「姉のモノは私のモノ」なんていう妹がいますが、彼だけは奪えませんから！

⑪ 作戦決行

　王家主催の晩餐会に潜入する夜が来た。

　現在わたしは、絨毯にくるまれて、宮廷の玄関を入ったところのホールにいる。たぶん。

　この絨毯を両腕に抱えて運ぶ運送屋が、王家の家令に大声で伝えている。

「ご注文の品をお届けに上がりました──！」
「はて、王家がそのようなもの注文したとは、我々聞いておらぬが……」

　そんなこと言ってないで受け取ってしまえばいいのよ！　送料元払いなんだから！　そしてこれを倉庫かどこかに置いておいてちょうだい。できたら衣装室がいいわ、すぐメイド服に着替えられるから。

「発送元に返却しておいてくれ」
「分かりました」

　えっ、運送屋さん！　そんな簡単に諦めないで！

　え～～んっ、帰されちゃうよ～～。

「ああ、それは私が注文したものだ」

　んっ。誰だろう。会話はなんとか聞こえても、男性の声ということしか分からない。絨毯はその人物の手に渡ったようだ。

「ただの絨毯にしてはやたら重いな」
「今、使用人を」
「いや、いい。この程度なら造作もない」

　私はどこへ連れていかれるのだろう。絨毯が開かれたら、すぐ逃げなきゃ……。



　しばらくして床に置かれた。静かな場所だ、受け取った人物の個室だろうか。早く絨毯を開いて欲しい。そして一目散に逃げ出すのだ。

　うーん、いくら待ってもこの絨毯が開かれない。もう自分からゴロゴロして……んっ、あれ？　力を入れても、全然開けない。

　仕方ない、頭を出そう。前方からなんとか抜けて逃げてやる。

「んっ！」
　よし、顔を出したわよ。

　ぬ？　にょきっと床に伸びる長い影……。私はそれをゆっくりと見上げた。

「…………」
「…………」

　見つめ合う、私と長身の人物。

「ぶはははははは！！」
「えっ！？　エルネスト様！？」
「なんだお前、鯉かよ！！」
「こ、こい？？」
「ああ、鯉っていうのは東の方で獲れる魚で……ってお前、なにやってるんだ！！」
　頭上から思い切り怒鳴られた。

「笑うのか怒るのかどちらかにしてください！　あと絨毯開かないんですけど！」
「ああ、降ろしたとき紐で縛った」
「ええ──！　なんてことを！　ちょっと！　ほどいて！」
「鯉が跳ねている……」


　とりあえず紐を解いてもらった。こんな意地悪をするということは、私が中に入っているのバレていたのか……。

「は？」
「どうかされました？」
「お前その布の下……」
「何も着ていません」
　私は絨毯にくるまる時、裸の上に一枚の大布をぐるぐる巻いてきた。

「はぁ！？」
　エルネスト様はどうも憤った様子。

「だって、服を着たらぼわんとしてしまうし、古代の美女も裸でしたし」
「美女って……。お前、拾ったのが俺じゃなかったらどうするつもりだったんだ！」
「どうするって、逃げるつもりでしたが」

　今度はとことん深い溜め息をついて脱力する彼だった。

「……エルネスト様？」

　私がその顔を覗き込むと、彼はいきなり私を覆う布を剥がそうとした。

「！？　何するんですかやめてくださいっ！」
　抵抗したら、すぐにも布が破れそうだ。

「これ、“大事なもの”だから！！」
「なら二度とこういうことするな！」
「……え？」
「こんなことしてたらお前なんてすぐに襲われて、下手したら殺されて棄てられるんだ！」

　それは今まで彼が見せたことないような真剣な顔だった。

「は、はい……。もうしません……」

　彼は失望したようでもある。

────嫌われたかしら。

　私は不安になって、とにかく何か言葉を交わしたいと口を開いた。

「あ、あの、どうして私だと思ったのですか。絨毯の中に人間がいて、それが私だと……」
「中にいることは自分の手で持つまで想像もしていなかったが、これがお前のだということはすぐ分かったぞ」
「なんで？」

「お前の部屋に行った時、見たから」
「え？　で、でも、そんなたった１回、一瞬、いらしてただけじゃないですか。それにあれって、真っ暗な夜でしたよ！」
「夜這いの作法を教えるって言っただろ。進入した先の調度品は、全部眺めて記憶するんだ。以後、何がヒントになるか分からないからな」

　何それ──！　夜這いのプロってそういうものなのですか！？

「いやだから、真っ暗なのに、どうして……」
「ああ、俺、猫目なんだ」
「確かにとても目ヂカラのある、くりくりと印象的なツリ目ですよね」
「見た目じゃなくて、機能の話だよ」
「ええ……夜行性なんですか……」

　プロはそんな才能持ってないと務まらないのね。


　とりあえずメイドの服をかっさらってきてもらった。

「なんで俺がこんなこと……」
　使用人に、“メイド服なんて何に使うんですか？”と怪しまれたらしい。

「ありがとうございます。これで、ここで自由に行動できます」
「で、どうするんだ？」
「今から開かれるパーティーの会場に舞台はありますか？」
「ああ、小さいが」
「そこに連れて行ってください」



　私は今エルネスト様のエスコートで、晩餐会場前方の舞台に立っている。緞帳どんちょうを隔てた向こう側には、招待客の上位貴族の面々が集まってきている。

「今夜この舞台が使われる予定はないようだが。ここで何をするんだ？」
「この布を幕と同じように掛けておきます」
「さっきお前がくるまっていたやつだな。ん？　これ、俺の部屋にあったカーテンじゃないか」
「そう、頂いたカーテンです。これ、片方は向こう側が見えなくて、片方からはすべて見えるのでしたよね」
「ああ。それで？」
「この舞台にゾーエを誘導します。そしてこのカーテンの向こうの観客に向かって、白状させます。私に対して行った悪行を」

　ええ、即興劇の主役を演じていただくわ！