暁の秘薬と森の乙女

もちもち

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第十二話「決別と誓約」

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　王妃の懐妊は、王宮中に静かな衝撃をもたらした。
　誰も表立って語らぬが、すべての者がその“香”の効果を噂し合った。

　王弟シリウスのもとには、貴族からの書状が日に何通も届く。
　曰く、「その香の再調合を」「民に開放を」「我が家の嫁に与えよ」――

　だがシリウスは、その一通も返事をしなかった。

　「……こんなはずじゃなかった」

　庭園の奥、石造りの泉の縁で、シリウスは額に手を当てていた。

　カナンは隣に座り、黙って空を見上げていた。
　夏の兆しは濃く、風に香の残り香が揺れる。

　「おそらく……王妃様が、あなたに会いに来ます」

　その言葉に、シリウスは顔を上げた。

　「……王妃がなぜ？」

　「懐妊のきっかけを与えたあなたと……いま、一度だけ向き合わねば、きっと王妃様は、母になれません」

　そう――カナンは分かっていた。
　あの目の奥にある“未練”と“矛盾”を。
　そしてその根底に横たわる、かつての“想い”を。

⸻

　王妃リアナがシリウスを訪ねたのは、陽が落ちた直後のことだった。
　淡い藤色の衣に身を包み、侍女を伴わずに、ひとりで。

　誰もいない王弟の書斎。
　蝋燭の灯りだけが、ふたりの間を照らしていた。

　「……香を作らせたのは、あなたでしょう？」

　リアナは、低く静かに言った。

　「そうだ」

　シリウスもまた、真正面から答える。

　「……でもそれは、兄上と貴女のためだった」

　「本当に？」

　問い返され、シリウスは目を細めた。

　「……何が言いたい」

　リアナは小さく笑った。

　「王宮に来たばかりの私を、寒い回廊で見つめたあなたの目は、たしかに“女”を見ていた。……覚えているかしら」

　沈黙が落ちる。

　やがて、シリウスは吐息を落とした。

　「……忘れてなど、いない」

　それは、初めての――そして最後の告白だった。

　「でも、あの時点で分かっていた。君は“兄のもの”になると」

　「私も分かっていたわ。だから、何も求めなかった。……でも、だからこそ、あなたが“香”を運んできた時、少しだけ――夢を見たの」

　その“夢”とは――
　たった一晩でも、自分という存在を「誰かの記憶」に残したいという、ささやかな願い。

　「……リアナ。君は、間違っていない」

　「分かっているわ。私は、王妃であり、これから母になる。あなたと交わる資格も、立場も、もうない」

　だから――これが最後。

　「ただ、ひとつだけ。私の“わがまま”を許してちょうだい」

　リアナはそっと手を伸ばし、シリウスの手に触れた。

　指先だけが、わずかに重なる。

　「……あなたの熱を、ひとときだけ、思い出として残しておきたいの」

　それは、肉体ではない。
　唇も、肌も交わらぬ。

　ただ――あの夜、自分を“誰かとして見た目”を、胸に刻みたい。

　シリウスは目を閉じた。
　そして、彼女の手を、包むように握った。

　「……なら、俺も忘れない」

　「ふふ、どうせ……すぐに忘れるわ。あなたの隣には、魔女がいる」

　「――だが、俺が“君をひとりの女性として見た”あの記憶は、俺の中の真実だ」

　それだけは、誰に奪われるものでもない。

　言葉では、叶わぬものだった。
　けれど、目をそらさず交わされた“本心”は、偽りではなかった。

　リアナは微笑み、手を解いた。

　「ありがとう。……これで、私は“母”になれる」

　王妃としてではない。
　誰かに“選ばれなかった女”としての痛みを超えて、次へ進む。

　ふたりの影が重なり、また静かに離れていく。

⸻

　その夜、シリウスは廊下でカナンと出会った。

　「会ってきたのですね」

　彼はうなずいた。

　「……これで、本当に終わった」

　「……いい“終わり方”でしたか？」

　シリウスは少しだけ笑った。

　「いい“始まり方”だった」

　ふたりは無言で歩く。

　香に導かれた者たちは、それぞれの愛と記憶を胸に――
　ようやく、自分の意思で、前へと歩き始めていた。

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