握力令嬢は握りつぶす。―社会のしがらみも、貴公子の掌も握りつぶす― （海賊令嬢シリーズ5）

第一章 過去から来た者たち

6.握力令嬢出現

　しばらくして、ウィーンの街では変な噂が立っていた。
　握力令嬢と呼ばれる怪物が出現し、何でも握りつぶすという都市伝説だった。
　とある貴公子が手を握り潰されたとか。建物の鉄骨も片手で鷲掴みとか！

「鋼〇七瀬じゃあるまい」と、私は気にもしていなかった。
　だって、自分の命を狙っている奴がいるかもしれないというのに、都市伝説などに気を払う気もなかった。

　さて、誰が、私を狙う動機があるのだろうか？

「やはり、皇帝派の貴族？」と、私は使用人のアンゲーリカこと、アンに聞いてみた。
「お嬢様、私には……」と、俯いてしまった。
　かわいそうなことをしてしまったかもしれない。それは、アンは母とも長い付き合いだ。三年前のことを思い出したに違いない。
　母が死んだあの日を。

「ごめんなさい、アン。余計なことを言ってしまったわ」
「いえ、お嬢様は、私の命に代えてもお守りいたします。それが出来ないようでは、奥様に顔向けできません」
　それを聞いて、私の心臓は、ドキッとした。アンにそれほどまでの覚悟があったのかと。

「早く犯人が捕まって欲しいわ」と、私の言う犯人とは、母を殺したかもしれない犯人なのか、血の落書きをした犯人だろうか？

　そして、ボソッとアンが私の耳元で言ったのだ。
「もし、皇帝派の貴族が犯人だとすると……バイエルン夫人も皇帝派の人間かもしれません」

――なんですって！

　バイエルン夫人は、私をかばってくれている協力者ではないのか？
　母の友人ではないのか？

「お嬢様はご存じないと思いますが、バイエルン夫人は、元々、ハプスブルク家のご出身で、バイエルン公の元へ嫁いだのです」
「そんな……しかし、お祖父さまと信頼関係があるように……」
「はい、そこなのです。その理由が分からないのです」

　アンは「分からない」と言ったが、私にもわからない。

　話は変わり、今一度、七選帝侯について、まとめておくと、世俗候と聖職候がいる。元々は三人ずつだったが、ベーメン王が世俗候に加わり、七選帝侯となった。

　聖職候は、実は皇帝が指名しているので、聖職候の三人は皇帝派なのだ。
　そして、当然、旧教徒だ。
　皇帝も旧教徒でなくてはならない。

　一方、世俗候のうち、ブランデンブルク選帝侯、ザクセン選帝侯、プファルツ選帝侯の三選帝侯は新教徒ということで、反皇帝派閥だ。

　新しく加わったベーメン王は、旧教徒なのだが、その正体は帝国皇帝なのだ。
　そして、今、この帝国内では宗教戦争が各地で勃発している。

　アンは言った。
「バイエルン公は、プファルツ選帝侯お祖父さまに代わり、選帝侯になろうとしていると噂を聞きました」
「何ですって……そんな危険人物とお祖父さまが、何故、親しくされておられるのです？」
「そこが分からないのです。マリアンナ様を殺害して、お祖父さまに精神的に負担を掛け、選帝侯の役目を果たせないようにしたかったと……さらに、お嬢様に手を出して……」と、アンが話していると、廊下で誰かの話し声が私の部屋まで聞こえてきたので、この話はここまでにすることにした。

　私は、この不安を父に話すことにした。
「マリアンヌの死を他殺と思っているということなのかい。ヴィル？」
「かもしれないと。そして、その犯人は私も始末しようとしているのではないかと」
　父は、あの血の落書きを見たはずだ。
　思い切って、私は父に聞いてみた。
「皇帝派が私を狙っているのではないかと思うのです」と、言うと意外にも、「それはない」と父は即答で返した。

　私は、それに驚いてしまった。昼間、アンとあれだけ議論したのに、即答で否定されたのだから。
「むしろ、皇帝派の敵ではないだろうか」
「えっ？」
「おそらく、マリアンヌやお前を狙っている者は、過去から来た者だと思う」

　過去から？
　それは、どういうことなの？