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第4章 深い森に迷う二人の姉

第236話 無言の連携

　深層の大森林ディープフォレストの北にあるフォレストワールへと向かう列車。
　音を立てて揺れる車内でグレンが座席から、見る窓の風景が後方へと流れていく。青々とした木々の先端が赤く染まり始めていた。
　向かい合う四人掛けの席にクレアとグレンが並んで座り、向かいにジャスミンが一人で座っている。福音派のレナードとの話し合いを終えた、グレンとクレアの二人はジャスミンと一緒に駅へ向かいフォレストワール行きの列車に乗っていた。
　窓際に座りの景色を眺めているクレアにグレンが声をかける。

「さすがにフォレストワールは木の町じゃねえよな」
「はい……　うーん。でも……」

　首をかしげて顎に手を置きクレアはやや難しい顔で天井を見ていた。二人の様子を見ていたジャスミンは吹き出すように微笑み口を開いた。

「ふふふ。そっそうでござるな。木の中に町はないでござるね……」
「そうですよね……」
「なっなんだ！？　やっぱり普通の町じゃないのか？」

　二人の会話に首をかしげるグレンにクレアは笑顔で答える。

「まぁ着いてからのお楽しみってことですよ」
「はぁ……　そうですか」

　不思議な顔をしているグレンにほほ笑むクレアとジャスミンだった。その時……
　グウキュルルルーという音が響いた。音を聞いたグレンが顔をしかめクレアを見た。

「なっ！？　義姉ちゃん！　もう……　腹減ったのか？　時間あったから一緒に昼飯を食ったろ？」
「えっ！？　わっ私じゃないですよ！！！！　失礼な！　そっそれに……」

　響いた音がクレアが腹を空かして鳴らすという、グレンに彼女は必死に違うと否定していた。ただ、クレアは気まずそうに膝に乗せていた、鞄をそっとグレンから遠ざけ隠すように前かがみなり覆いかぶさるようにした。
　実はクレアの鞄の中にはグレンに内緒で買ったメープル味のクッキーが入っている。
　
「めっ面目ない……　せっ拙者でござる……」
「「へっ！？」」

　音が鳴ってからうつむいていたジャスミンが右手を上げ恥ずかしそうに顔を上げた。向かいに座っていたグレンとクレアが同時にジャスミンを見ると、彼女は頬を赤くしてまたうつむいてしまった。

「えっえっと……　何か食べる物を……　そうだ！！」

　クレアは鞄を開けて布の包を取り出した。包の中には五枚のクッキーが入っており、彼女はジャスミンにクッキーを差し出す。

「こっこれは……」
「メープルクッキーですよ。おやつに買ったんですよ。一緒に食べましょう」
「えぇ！？　良いのでござるか？」

　ジャスミンに向かって優しくほほ笑みクレアがうなずいた。嬉しそうにジャスミンはクレアのクッキーに手を伸ばした。

「やった！　かたじけない」
「召し上がれ」
「うーん！　美味でござる！！」

　クッキーを一口かじり頬を押さえて嬉しそうに笑うジャスミンだった。クレアも彼女に続いてクッキーを自分の口へと運んでいた。
　クッキーを頬張るクレアをやや冷めた目でグレンが見つめている。

「いっいつの間に……　まったく人には一緒の思い出だとか抜かしてて。一人だけ抜け駆けかよ……」
「だっだって……　ごめんなさい。美味しそうだったんだもん……」
「フン」

　腕を組んでグレンはそっぽを向いた。だが……　彼の口元がわずかににやけていた。グレンの手が自分のコートの懐へと伸びていく。
　クレアとジャスミンは気まずいのかグレンの方を向かずにクッキーを食べていた。

「うん……　なんかいい匂いがするでござるよ……」
「えっ！？　本当だ……　グレン君！！！！」

　ジャスミンの言葉に横を向いたクレアが声をあげた。横でグレンがフカフカのパンの間に、野菜とチーズと魚の切り身にエビが挟んで上から黄色いソースがかかったサンドイッチにかぶりついていた。

