暁の秘薬と森の乙女

番外編 メルナという女

　――はじめてこの手で、王弟殿下の汗を拭ったのは、わたくしが十七のとき。

　まだご幼少だった殿下は、扉の外でじっと立ち尽くしていた。
　熱を出し、王妃様にも遠慮し、兄王にも言えず……ただ、小さく震えていた。

　「どうして、こんなに我慢なさるのです？」

　問うと、殿下は少しだけ唇を動かし、こうおっしゃった。

　「ぼくが我慢しなきゃ、母上がまた泣く」

　そのとき――わたくしの胸の中で、何かが“決まった”のです。
　この方を守らねばならない。
　たとえ、身分が違っても。
　たとえ、想いを返されずとも。

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　それから幾年。
　殿下はすくすくと成長し、やがて剣を取り、国を背負える若者になられた。

　あの少年が、“男”になる。

　喜びと……恐ろしさがあった。

　わたくしの知らぬ香を纏い、他の女の目を引くようになられたあの頃。
　夜会では、貴族令嬢の話題に殿下の名がのぼる。

　“目を見て話してくれる”
　“笑った顔が、少年のまま”
　“どの姫に嫁ぐのかしら”

　――違う。
　わたくしの殿下は、あの頃のままでなければならない。

　誰かの男になってしまえば、わたくしは、ただの侍女になってしまう。

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　そして、香が現れた。

　噂を耳にしたのは、奥の間でのこと。
　「媚香」と呼ばれる不思議な香が、王妃を懐妊へ導いた、と。

　それを作ったのは、“あの魔女”。

　あの者が、殿下の隣に立っていた。
　森に篭もっていたはずなのに、いまや王弟殿下の隣に――まるで、妃のように。

　わたくしは……
　いても立ってもいられなかった。

　香の出所を探し、裏の市場へ通い、偽物かもしれぬと分かっていながら、似た香を買い集めた。

　――そして、手に入れた。
　“強制香”と呼ばれるものを。

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　「もう、手を伸ばしてはいけない」
　心のどこかで分かっていました。

　でも、あの方が、自分の手の中にいた頃の記憶がどうしても消えなかった。

　すこし熱を持った肌。
　おやすみの挨拶に向けられる、少年の声。

　“ありがとう、メルナ”

　――あの声音を、もう一度、欲しかった。

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　そしてその日。
　香を焚き、殿下を部屋にお迎えしてからのことは……夢のようでした。

　殿下の吐息。
　恥じらいと怒りを押し込めながらも、香に抗えず軋む喉。
　熱を帯びた中心の脈動が、わたくしの指の中で確かに存在していた。

　「……ああ、これが、あの方の、男としての……」

　全身が痺れるようでした。

　ああ、なぜ、あなたは私を見ない。
　なぜ、何もかも捧げた私に、一度たりとも……。

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　そのとき、扉が開いた。
　バルト隊長の剣が抜かれ、怒声が響き、わたくしの幻想は――砕かれた。

　地に伏せたとき、涙が止まりませんでした。

　わたくしは、何をしていたのだろう。
　手に入れたかったのは、身体だったのか。
　それとも――あの方の「記憶」の中にいた自分だったのか。

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　あの後、わたくしは城を去るよう命じられました。
　処罰ではなく、「療養」という名の追放。

　けれど、香の余韻が、いまでもわたくしの中に残っています。

　あの時、触れてしまった“彼の男”としての在り方。
　そして、私が二度と戻れぬ“ただの侍女”でしかないという現実。

　――メルナという女は、王弟の「少年」を愛していました。
　でも、いつしか「男の肉」に惹かれ、それを汚すことでしか、自分の存在を確かめられなかった。

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　それでも、最後に見た殿下の瞳には、確かに――

　**怒りと、哀しみと、かすかな“哀悼”**がありました。

　それだけで、いまは十分。

　香を手にしても、
　心までは、得られなかったから。