死に戻りの箱庭ダンジョンで、亡き家族を取り戻すため俺は何度でも死ぬ ──絶望から始まる再生の物語──

白の奈落で

　世界が終わる瞬間が、こんなにも静かなものだとは思わなかった。

　中川和真の視界は、気づけば真っ白だった。光が溢れているわけでもなく、ただ色という概念そのものが剥ぎ取られたような、無味無臭の空間。

　音がない。風もない。まばたきをしても、白い膜の内側から出られない。

（……死んだのか、俺）

　体を動かしてみる。反応はある。足もついているし、息もできる。けれど温度がない。冷たくも熱くもない。ただ、「白」で満たされた空間に、自分という存在だけがぽつりと浮いている。

　そこに、光が一つ弾けた。

　ひとり、またひとりと、白い床に人間が立ち上がっていく。

　泣き出す者。
　叫ぶ者。
　呆然と立ち尽くす者。
　怒鳴る者。
　周囲を観察する者。

　年齢も国籍も、服装すらバラバラだ。病室のパジャマ姿の老人、スーツの会社員、制服姿の少女、髪を刈り上げた強面の男、包帯を巻いた若者、ギラついた目をした女。腕や首に不穏な刺青を入れた男が、乱暴な言葉を吐き散らしている。

　ざわめきは、一瞬で「群れ」の騒ぎに変わった。

　その喧噪の中で、和真はただ静かに立っていた。疲れていた。いまさら驚く気力すら残っていなかった。

　自分がどう見えるかは分かっている。中肉中背、冴えない黒髪、伸びすぎた前髪。会社帰りのスーツはシワだらけで、眠気を隠しきれない目の下のクマ。どこにでもいる、平凡で影の薄いプログラマー。

　——ただ、その胸の奥だけが、ぽっかり抜け落ちている。

　妻と息子のいない一年を、惰性で生きてきた。

　高速道路の音が、ふと耳の奥で蘇る。雨の叩くフロントガラス。ハンドルがぐにゃりと軽くなった感覚。ひっくり返る視界。潰れた金属の匂い。焦げとガソリンと、血の混ざった匂い。

「——っ」

　喉の奥がきゅっと締まる。

　優しい笑顔の妻・絵里奈。
　まだ二歳だった息子・陽斗。

　チャイルドシートに伸ばされた小さな手に、もう二度と触れない感触が、骨の中にこびりついている。

　あの二人がいない世界に、意味なんてあっただろうか。仕事も、生きる理由も、すべてが灰色になっていた。だからこそ、今この異様な光景でさえ、どこか他人事のようだった。

「……夢だろ、これ」

　呟いても、誰も振り向かない。自分で言っておきながら、返事が欲しいわけでもなかった。

　白の空間の奥で、突然——

　パチンッ。

　指を鳴らすような乾いた音が響いた。

　その瞬間、世界の中心に“玉座”が現れた。黒と金で装飾された、禍々しくもどこか舞台装置めいた椅子。そこに男がひとり腰掛けている。

　長い銀髪。金色の瞳。笑っているのに、どこか魂が抜け落ちたような表情。

「はじめまして、人間諸君。私は神だ」

　澄んだ声が、耳の奥に直接響いたように感じた。

「……神？」

　誰かが呟く。
　男は、気怠げに顎を持ち上げた。

「この世界の創造主であり、そしてお前たちの召喚者。目的は——ただの娯楽だ」

　騒ぎが爆発した。

「ふざけんな！」「帰せ！！」「どこだここ！！」「子どももいるんだぞ！？どういうつもりだ！！」

　怒号、悲鳴、泣き声。
　人間がむき出しになる瞬間。

　神はそれを眺め、楽しむように目を細めた。

「お前たちには、私の造った“箱庭ダンジョン”を踏破してもらう。
　全百層。
　クリアすれば——」

　金色の瞳が、ゆっくりと周囲を舐め回す。

「——望みを、ひとつだけ叶えてやろう。何でもだ」

　その一言で、空気が変わった。

「なんでも……？」

　誰かの声が震える。

「そう。死者蘇生でも、時間の巻き戻しでも、世界改変でも、永遠の命でも。
　“成功した者”には、どんな願いでも与えよう」

　その言葉を聞いた瞬間——

　和真の胸に、久しく感じていなかった“熱”が灯った。

（……時間の、巻き戻し）

　脳裏に、絵里奈と陽斗の姿が鮮やかに蘇る。柔らかな朝の光の中で笑っていた妻の横顔。小さな手で頬を触ってきた息子の温もり。

　もし——
　もしあの日の前に戻れたら。

　仕事を変えればよかった。疲れているのに運転しなければよかった。もっと家族と一緒に過ごせばよかった。

　胸の奥がじりじりと灼けていく。凍りついていた心臓が、ゆっくりと動き出す。

「ただし」

　神は、心底楽しそうに口角を上げた。

「お前たちは、途中で何度死んでも構わない。
　一層に五体満足で蘇らせてやる。
　……死の痛みと記憶は残すがね」

　ざわり、と空気が震えた。

「あ、あんた……！」
「ふざけるな……ッ！」
「死ぬ痛みを記憶って……！」

「安心しろ」

　神は楽しげに手をひらひらさせる。

「死ぬたびに成長する者もいる。レベル、スキル。全部揃っているぞ。
　ただし——レベルは死ぬとリセットされるがな。まぁ、スキルだけは残す」

　地獄のようなルール。
　人々は混乱し、絶望し、怒り狂う。

　しかし和真は——
　ただ静かに神を見つめていた。

　心は震えているのに、身体は驚くほど落ち着いている。

（……行く）

　唇の内側を噛む。
　血の味が広がる。

（俺は——二人に会いたい）

　声にならない声が、胸の奥で響いた。

「絶望を抱えている者ほど、私の“娯楽”として面白い」

　神が、愉快そうに言う。その金色の瞳が、ほんの一瞬、和真に向いた気がした。

　背骨の内側を、冷たい虫が這うような感覚が走る。

「それでは——ゲームを始めよう」

　神が指を鳴らす。

　世界がぐにゃりと歪んだ。

　床が裂ける。
　真っ白だった空間が、嘘のように破れ、巨大な黒い穴が開いた。吸い込まれるように、百人の身体が宙に浮き、奈落へと落ちていく。

「うわああああッ！」
「たすけて！！」
「やだ！やだぁぁぁ！！」

　悲鳴と、空気を切り裂く風の音が混ざり合う。

　落下する冷たい風が髪を揺らし、胃が浮く。
　だが、不思議と恐怖はなかった。

（——必ず、戻る。あの日の前に）

　絵里奈の笑顔が浮かぶ。
　陽斗の笑い声が響く。

　黒の底へ落ちながら、和真は静かに誓った。たとえ何度死の痛みを味わおうと、必ず突破する。二人を救うために。

　そして、白から黒へ。
　世界が反転し、物語が始まった。

　深い絶望と、かすかな希望を抱えたまま。