追放聖女アリアンロッドは過去も未来もあきらめない！ ～救国の乙女は願いを胸に時の河を超える～

【 第七章 】 永遠に君のそばにいる

⑩ 今は種を撒いている時

　聖女は国にふたりいる。ひとりの聖女が天へ召されたら、新たに少女の胸にその鳳の紋章が移り、新たな聖女が誕生する。
　そして新たなる聖女は、どこにいても、どのような立場で、どのような人間であっても、“王宮へ出頭しなくてはならない”。聖女は大抵幼い少女であるので、通常はその周囲の大人が召し出さなくてはならないのだ。

「国のしきたりでは、新たな聖女が自ら王宮に参らぬ場合は、国が捜索する。それも闇雲に探すのではなく、王宮にいる大聖女が、神の力を使って居所を突き止めるのだ」

　大聖女ならそれくらい造作もないことと、王宮の者々は思うだろう。実際、歴史上、そこでの然したるトラブルはなかったようだ。

「私は、後継を見つけられない……。私の夢見の力に不足があったことはなかった。しかしこれに関しては、視ようとしても、何も……。今、聖痕を持つ乙女はおそらく、私よりもよほど強く大きな力を手にしているのだろう」

　アリアンロッドは頭の中を整理し始めた。この時代は２３年前だ。こちらの大聖女は先々代に違いない。そして先代は──。
　ふと、以前にみた夢を思い出した。若き先代大聖女は雷の鳴った日、愛馬を亡くし、悪徳領主の館に踏み入った時に、力に目覚めた。あれがこの時代の先代大聖女の、身罷ったのと同時なのだろう。

「あなたの先代様はいつ頃に身罷ったのでしょうか？」
「もう２年も前だ」
　
（お母様は、力に目覚めても王宮に出てこない……。）

　聖女のしるしが現れた者は隠れていてはならない。周囲の者も隠してはならない。国民の義務であるので、これを怠ったら処罰の対象になる。

（それを知らない国民はいない。どうしてお母様は……）

　ここでアリアンロッドはハッとした。先代大聖女の少女時代、彼女は祖母と二人暮らしだったのだ。

（我が儘で隠れているとは思わない。お母様だって、ちゃんと王宮に身を捧げる。でも……それはきっと、祖母と最後の時まで暮らしてからだわ）

「そなたは未来から来たのだろうか？　私はこのまま聖女を見つけられないままだろうか。どうか教えて欲しい……」

　心身ともに、強かに美しい大聖女が、気弱な表情を見せた。アリアンロッドの心に共感の嵐が吹きすさぶ。

　アリアンロッドも神の力に目覚める気配もなく、長く不安に苛まれていた。ここで神の血を、国の平和を、無能な自分が絶やしてしまうのではないか、という、かつての恐怖を思い出したのだ。

　歴代の大聖女はみな、強大な力を持つ。自信に満ち溢れ、迷いなく国の民を幸福に導く――。記録書にはそう記されている。しかし、それぞれに悩みも焦りもあったはずだ。時に不安と孤独に闘うことも。それは決して自分だけではない。

「大丈夫です！！」

　アリアンロッドの明るい声が部屋に響き渡った。その叫びが意外なほど快活で、大聖女は目を丸くした。

「後継の聖女は必ず現れます！」
　この自信たっぷりの表情は、大聖女に大きな説得力を以って伝わっただろう。

「それがいつかは言えません……。でも、そう遠くない未来です。お転婆な聖女が、白馬に乗ってやって来ます。だから、大変だと思うけど王宮ではそれまで適当にごまかして……。心穏やかにお待ちください！」

「お転婆……。白馬……」

　そこまで確実に視えているのか、と大聖女は、肩の荷をおろした。

「ただお願いです。その聖女の周囲の人たちを、隠匿の罪に問わないでください。周囲の人たちは、本当に知らないと思うので……」

　大聖女は少しのあいだ、考えたが。

「了承した。必ずと太鼓判を押してくれた、そなたの要望は聞き入れよう。他には何かあるか？　私がそなたのために何かできることは……」

　そこでアリアンロッドも、せっかくなら……と考えて、はっと思い立った。ぜひ、この人に説いていただきたい、と。
「たとえば……たとえばですよ？」

　アリアンロッドは一時、言い淀んだ。国の悲運これを過去の大聖女とはいえ、打ち明けていいものかと。しかし、ひとりで背負うには重すぎて、心の支えを切実に欲していたのも事実。

「もし力及ばず、自分の代で国を滅ぼしてしまうことになったら、あなたはどうしますか？」
「！　…………」

　この大聖女は思い当たるふしがあった。彼女の能力は、夢見に特化している。聖歌を歌い、予言の詞が出てくる頻度はあまり高くはないが、夢見の性能にはかなりの信憑性があった。
　その彼女は、この国の確かな未来を視ていない。その一端に己に責任があるのでは、と苦にしていた。そうでないことは今分かったが、この未来の大聖女の言から察するに、やはり国は永く続かないということだろう、と──
　先々代の大聖女は一度目を閉じ、決意したように話す。

「苦しみ悩みぬいた末に、それが神の定めた運命だと諦めるだろう」
「諦めてもいいのですか！？」
　アリアンロッドは無意識に、焦りをその大声に乗せた。

「ええ」
　彼女の心労を察してか先々代は、ふっと優し気な笑みをたたえた。

「私は遠く未来さきの夢をみる。時々、この地の千年、二千年先の夢なども。その頃は、この地であるにも関わらず、“国”はいつも違うのだ。それが変わりゆくのも天命だろう。しかしここに生きる人々は、いつの時世も逞しく、幸福を求め営み続ける。恐ろしくても苦しくても……もしかしたら苦しみばかり続く時代もあるかもしれぬが」

「それでも前に進んでいるのですか？」
「うむ。そして、そなたの蒔いた種もいつか実を結び、花を咲かせ何百年、何千年先にも咲き誇るだろう」

　その言葉を聞き入れたアリアンロッドの顔に、赤みがさした。

（私の蒔く種も……？　花が咲く……）

「ありがとうございます！　そうですよね、千年先のことを思えば、例え今が辛くったって……。気持ちが楽になりました！」

　その時、扉の向こうから大聖女の名を呼ぶ声が。
「遅くなりまして申し訳ありません」
「まことに遅いぞ。ルミエールと共に呼んだというに」

　そこに参ったのはルシオーレだった。

「失礼いたします。エールをいずこへやったのですか？　馬舎に向かったと今そこで部下から聞いたのですが」
「それがな……」

　大聖女は、今ここ王都で猛威を奮う病の原因を、神の啓示により突き止めた。
　それは、ここから馬で１時間ほどの山に住むというワイバーンの鱗だ。洞穴に住むワイバーンの鱗から異様な粉が吹き出る。その粉が風に乗って飛び散り、数十年に一度ほどの周期であろうか、この国の男の間で病が流行るのだという。
　そのような話を聞いて、アリアンロッドとルシオーレは嫌な予感に見舞われた。

「たった今、父王を苦しめている病ですか……そして？」

　その病魔を取り除くには、その洞穴に茂る花の弁を煎じて呑むと良いのだという。

「それでしたら、軍隊を遣わせるべきですね」
「だが、今多くのそれは出払っているとルミエールが言っておった。先日の大嵐で救助が必要な地域が多いのだそうだ」
「だからってルミエールが出向いたところでどうしようもないのに！」
「ああ、やっぱりエールさんひとりで……」

　アリアンロッドが心配に陥るそばで、ルシオーレは駆け出した。
「ああオーレさんまで……」

　アリアンロッドも大聖女に礼をし、慌てて彼を追った。