており、隣の彼を見つめていた。
　彼女の瞳に、わずかに走る予感。

　「……まさか、すぐに？」

　シリウスは黙って立ち上がった。

　王宮の医師が招かれ、王妃の私室には多くの侍女たちが慌ただしく出入りしていた。
　だが彼女自身は、ゆったりと寝台に身を預け、どこか静かに遠くを見ていた。

　カナンと共に、そっと室内に入ったシリウスは、王妃に視線を向ける。

　その姿は、どこか安堵に満ちていた。
　けれど、目の奥にある何か――それは決して晴れたものではない。

　「……やはり、“兆し”が」

　カナンの問いに、リアナはうなずいた。

　「ええ。……王の子を、授かったようです」

　その声には感情がなかった。
　だが、それが“虚無”ではないことを、カナンは肌で感じ取っていた。

　それは――覚悟。

　「おめでとうございます、王妃陛下」

　カナンがそう言うと、リアナは微笑んだ。

　「ありがとう。……これで、私は王妃としての役目を果たせる」

　だがその瞬間、扉の向こうで誰かの靴音が響いた。

　入ってきたのは、宰相マルケス公。

　年老いたその貴族は、かねてよりレナード王の側近として権勢をふるっていた人物だ。
　香の件をめぐっても沈黙を貫いていたが――彼の目は、今、鋭く光っていた。

　「……お見事です、王弟殿下。……そして、魔女殿」

　低い声には、賞賛と同時に、確かな警戒が滲んでいた。

　「まさか、あの一夜でこのような成果を上げるとは。……いや、やはり“媚香”というものは、ただの迷信ではなかったのですね」

　「それが……本当に香の力によるものかどうかは、まだ断定はできません」

　カナンが静かに応じた。

　だがマルケスは首を振る。

　「いや……国の未来を繋ぐ“力”があると証明された今、その存在は……王宮にとって、無視できぬ“神託”に等しい」

　シリウスは小さく息を呑んだ。

　（……香が、利用される）

　それは、恐れていたことだった。

　媚香は、心を近づける“補助”であって、媚び惑わせる呪術ではない。
　けれど――それをどう解釈するかは、使う者次第。

　「……陛下には、すでにお話を？」

　シリウスが尋ねると、マルケスは無言でうなずいた。

　「陛下は……この“香”を、宮廷内の一部に限定して活用したいとお考えのようだ。……御子を望む貴族家の間で、試験的に供されるかもしれぬ」

　「まさか……薬として？」

　カナンの言葉に、マルケスは笑みを浮かべた。

　「民の数を増やすためだ。……魔女殿、そなたがそれに応じるならば、王室の庇護を約束する。……それも、厚く、手厚く、な」

　ぞっとするような、微笑だった。

　王弟の背で、静かにカナンの指が揺れた。

　（これが……“王宮”）

　媚香は奇跡ではない。
　けれど、それを奇跡と見なす者たちが――すでに、動き始めている。

⸻

　その夜、シリウスとカナンはふたりだけで庭園を歩いていた。

　月は淡く、あの日の廬での夜よりも冷たい。

　「……俺の選んだことが、間違っていたのかもしれない」

　シリウスがぽつりと呟く。

　「私が調香した香です。……私も同罪です」

　そう返したカナンの声は、穏やかだった。
　だが、心は静かに揺れていた。

　媚香は、王妃を“救った”。
　けれどその代償に、香が“道具”として扱われようとしている。

　誰かを想うために作った香が、愛の代替品にされようとしている。

　「……シリウス様。私、戻ろうと思います」

　「戻る？」

　「森へ。私の廬へ。……もう、宮廷の香は、私の手を離れたものです」

　その言葉に、シリウスの表情が変わった。

　「……ひとりで、背負うな」

　「いえ……違います。あなたまで、香の責任を負う必要はないんです」

　「違う。……俺が“求めた”香だ。君を、ここへ連れてきたのは、俺だ」

　そう言って、彼はそっとカナンの手を取った。

　「君が帰るなら、俺も行く」

　「……それは、王弟としての責務を捨てるということです」

　「責務なら、兄上に問う。媚香を、“誰のため”に使うのか。……“愛する者のため”に作られた香を、愛なき婚姻の道具にはさせない」

　その目はまっすぐだった。

　森で見た、炎のような光を宿す瞳。
　カナンはその瞳を、ただ見つめ返すことしかできなかった。

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