追放聖女アリアンロッドは過去も未来もあきらめない！ ～救国の乙女は願いを胸に時の河を超える～

【 終章 】 希望を胸に抱いて

③ ぶつけるだけのキス

────「私が必ず撃ち飛ばすわ」

　アリアンロッドが高らかな声音と共に放ったのは、決して譲るつもりはない強固な眼差し。

　しかしそれでいい。ディオニソスにとって彼女の生命いのちは最重要だが、彼女の誇りも同様に守りたいものだ。
　彼女が自身で敵対国の王と交渉したものを、阻むことはできない。しかもそれは、神の力を以て行われたのだから。

「しかしアリアンロッド様、これが罠という可能性も。大聖女を先んじて前に出させ、討つなり捕らえるなり、と……」
「ユング王は家来にそんなことさせない。むしろしくじったら笑い者にするのが楽しみって人よ、大丈夫。さて、ルーン。本腰入れて作戦を立てましょう」

　アリアンロッドはルーンがユングに取り立てられるための、計画を練る意欲に満ちている。その笑顔は自信の表れのように、男ふたりには見えた。

「やっぱりいちばん大事なのは第一印象。ルーンならそれは既に合格よ。ユング王は多分、あなたのような美人、大好物なの。ところで今から決戦が起こるという風評は、国民にどのくらい流すものなの？」
「それはあなた様のご希望通りに」
　
「みんなにはできるだけ、通常と変わらず過ごしていてほしい。国の中をちゃんと回していてもらわないと。でも一部の民の協力も必要だから、まったく知らないでも困るわね」
「分かりました。そのように統制します」
　そういったこともルーンの得意分野であった。

「“今から話す計画”が上手くいくように、噂の量、内容、範囲など、完璧な調整をお願い。私は南西、北西の二国に送る手紙を書くわ」
「両国の王から、色好い返事は期待できますか？」
「分からない。でも包み隠さず書くつもり……。次は彼らの番だろうし」

　アリアンロッドはここで、無常の切なさを隠し切れず、窓際から遥か遠くを見つめた。


◇◆


　その夜、アリアンロッドはルーンといた。彼女は昼間、彼女の考える「計画」の八割を彼に伝えた。今は残りの二割を埋めるよう、ふたりで考えているのだが。
「休まれなくてもよいのですか？」
「う～～ん。なんだかここまで出かかってるんだけど……」
　アリアンロッドは下に向けた平手を首に当てる。

「何がですか？」
「いや、だから、それがね……ここまで出かかってるんだけど……」
　次は目鼻のところまで平手が上がった。
「それ口を過ぎてますよ」
「あっ！！」
　ルーンの綺麗な顔を見つめた瞬間、アリアンロッドの脳天にとある男のとある言葉が蘇った。

「あの男は言った。“思わぬ拾い物”って……」
　彼女はしっかりルーンの目を見たまま、独り言をこぼした。ルーンは真摯に耳を傾ける。

「きっと、あなたが、その“拾い物”」

　鳩が豆鉄砲を食らったようなアリアンロッドの表情がすぐに、ぱぁっと晴れやかになった。“あの男”の喋りが頭の中で蘇り、それと、彼女の勘、ひらめきが繋がったのだ。

「彼はきっとこの城に来る」
「え？」

「あなたは絶対、ユング王に受け入れられるから！　だから、できるだけ派手に挨拶しましょう！」

　曖昧だった計画の二割、それはそれを行う「時と場所」であった。これを埋め、かつ、成功の確信を得た。
　「勘」の部分も大きいが、それが聖女の、神より授けられし力。

「派手に？　我々の策、“人海戦術”のことですね？」
「そう。ユング王は“その日”、きっと、“ここに”来る」
　アリアンロッドは揺るぎない、勝気な視線を彼に投げかけた。
「？」
「私たちが決戦に出払ったら、あなたはここ、王宮で……。武器の準備はいらない、あちら側のスパイに不審がられても困るしね。そう、徴兵は・しないの」
「…………」
　ルーンは彼女の提言に聞き入るのだった。



