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第4章 深い森に迷う二人の姉

第237話 森の町フォレストワール

「木に家が……　くっついてる……」

　グレンが目を見開いて驚いている。幹の太い高い木の中ほどに建物が築かれていた。一つの木の幹に上下に建物が三つから二つ建てられ、木と木の間は手すりのついた通路でつながっていた。夜を迎え暗かったが家や通路に置かれた天灯虫てんとうちゅうが入った籠が町を照らしている。
　驚くグレンにクレアは得意げな顔で口を開く。

「この辺は寒くてデオデフの木が育たないんです。代わりに丈夫で頑丈なキングパインの木に家を作っています」
「へぇ……　だから木の中に町はないって言ってたのか」

　列車の中での会話を思い出すグレンにクレアは優しくほほ笑む。ここフォレストワールはキングパインという巨木の上に家を作り生活していた。

「ふふ。ウィンターツリー魔法王国では木の上に家を作るのは珍しくないんですけどね」
「そういや……　前にハモンド君がそんなこと言ってたな。地面に家があると変な感じだって……」

　ハモンドの故郷ウィンターツリー魔法王国では、フォレストワールのように家に木を作ることは珍しくない。むしろ女王が住む城はディープスグランに近く木の空洞を削って作られディープスグランの町に近かった。

「さて今日の宿はどうしましょうかね……　ここは商人さんが森の薬草を仕入れたりするので宿はたくさんありますが……」

　木の上に建てられた家を見つめるクレアだった。彼女は今日の宿泊する宿をどこにするか悩んでいた。
　
「大丈夫でござる。ここにも冒険者ギルドで借りている部屋があるでござるよ」
「また誰かが殺されたとかはやめろよ」
「ほほほほ」

　口元に手を当ててごまかすように笑うジャスミンをグレンは目を細め疑った顔で見つめていた。

「じゃあこちらでござる」

　駅舎を指してジャスミンはグレン達を外へと連れて行く。ジャスミンの先導で駅舎から出たグレン達は大きな木の下へと向かう。
　幹に巻き付くように螺旋階段が作られていた。ジャスミンは木の上を指し階段を上りグレンとクレアは彼女に続く。

「フォレストワールは木の上に出来た町でござる。梯子や階段は魔物や盗賊の襲撃などがあればすぐに壊せるようになっているでござるよ」
「ほぉ」

　ジャスミンは階段の手すりに手をおき上りながらグレンに町について説明している。グレンは彼女の話を興味深げに聞いていた。
　階段を上った先は木の幹を中心に円形に作られた広い床が作られていた。床の上に円形に屋台が並んで市場になっていた。幹を中心に並ぶ屋台とそれを囲むように外側に屋台が向かい合わせにあり、食糧や武器など様々な物が売られていた。夜を迎えても市場は人が多く賑わっていた。

「すごい人だな……」
「ここは中央市場でござる。フォレストワールの中心地でござるよ」
「へぇ」
「あっちが教会であちらが冒険者ギルドの出張所でござる」

　ジャスミンが市場の東と北を指していく。中央市場の東側に教会があり、北側に冒険者ギルドの出張所がある。

「でっ本日の宿はこちらでござる」

　西側を指してジャスミンが歩き出した。グレンとクレアは彼女の後を歩いて行く。

「未開地域が広がるフォレストワール近隣の森は薬草やキノコなどの植物の宝庫でござる。特に有名ななのはフォレストベリーで……」

　ジャスミンは市場を歩きながら話しているいる。フォレストワールは森で取れる薬草や魔物毛皮や主な産業である。特に豊富なキノコな草花は錬金術や魔法道具や薬の材料になり取引は盛んで小さな町であるで賑わっている。また貴重な自生する木の実などを管理し高値取引したりもしていた。

「すごい……　この町にも詳しいんだな」
「ははっ。大樹案内人ツリーフェアリーをやっていると深層の大森林ディープフォレストの各町について聞かれることが多いでござるからな」

　グレンが感心すると得意げに話すジャスミンだった。

「あっそうそう。宿で夕食も出るでござるが……　近くの”芽吹く食欲”という食堂のフォレストベリーのパイは絶品でござるよ」
「おお！　それはぜひ！　行きましょう！」

　振り向いて話していたジャスミンの言葉にクレアは目を輝かせていた。中央市場から木と木の間を結ぶ道を歩く。グレンは景色を見ながらふと口を開いた。

「そういや……　キティル達もこの辺に来ているはずだよな……」
「はい。遺跡が指示したのはここから少し北でしたからね」

　モニー浮遊島で見たエリィの反応は深層の大森林ディープフォレストの北であった。

「後でどこにいるか確認して少し話を聞いても良いかもですね……」
「えっ！？　なんで……」
「いえ……　ちょっと気になったので……」

　顎に手を置いて真剣な顔をするクレア、グレンは彼女を見ながら首をかしげていた。クレアは一瞬だけ視線を上げジャスミンの背中を見た。
　歩道を進んだ三人にきの中腹の立つ二階建ての細長い建物が見えて来た。木に巻き付くように作られた建物で窓がたくさん並んでいた。

