暁の秘薬と森の乙女

もちもち

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第十六話「禁忌の香の出所」

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王城に忍び込んだ“歪んだ香”。
王弟シリウスの身を侵したその香は、明らかにカナンの調合したものとは違っていた。
だが、香の術式は――確かに、彼女の一族に連なる“古代魔女の血”の痕跡を帯びていた。

それはつまり、もう一人の魔女の存在を意味していた。

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◆王宮・魔女の私室

　香炉の煙が天井に昇りながら、静かに宙へと消えていく。

　「――やはり、あの香には“ラグヤード式調香”の痕跡があります」

　そう告げたカナンの声は、硬く、いつもの穏やかな調子ではなかった。

　王妃リアナ、王レナード、そしてシリウスとバルトが静かに聞き入る。

　「香の配合、揮発のタイミング、沈香に混ぜられた導引の粉末。どれも、わたしの家系でしか伝わらぬ技術。
　けれど――その調香に“悪意”がある」

　「……同族か？」

　シリウスが低く問う。
　カナンは小さく頷いた。

　「わたしの父方の遠縁、かつて一族から追放された者。名は……ラファエナ・ラグヤード」

　その名を聞いて、室内の空気がわずかにざわついた。

　「彼女は香の才に溢れていました。ですが、欲望を“力”に変える調香にのめり込み、禁術に触れ、一族から破門されたのです」

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◆王都・影香の市

　地下へと続く細い石段を下る。
　壁に並ぶ松明の炎が、湿った空気に揺れていた。

　ここは王都でも噂にしか存在しないと言われる“闇の香市”。
　香を武器として売買する、秘密の市場――影香の市。

　「……不穏だな」

　バルトが剣に手をかけながら呟く。
　シリウスとカナンは、身を隠すようにローブを纏い、その中心部へと進んでいく。

　さまざまな香瓶が並ぶ露店、壁にかけられた香草の束、声もなくやり取りされる札と薬包。
　その最奥――

　「……いた」

　カナンが指差した先、紅い帳の向こうにひとりの女が座っていた。
　細身の体、濃い緑の瞳、そして長く編み込まれた髪には銀のかんざし。

　ラファエナ・ラグヤード。

　彼女もまた、ラグヤードの名を継ぐ者だった。

⸻

◆禁術の香の真相

　「来たのね、カナン。妹のように育ったあなたが、とうとう王族を連れてここへ来るとは」

　ラファエナは微笑みながら、白い香灰の中にゆっくりと香材を差し入れた。

　「どうして……なぜ“強制香”を？」

　問いかけるカナンの目は怒りに満ちていた。

　「香は、心を解放するもの。なのに、あなたはそれを“縛るため”に使っている」

　「縛る？　いいえ――これは解放よ」

　ラファエナはくすくすと笑い、香炉の煙を指先でつまんだ。

　「香にすがらねば、欲も言葉も出せぬ女たちがいる。
　自分の気持ちを、手を伸ばすことすらできずに“侍女”のまま終わる女が、どれだけいると思う？」

　その言葉に、シリウスの表情がわずかに曇る。

　「お前が――メルナに、香を与えたのか」

　ラファエナは頷いた。

　「彼女はとても良い“媒介”だったわ。切実な想い、満たされぬ渇き。香が彼女の心に染み込むのに、時間はかからなかった」

　「お前は……人の心を弄んだ」

　バルトが手を伸ばす。
　だが、ラファエナは一歩も退かない。

　「弄んだ？　いいえ、導いただけ。
　本当は、あなたも――カナンでさえ、どこかで分かっているでしょう？
　香の力は、甘やかで、狂おしいほど人を動かす。
　そしてそれは――“王国すら揺るがす”と」

　カナンの眼差しが、静かに燃え上がる。

　「あなたの香は、もう歪んでいる。
　誰かの心を支配する香に、意味なんてない。
　香は、選ばれるべき。誰かの“望み”として、手を伸ばされたときに初めて、力になるものよ」

　ラファエナの唇が吊り上がった。

　「……ならば証明してごらんなさい。あなたの香で、彼を満たせるかどうか。
　彼が“本当に欲する香”を、あなたが与えられるのか」

　その視線は、シリウスへと向けられていた。

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◆帰路、ふたりきりの時間

　王城へと戻る馬車の中。
　カナンは黙ったまま、窓の外の夜を見つめていた。

　「……俺は、あの女の言葉に惑わされたわけじゃない」

　シリウスの低い声が、ふいに落ちる。

　「けれど――心がざわついたのは、確かだった」

　「……シリウス様」

　「誰かの“記憶”の中の俺に、手を伸ばされて。
　けれど、俺が欲しかったのは、いまを共にしてくれる“誰か”なんだ。
　過去じゃなく、未来にいる人を、俺は……」

　その言葉を途中で止めて、シリウスはカナンの手を取る。

　「お前の香でなければ、俺は壊れていた。
　だから――もう、他の誰にも嗅がせたくない。
　俺だけの香であってくれ、カナン」

　カナンの瞳に、静かに涙が滲む。

　「ええ。わたしも、あなたの“願い”にだけ香を応えたい」

　ふたりの手が重なり、
　夜の街に、微かな白煙が漂っていた。

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