　アリアンロッドは、その采配の進捗を知る必要もないと、あとは全面的にルーンに任せた。

　それからまた時が経ち、アリアンロッドのもとにあの医師から包みが届く。アリアンロッドは彼女に人材の育成を任せて以来、何度か謝礼の物品を送っている。しかし彼女からは確かに受け取ったとの、返礼の口上のみで、近況の手紙が添えられるわけでもなかった。

　この度はどうも「陣中見舞い」とのことだ。大戦が始まると多くの国民に取り沙汰されているのだろう。

　アリアンロッドはその包みを開いた。すると、そこにあったのは。

「貴重品だって言ってたのに……」

　かつて彼女に貸し出された方位針であった。空に向かって二本指で掲げてみた。

「北へ向かうといいことがあったりするのかも」
　そして護符のように、懐へそれを忍ばせた。



　アリアンロッドは決戦日が定まった時から一日と開けず、力の限り弓を引いている。
　戦場へ発つ日まであと３日というところ。鍛錬場で、アンヴァルとばったり顔を合わせた。

「「あ……」」
　ふたりはこの三月の間、互いに忙せわしくしていて、対面することがなかった。これほど離れていたのは初めてではなかろうか。
　互いにそれを思い起こすこともないほど、心に余裕がなかったのだ。
　なのでまさに今、ふたりは何から話せばいいのか、はじめの一言が出てこない。

「……アリア」
　沈黙を破ったのはアンヴァルの方だった。

「お前は明後日までにディオ様と逃げろ」

「え？」

　アンヴァルがまっすぐに見つめてくる。

「何を言ってるの？　そんな冗談……」

　彼は急かすように彼女の肩を掴んだ。

「平民に扮し馬に乗って、西の方へ、できるだけ遠くまで逃げて、必ず生き延びろ。今すぐディオ様に言いに行け」
「私がイナンナを助けなきゃ……」
「あいつはしくじったスパイなんだ。とっくに覚悟はできてるよ」
「でもイナンナは、この王宮のしきたりに翻弄された女子なのよ！」
「お前は女が男と同等に認められる世の中を求めてるんだろう？　なら同等の責任を負うことも厭うな」
　アリアンロッドは反論できず目を逸らした。

「ディオ様が逃げるなんて道、今更受け入れるわけないでしょう……」
「だからお前が共に逃げると言うんだ。お前を生かすためにふたりで逃げると相談すれば、あの方は受け入れる。逃げた先も地獄だろう。であってもディオ様は、何としてでも、お前を守る。十分な力をお持ちの方だから」
　言いながらアンヴァルは、アリアンロッドの顔に両手を添え前を向かせた。
　だから彼女は彼の目を見て問う。

「なんでディオ様とって言うの？　私の護衛はずっとあなたでしょう！？」
「……お前はディオ様を死なせたくないだろう？」
「それはもちろん。だけど私はあなたも失うわけにいかない！」
　アリアンロッドの語気が強まった。

「駄々をこねるな。俺は……」
　アンヴァルはいったん息を呑む。それから意を決したように叫んだ。
「ディオ様を死なせるわけにいかないんだ！」
　この瞬間、アンヴァルの視線が微妙にずれた。それを彼の後ろめたさと見てアリアンロッドは、すっと潮が引いたような気分の盛り下がりを胸に感じた。

「そっか……。私じゃなくて、あなたはディオ様を守りたいんだものね」
　アリアンロッドの目線も足元まで落ちていた。
「……そうだよ。だから、頼む。ディオ様を救うために今すぐ、この王宮の混乱に乗じて、一歩でも先にふたりで逃げてくれ」

「無理」
　アリアンロッドは無表情で一蹴した。
「…………」
「あいにくだけど、私はあなたとディオ様、片方だけ救うなんて考えられない。どっちがなんて考えられるわけない。あなたも私には──絶対に大事だから！」

　この時アンヴァルに向けたアリアンロッドの紫の瞳は、熱を帯びて青に混ざり、宇宙そらのような濃紺色に輝いていた。

「どうしてもって言うなら、あなたがディオ様を連れて逃げればいい。私には、あなたを戦場に送ってディオ様だけを逃がすなんて無理……っ……？」

　アリアンロッドの捨て台詞の末尾に、アンヴァルは彼女の腕を強く引いた。
　そして彼女を抱きこんだら、なんの準備もない口づけを、唐突にぶつけたのだった。