暁の秘薬と森の乙女

もちもち

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第十三話「新たな香を」

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　森の奥深く。
　再び戻った廬（いおり）で、カナンは静かに香草を撫でていた。

　手元には、蒸した香木と、初夏にしか採れぬ白銀花（びゃくぎんか）の根。
　どちらも、刺激ではなく鎮めの作用をもたらす――「心に触れる香」を調合するための材料。

　「媚香の力は、“熱”じゃなく、“想い”を導くものだと思っていたのに」

　カナンは独りごちる。
　あの夜、王妃が子を宿したという報は、彼女の胸を喜びではなく、複雑な痛みで満たした。

　媚香は“恋”のために在るはずだった。
　欲のためではなく、名誉や血の継承のためでもない。

　「……香に頼るのではなく、香が背中を押すだけでいい。そんな“寄り添う香”を作りたいの」

　彼女は、火を灯す。

　小さな香炉に、ふわりと白煙が立ちのぼる。

　そこに足音が近づいてきた。

　「――嗅ぎ慣れない香りだな」

　声の主は、王弟シリウスだった。

　「……できたの。まだ試作だけれど」

　カナンは目を伏せながら香炉を差し出す。
　香は熱を帯びていない。
　それなのに、胸の奥がじんわりと緩むような、優しい甘さ。

　シリウスは、静かに目を閉じて香を吸い込んだ。

　「……落ち着く。火照るんじゃなくて……心が、ほどける」

　「そう。これは、媚香じゃない。“和香（わこう）”と呼ぶの」

　“和す”――心を合わせる香。

　カナンは続けた。

　「それでも、効果があると思うの。……愛し合いたいと思うふたりの間なら、媚びずとも、熱に呑まれずとも、きっと届くはず」

　シリウスは目を開けた。

　その瞳の奥に、かつての“熱”はなかった。
　代わりに宿っていたのは――尊さ。

　「君は、やはり“導く者”だな」

　「……私はただ、自分の想いを込めて香を調えただけ。シリウス様が……私を守ってくれたから、逃げずに向き合えたの」

　ふたりの視線が交差する。

　それは、熱でも焦がれるような欲でもない。
　ただ、ひとつの魂が、もうひとつに手を差し伸べるような静けさ。

　けれど。

　「……試してみるか」

　不意に、シリウスが言った。

　「“和香”が、ふたりの間にどれだけ作用するか」

　「え？」

　「――俺は、君と……触れ合いたい。熱ではなく、想いのままに」

　カナンは言葉を失った。

　それは、告白ではない。
　でも、どこまでも誠実な“提案”だった。

　香に頼らず、心で寄り添いたいと――そう、申し出られたのは初めてだった。

　「……私で、いいの？」

　「君だから、だ。媚香の夜、君が俺の身体に触れたとき……俺は、香以上に、君に動かされていた」

　カナンの指が震えた。

　彼女は、ふっと頷いた。

　「……じゃあ、この香の中で。私たちで、確かめてみましょう」

⸻

　小さな寝室。
　窓の外には、蛍がひとつ、ふたつ。

　布団の上、ふたりは衣を脱ぎ合い、慎重に重なっていった。

　何の薬効もない。
　ただ、心が香に包まれているだけ。

　だからこそ、カナンは初めて、彼の身体を“自分の意思”で撫でることができた。

　指が、胸を。
　頬が、肩を。
　唇が、鎖骨を。

　彼の吐息は、静かに喉奥から漏れる。

　「……ああ……カナン……」

　それは媚香のせいではない。

　彼女の名を、真に欲した心から呼んだ声音だった。

　カナンは、彼の指が自分の背に回るのを感じた。
　彼女の肌を、恐るように、けれど確かに求めてくる。

　やがて、彼女は彼の胸に額を預けた。

　「……私、怖かったの。媚香があれば、あなたは私を求めてくれるって。……でも、本当は、何もなくなったときに……それでも見つめ合えるかが、ずっと不安で」

　シリウスは、そっと頷く。

　「俺もだ。……あの夜の熱が、本当のものだったか、香の幻だったか。ずっと確かめたかった」

　ふたりの肌が、静かに重なる。

　彼が、彼女の腰を引き寄せる。
　けれどそこには、荒々しい“征服”の気配はなく――ただ、寄り添う“確かさ”だけがあった。

　彼女の心が、そっと開いた。
　媚香では開かなかった場所が、ゆっくりと自らの意志で開かれていく。

　シリウスは、その奥へと導かれていく。

　香も薬もいらない。
　“今”だけが、ふたりの真実だった。

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