暁の秘薬と森の乙女

第十五話「執着の香」

　
　王命は、突然だった。

　「王弟殿下、および魔女カナン殿。
　香に関する報告をもって、王城へ登殿されよ」

　王命には逆らえない。
　王レナードの筆跡は、真実として疑いようもなかった。

　「……とうとう、“香”が権力の中枢に引き込まれたのですね」

　カナンの呟きに、シリウスは頷いた。

　「だからこそ、俺たちが向かわねばならない」

　媚香がもたらした“成果”――王妃の懐妊が、
　今や王宮全体の“繁栄と政治の道具”として、嗅ぎつけられようとしていた。

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　王城に戻ってすぐ、ふたりは応接の間へ通された。
　香の調合について、廷臣たちは熱心に尋ねてくる。だが、どこか妙に興奮した空気があった。

　「……この香を民に解き放てば、出生率は回復し、王国の未来は明るい」

　「将校や貴族への献上品として使えば、外交にも利がある」

　“媚香”が、ただの「愛の補助」ではなく、“体制維持の道具”として口々に語られていた。

　カナンは、薄く震える手で香瓶を抱え、口を開こうとしたとき――

　「殿下、お部屋のご案内をいたします」

　と、控えていた若い侍女が前へ進み出た。

　栗毛の髪を結い上げ、穏やかな微笑を浮かべてはいたが、その瞳の奥には熱のような“執着”がちらついていた。

　名は――メルナ。

　王弟シリウスがまだ幼い頃から仕える、古株の侍女の一人。

　「……殿下のお世話は、わたくしがよく知っておりますゆえ」

　そう言って、堂々とシリウスの私室へと案内し、カナンを別室へ追いやるように誘導した。

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　私室に通されたシリウスは、微かな違和感を覚えていた。

　部屋の香炉から、かすかに甘い香が立ち昇っている。
　だが、それはカナンの作った“和香”ではない。

　「……この香、誰が？」

　「わたくしでございます。廊下にて拾いました香瓶を、焚いてみたのです。気に障りましたでしょうか？」

　しおらしく微笑むメルナ。
　しかし、その声はどこか湿っていた。

　「……殿下は、ずっとお変わりになりません。どんなに距離ができても、わたくしの中の“殿下”は、あの頃のまま」

　ふと、彼女はシリウスの背に手を添えた。

　「……あの夜も、わたくしがお身体を拭いて差し上げましたね。お熱が出て、お一人でお眠りになれず――」

　手が、腰から下腹部へと滑っていく。

　シリウスは即座に立ち上がろうとするも、身体が――重い。

　（これは……媚香ではない……！　身体の芯が、焼けるように熱い……！）

　「ふふ……手に入れたのです。別の魔術師から。あなたの欲を引き出す香……」

　着衣の上から、侍女の手が彼の中心に触れる。
　シリウスは震えながら、手を振り払おうとするも、力が入らない。

　「やめろ、メルナ……！　こんなこと……」

　「どうして……ずっと傍にいたのに、あなたは私を見てくれなかった……っ」

　手は、熱に濡れた布越しに中心を擦り上げ、彼の身体は、香による“強制された快楽”に逆らえず反応し始めてしまう。

　（やめろ、やめてくれ……こんなやり方で……）

　だが、指先が執拗に、恥部をなぞり、前を嬲り――

　彼の口から、抑えきれぬ喘ぎが、ひとつ、こぼれた。

　「っ……！　ちがう、俺は……っ」

　その瞬間――

　扉が開かれた。

　「――下がれ、メルナ！！」

　鋭い声。剣の鞘が床に響く音。

　踏み込んできたのは、近衛隊長――バルト・ゼフィール。

　かつてシリウスが幼い頃、剣を教え、最も信頼していた男。

　「シリウス殿下に、手を出すとは……貴様、それでも王城の侍女か！」

　「いやっ、ちがうんです！　私は、ただ殿下に――！」

　バルトの怒声が、部屋を震わせた。

　「今すぐ魔術師にこの香を鑑定させろ！　これは、禁忌に属する“強制香”だ！」

　メルナは、肩を震わせ、泣き崩れた。

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　部屋の外に運び出されたシリウスは、額に汗を滲ませながら、バルトの腕に寄りかかった。

　「……すまない。俺が……油断した」

　「殿下。殿下の弱さではなく……香の“悪意”のせいです」

　「カナンを……呼んでくれ……彼女の香じゃなきゃ、俺は……」

　バルトは頷いた。

　「すぐに。……あなたを歪める香の元には、二度と近づけさせません」

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　その夜、カナンは彼のそばで、新たな香を調合しながら、じっとその手を握っていた。

　「シリウス様……もう、あなたを誰にも奪わせない」

　炎に照らされ、ふたりは互いの温度を、何よりも信じていた。