女神のつくった世界の片隅で従魔とゆるゆる生きていきます

第２章 夏

◆焼けユニ・コーン、唸れ黄金芋！～屋台戦線、香り炸裂～

ヒュー……ドロロォーン。ドンッ、パンッ。パチパチパチパチ……。

七色の魔法が夜空に咲き、まるで花火のように宵を彩る。

照陽祭ナイツフェリア、開幕。

その瞬間、夜市に人の波がどっと押し寄せた。
中でも、すでに名の知れたマーヤさんの屋台には瞬く間に大行列ができる。
けれど、さすがは常連スタッフたち。慌てる様子もなく、てきぱきと客をさばき、華麗に会計をこなしていく。

（す、すごい……）

ハッ！？見惚れてる場合じゃなかった！私もユニ・コーン焼かなきゃ！
つやつやの剥きたてユニ・コーンに、タレを刷毛で丁寧に塗り、炭火の網へと並べる。

ジュッ！

赤く熾った炭にタレが落ちた瞬間、香ばしい煙がふわりと立ち上る。
その香りは爆弾のように辺り一面に弾け、香りの衝撃波が周囲の空気を支配していく。
甘くてスモーキーな香りが、広がっていくのが肌で分かった。

人々の視線が、ジリジリとこちらに集まり始める。

（ふふっ。この香りに、抗えるかしら？）

「美味しいユニ・コーンですよ～！誰も食べたことのない、甘くてジューシーな焼きユニ・コーンで～す！」

と、ケイトさんが張りのある声で客引き。
すると、人混みから意地の悪そうな中年男性がひとり、ふんっと鼻で笑いながら近づいてきた。

「所詮は水っぽいばかりで大して美味しくもないユニ・コーンだろ？」

そんな嫌味に、ケイトさんはさらりと返した。

「でしたら、一度召し上がってみてください。それで“所詮”だったら、お代はお返しします」

焼きたての一本を手渡すと、男は渋い顔でかぶりつき――
次の瞬間、目を見開いて無言のまま完食。

そして、ぐっと眉を寄せてから、深々と頭を下げた。

「……すまん、俺が間違っていた。こんな美味いユニ・コーン、食べたことがない」

「いえ、一言謝ってくださっただけで、十分です」

ケイトさんの微笑みに、その場の空気がビリッと震えた。

そこからだった。
まるで合図を受けたように――屋台前に人が殺到した。

「今の見た！？」「え、何あの匂い！？」「あのユニ・コーン、ヤバいって！！」

うわあっと波のように人が押し寄せ、一瞬で長蛇の列。それどころか通りを横断するほどの人だかりに。
瞬く間に、屋台前は騒然。
次々と人が詰めかけ、列が膨れ上がり、子どもたちがしーちゃんを撫で回し、大人たちが身を乗り出し、列の中では「割り込みだ！」「押すな！」と小競り合いすら起き始める始末。

「うま……うんま……う゛ま……」「これほんとにユニ・コーン！？」「うそでしょ……」

信じられないものを見るような目で、焼きユニ・コーンをかじり、呆然とする人々。
一方では「押した」「押さない」で喧嘩が始まりそうになり、鎧の音を鳴らしながら、騎士様方が笛をピーピー吹いて駆けつける事態に発展。次々と拘束、連行されていく。

けれど、人は止まらなかった。
それどころか、その熱気に当てられた周囲の屋台が次々と便乗し始める。

「焼きユニ・コーンに合うエールだよーっ！」
「芋にはラッシー！芋にはラッシー！」
各屋台から派遣された臨時の売り子たちがバスケット片手に列へと突撃。
果実水売りの少女たちは花冠をかぶって「喉が乾いたらこっちもどうぞ～♪」と、お祭りモード全開。

屋台に並ぶ列がいつの間にか“商売の通り道”になってしまい、列に並んでいた人が思わず飲み物を買い、次の客がそれを見て真似し、あれよあれよと列そのものがちょっとした即席フードコートの様相を呈しはじめていた頃――

「はい、バタートッピングお待ち～」

ケイトさんが軽やかに焼きユニ・コーンのバタートッピングを渡した瞬間――

「……っっっ、ん゛ん゛ん゛ん゛っっ！？」

まるで魂を焼かれたような恍惚の声があがり、その反応に、並んでいた列の人たちがザワリとさざめく。
「おいおい、まだ上があるってのか…？」

「黄金芋のバター蜂蜜トッピング、揚げたてで～す♪」

更に、ロニーさんが差し出した、湯気の立つバター蜂蜜の香りがトドメだった。
とろけるバター、甘い蜂蜜、黄金色の芋が立ち上る湯気の向こうに姿を見せた瞬間――

ゴクリ、と誰かの喉が鳴る。

「んまぁぁあああああああああああああい！！！！！」

まるで咆哮のような叫び。
それに続いて、あちこちから次々と声が上がった。

「焼きユニ・コーン、バターで二本！！」
「俺、焼きユニ・コーンと芋のバター蜂蜜」
「どっちも一番うまいやつ、頼む！！」

行列は一気に“トッピング戦争”へと突入した。
ケイトさんが声を張り、ロニーさんが黄金芋を揚げ、私がユニ・コーンを焼き、おばあちゃんが会計をし、ガチャ丸が不届き者をシバキ回る。

「ユニ・コーン、追加で十本！？！？」
「芋が間に合わない！！」
「おやまぁ、泣くほどおいしかったかい？はい、これお釣りね」

「俺が先だっただろバカ！！」「どこに目ぇついてんだ！俺だよ！！クズが！！！」
「ギャギャー！！！」「ホゲッ」「アギャッ」

目が回る忙しさ。でも、それが、たまらなく楽しくて。
泣いたり笑ったり叫んだりしながら夢中で食べる人たちを見て、ただただ、私はひたすらユニ・コーンを焼き続けた。

遠くで汗水垂らしながら群衆管理をする騎士様方の怒声を聞きながら……。
なんかゴメン。こんな騒ぎになるとは思わなかったんだ……。