ストーカー後輩を放置できなくて矯正してたら、なぜか付き合うことになった

本編

【日向視点】今はまだ

翌日の夕方。
日向が南門へ向かうと、そこに真白の姿はなかった。
一応用心して、購買の自販機横や死角になりそうなところに目を配った。
不審な人影は見当たらない。

（よし、ちゃんと守ってるな）

少しだけ安心し、門を抜けようとしたその瞬間。
背後からひそやかな声がした。

「せ、先輩……」

振り返ると、街路樹の陰から真白が半歩だけ身を乗り出していた。
その手にはなぜか折りたたみ傘が握られている。
一瞬、空を見る。快晴だな。

「……お前、何してんの？」

「今日から、追わないって決めました。でも、体が勝手に……。
　あ、追ってないです。ここを通るかもって、待機してて」

「言い方を変えただけで、やってることはほぼ同じだろ」

「ご、ごめんなさい！」

真白は勢いよく頭を下げた。
その拍子に、手に持っていた傘がパキッと頼りない音を立てた。

昨日はあんなに死ぬ気で「やめる」と誓わせたのに、たった一日でこれか。
結局、場所を木の陰に変えただけじゃないか。
声をかけてきただけマシか？
行動評価のハードルが下がってしまった気がする。

「お前な、昨日の今日でそれかよ……」

もう呆れを通り越して笑いが込み上げてきた。
日向が吹き出すと、真白は顔を上げて、心底ほっとしたような表情をした。
怯えていたのか。こっちは怒ってないのに。

「……待つのはまあギリ。次は連絡しろ。来るのは呼んでからな」

「はい！　連絡、します、すぐ」

真白は慌ててスマホを取り出し、木陰から一歩も出ないまま、
腕だけをめいっぱい伸ばして画面を向けてきた。
そこに表示されているのがなにかの画面だというのはわかる。

わかるが、今さら気づいた。
なんで俺は一メートル半先から差し出されたスマホを普通に読もうとしているんだ。

「いや、見えないから。近くで見せろ」

「あっ、はい……っ！」

小走りで近づいてきた真白は、日向の横でぴたりと止まった。
肩がぶつからない距離を正確に維持しているのが伝わってくる。

それはルールを守っているというより、溢れ出しそうな衝動を懸命に抑制しているようだった。
危ない後輩だと思っていた。今もそう思っている。
でも、こうして連絡しろと言えば、連絡する準備をしている。
待つなと言えば待つのをギリギリで止めていて、
怒られると思えば怯えた顔をする。
普通に、後輩らしい反応をする。
それが妙に意外に思えた。
日が落ちて暗くなり始めた中、日向は街灯の明かりに目を向けた。

「……それと、堂々としてろ。木陰から腕だけ生えてたの、傍から見たら完全に不審者だったぞ」

「すみません……」

「でも、すぐ飛び出してこなかったのは、まあ、えらい」

真白の目がぱっと明るくなった。

「はい……えらいですっ！」

許可と、褒め。両方に反応が素直すぎて、日向は自分の言葉の威力が少し怖くなった。
日向は顔を背けて、ぶっきらぼうに言う。

「真白。見守りとかじゃなくて、普通に来ればいい」
真白は何度か瞬きをしてから、何か重大な任務を授かったかのような顔で深く頷いた。

「……はい。隣、やります。重大任務」
「"やります"って言うな。いや、そもそも任務ってなんだ。任務じゃないだろ」

その指摘に真白は一瞬固まり、それから耳まで一気に真っ赤に染まった。

「……任務じゃなかったら、何ですか」

知らん。俺が聞きたい。

「……普通に、隣にいるだけだろ」
「普通に隣……それって、恋人みたいです」

待て。理論の飛躍が過ぎる。

「違う。今はまだ、だ」
「まだ……！」
真白が繰り返したその声は、期待に震えているようだった。
日向は答えなかった。答える気力がなかった。
「まだ」の一言でここまで喜ばれると、訂正する気も失せる。
もういい、好きに解釈してくれ。

前だけを向いて歩き出す日向の頬に、熱を帯びた視線が突き刺さる。

……これから先、前途多難だな。

日向は心の中で、自分にしか聞こえないため息をついた。
不意に、真白の足元からパタパタと変な音が聞こえて、日向は足を止めた。

「おい、真白。靴紐ほどけてる」

「えっ？　あ」

真白が自分の足元を見下ろす。
左足の紐が、だらしなく解けて地面を這っていた。
一瞬、弾かれたように顔を上げて真白は日向を見た。
その瞳には先ほどまでの喜びとは違う、もっと深くて切実な色が混じっている。

「結べよ。踏んで転んだら、隣もクソもないだろ」

「……はい。結びます。すみません」

真白は慌ててその場にしゃがみ込んだ。
解けた紐を握る指先が、かすかに震えている。
日向はそれを見下ろしながら、ポケットの中で温まった小さな缶コーヒーを思い出した。

真白が立ち上がるのを待って、日向は再び歩き出した。
気づけば周囲は暗くなっていた。

「帰るぞ」

「はい」

二人の影が、街灯の下で重なった。