「なっなにを食べてるんですか！」
「えっ！？　もぐもぐ……　ゆでた川エビと魚の塩漬けとチーズのマスタードソースサンドだけど……　うまああああ」

　とぼけた顔でサンドイッチに食べたグレンだった。サンドイッチはかなりの美味だったのか、グレンは笑顔で頬を押さえ満足げに口を動かしていた。
　クレアが前を向くとジャスミンと目があった。二人はどちらかともなくうなずいた。

「あーん」

　ニコニコと笑いながら大きな口を開け、再度グレンはサンドイッチにかぶりつこうとした。そこへすっと手が伸びて来た。伸びて来た手がグレンの手首をつかみ、サンドイッチが彼の口に運ばれるのを防いだ。

「へっ！？」

　いきなり手を掴まれたグレンは目を寄せやや間抜けな顔で、口の直前で止まったサンドイッチを見つめていた。

「今です！　ジャスミンさん！」
「承知！！」
「あっ！　こら！」
「無駄ですよ」

　ジャスミンが立ちあがりグレンの手からサンドイッチをひったくった。慌ててジャスミンを追いかけ立ち上がろうとするグレンだったが、クレアが彼の肩へと手をかけ押さえこんだ。

「クソ！　あぁ……」

　押さえ込んで来たクレアの肩越しに向かいに座ったジャスミンが、サンドイッチにかぶりつく光景がグレンに見えた。

「うーん。美味でござる……　はい。クレアさん」
「あーん」

　ジャスミンがニコニコと笑ってサンドイッチをクレアの口元へ持って行くく。グレンを押さえながら器用に振り向いて口を開けるクレアだった。グレンから奪い取ったサンドイッチをクレアの口へとジャスミンが運ぶ。クレアはサンドイッチにかぶりついた。

「もぐもぐ……　うまああああああああ！！！」
「ふふふ」

　一口食べてグレンと同じ反応をするクレアを見てジャスミンは笑顔になっていた。

「もぐもぐ。こんな美味ひいもの……　もぐもぐ……　独り占めにするなんて……　グレン君……　最低です……　もぐもぐ」
「あぁ！　もう！　食うかしゃべるかどっちかにしろ！　それやるから！」
「もぐもぐ……　にこ！」

　食べながら説教する義姉に義弟はあきれ、そこまでしてほしいならとサンドイッチを差し出すのだった。クレアは口を動かしながらグレンに向かってにっこりと微笑むのだった。グレンが買ったサンドイッチは大半がジャスミンとクレアの胃袋におさまった。
　ガタガタと揺れながら汽車は北へと進んでいく。森は徐々に秋が深まっていき、窓の外は緑から赤や黄色へと変わっていく。やがて外の景色が暗くなり、木に止まる野生の天灯虫てんとうちゅうの光がぽつぽつと見えるだけになっていった。

「そろそろフォレストワールですね」

　窓を見ながらクレアはつぶやいた。動く窓の風景が徐々に遅くなってなっていった。デオデフの木ほどではないが幹が太く高い木が並ぶ、森のど真ん中に汽車は停まった。

「終点フォレストワールです。」

　車掌が客車を歩きながら乗客に呼びかけていく。

「フォレストワールに着きましたね。行きましょう」

　窓の景色を見ていたクレアが振り向き、グレンとジャスミンに声をかけ笑顔で立ち上がる。外を見たグレンは真っ暗でわずかに森が見えるだけで家も何もない光景に首をかしげた。

「着いたって……　ここがフォレストワールなのか……」
「えぇ。そうですよ。ほら行きますよ」

　グレンの手を取って客者の出口を指して微笑むクレアだった。グレンはクレアの手を引かれ客車を降り、二人の後からジャスミンが続く。
　ホームに立ったグレンは周囲を見渡して首をかしげる。客車の外には木製のホームと大きな駅舎があるだけだった。
駅の周囲には背の高い木が立った深い森があるだけだった。

「ここがフォレストワールのなのか？　ただの森じゃないか？」

　不思議な顔でまた首をかしげるグレンにクレアが顔を向けた。

「いえフォレストワールですよ。上を見てください」

　ニコッとほほ笑んでクレアは木の上を指した。グレンは顔をあげ彼女の指した方角に視線を向けるのだった。