「着いたでござる！　今日の宿”蛇のねぐら”です」

　細長い建物は”蛇のねぐら”というジャスミンが手配した宿だった。扉の前に立ってグレンとクレアに向かって宿を指して嬉しそうに笑うジャスミンだった。
　彼女は慣れた様子で扉を開けて中へ入った。扉の向こうは右手にカウンターで奥には上下に向かう階段があり、カウンターのすぐ奥の左右には廊下が左右へと伸びていた。

「いらっしゃい。いつもありがとうございます」
「こちらこそ急に部屋を用意してもらって……」
「大丈夫です。じゃあこれ……　百十一号室ですね」
「了解でござる」

　カウンターには若い金髪の肩まで髪を伸ばしたエルフの男性がおりジャスミンを見て声をかけて来た。彼は慣れた様子で彼女に鍵を渡した。三人が泊まるのは一階の百十一号室だという。
　ジャスミンはカウンターの奥の廊下を右に進む。

「この建物は木に巻き付いてほぼ円形でござるからな。我々の部屋は一番奥にあるので入り口の廊下どっちを進んでも距離はかわらないでござる」

　廊下を歩きながらジャスミンはクレアとグレンに話をしていた。この宿は木の幹に沿って出来たほぼ円形の形をした宿で一階と二階に廊下を挟んで十二の部屋が用意されている。湾曲した廊下には左右に部屋へと続く扉が向かい合わせに並んでいる。

「ここでござるな」

　先を歩いていたジャスミンがとある部屋の前で立ち止まった。彼女は左手にある部屋へと体を向けた。カウンターでもらった鍵でジャスミンは扉を開けた。彼女の背後にそっとグレンが忍び寄る。

「また間違えてないだろうな？」
「ちゃんと鍵で扉が開いたでござろう！！！」

　扉を指して頬を赤くするジャスミンにグレンは舌を出して笑っていた。ムッとした顔でグレンを睨んでからジャスミンは扉を開けた。

「どうぞ……」

　扉を開けたジャスミンは二人を部屋の中へとうながす。ジャスミンの横を通ってグレンとクレアは部屋の中へと進む。

「ここも広いな……」
「ですねぇ……」

　ディープスグランの宿と違い高級そうな装飾はないが、部屋は広間に寝室が二つもありかなり広かった。広間は左手に寝室へ続く扉が並び、右手は壁で棚などが置かれ奥にはカーテンが閉められた大きな窓がある。

「ここも何か理由があって冒険者ギルドで借りられるのか？」
「向かいの部屋の方が広いのもあるでござるが……　部屋が入り口から遠いのともう一つはあれでござる」
「うん！？」

　ジャスミンは広間の奥の壁にある窓を指した。窓は入り口とちょうど向かい合わせるような位置にある。クレアとグレンは首をかしげて窓に近づく。窓は大きく扉のようで四角いカーテンで外が見えなくなっていた。グレンはカーテンに手をかけ開けた。

「なるほど……」
「景色が悪いからですね……」

　カーテンを開けるとそこには小さなバルコニーがある。ただ、バルコニーの向こう側は巨木だった。この部屋は宿の巨木側にある部屋で景色が見えないのだ。

「観光客には評判が悪くて人気がない部屋なんです。でも……」
「うん！？」

　ジャスミンがやってきて話しながら窓をあけバルコニーに出た。彼女はバルコニーの手すりの前で体をかがめ頭を外にだして上を指した。グレン達もバルコニーへ出て彼女の横に同じようにして指した空を見上げる。巨木の張り出した枝がグレンとクレアの視界に入る。

「おぉ……　これはなかなか」
「魔導ゴンドラで見たのと一緒ですね」

　バルコニー巨木の枝に停まった天灯虫てんとうちゅうが光り、木に光の実がなっているような光景が出来ていた。グレンとクレアは光る木を見て自然と顔がほころんだ。

「ちょうど満月が上にくるとさらに綺麗になるでござるよ。だから私はこの部屋を気に入っているでござる」

　木を見上げる二人の横でジャスミンが視線を空に向けて笑うのだった。