最強の除霊師・上野信次

化け猫物語 ２

　朝食を終えると、上野は立ち上がった。服を着替え、バックパックを背負い外に出る。
　アパートの前で立ち止まると、念のため振り返ってみた。
　三毛猫は追ってこなかった。室内に留まっている。もっとも、妖気は依然として漂っている。周囲の空気まで浸蝕してきていた。やはり、このアパートに憑いている。上野はスマホを取り出し、ある人物へメッセージを送った。その後、しばらくアパートの周りを観察してみる。だが、変わった点はない。
　やはり、もう少し詳しく調べてみないとならないようだ。上野は、国道にてタクシーを拾い乗り込んだ。


　しばらくして、タクシーが停まりドアが開く。
　降りた上野は、とある場所へと真っすぐ入って行った。入来宗太郎の勤めるコンビニである。

「いらっしゃいませ……あっ、上野さん」

　レジにいた入来は、入ってきた上野を見るなり顔を引き攣らせる。途端に、上野の目が鋭くなった。　　

「何だ、その顔は。こいつ、また来やがった……とでも思っているんだろうが」

「い、いえ、思ってませんよ。今日も元気そうですね」

　そう言ってへらへら笑う入来に、上野はそっと顔を近づける。

「ところで、あいつとはどうなっているんだ？」

「へっ？　あいつって誰ですか？」

　きょとんとする入来に、上野は目を細めつつ囁く。

「あいつだよ、あの配達娘だ」

「配達娘？　あっ、もしかしてアキ……いや、山樫さんですか？」

　入来の表情が変わった。目を逸らし、落ち着かない様子で頭を掻く。
　対する上野は、いやらしい顔つきでニヤリと笑った。

「そうだ。あいつとは、上手くいってるのか？」

「ちょっと待ってください。なんで、あなたがそれを？」

「当たり前だ。俺には、全てまるっとお見通しなんだよ。で、どうなんだ？」

「いや、それは、そのう、あの……」

　入来の顔は真っ赤になり、声も上擦っている。その反応に、上野は思わず顔を歪めた。どうやら上手くいっているらしいが、この照れ方はひどい。
　今日は、このくらいにしておいてやるか。　

「ふん、いい年齢で何を照れているのだ。童貞中学生でもあるまいに」

　言い放つと、上野はカゴを手にした。買い物を開始する。



　買い物を終えコンビニを出た後、上野はスマホをチェックした。
　メッセージが来ている。少し長いが、最初から最後まで全て読み込んだ。
　このメッセージのおかげで、三毛猫の謎が解けた。奴が何をしたいのかも、だいたい読めてきた。次に打つべき手もわかった。
　だが、そのためには少々厄介な手続きが必要だ。
　上野は溜息を吐き、またタクシーを拾う。

　一時間後、上野は見晴らしのいい丘の上にいた。町が一望できるくらいの高さだ。周囲に人工物は何もなく、緑に覆われている。空は青く、降り注ぐ日の光は心地好い。上野は土の上に座り込み、買ってきた弁当を食べ始める。
　その時、漂う空気が一変する──

　現れたのは、一匹の黒猫であった。
　黒猫はとても美しい毛並みをしており、体型も痩せすぎず太りすぎでもない。前足を揃えて佇んでいる姿からは、気品すら感じさせる。瞳は、美しいエメラルドグリーンだった。
　そんな不思議な雰囲気を漂わせている黒猫には、他の猫とは決定的に違う点がある。長くふさふさした尻尾が、二本生えていたのだ。その二本の尻尾を、優雅にくねらせている。
　しばらくの間、上野と黒猫は無言で見つめ合っていた。異様な空気が、両者の間を漂っている。
　やがて、黒猫の口から溜息のような音が漏れた。

「お前、何しに来たのニャ？」

　流暢な日本語で、黒猫は聞いてきた。異様な事態ではあるが、上野は意に介さず答える。

「今、ちょっと厄介な案件を抱えている。そこでだ、あんたに手を貸してもらいたい」

「猫の手も借りたいのかニャ？　嫌だニャ」

　そう言うと、黒猫はぷいと横を向いた。その場で、毛繕いを始める。
　この喋る黒猫は、ミーコという名の猫又である。数百年前から生きているらしく、妖魔の中でも高位の存在であるのは間違いない。人間のことをバカにしており、気難しい性格でもある。　

「おい、話くらい聞いてくれてもいいだろうが」

「どうせまた、しょうもない妖怪を追い払えとか、そんな話なのニャ」

　ミーコの態度はにべもない。上野のことを見ようともせず、毛繕いを続けている。
　だが、今回はこの化け猫の妖力が必要なのだ。何せ、超法規的手段を用いなくてはならない。

「違うんだよ、こみいった話でな。ちゃんとお礼するからさ、話だけでも聞いてくれ」



　その夜。
　上野はアパートに帰り、ぼーっとテレビを観ていた。時おり、傍らに置かれている駄菓子に手を伸ばし口に運ぶ。
　そんな上野を、三毛猫は憎悪に満ちた目で睨んでいた。妖気は、さらに濃くなっている。もはや、毒ガスにも等しいレベルだ。常人がここに入ったら、一瞬で昏倒してしまうだろう。
　上野と三毛猫の息詰まるような戦いは続く。だが、状況を一変させる出来事が起きた。

　突然、部屋の真ん中にひとりの女が出現する。縞模様のパジャマらしきものを着ており、髪は肩までの長さだ。眠っているらしく、目をつぶり寝息を立てている。
　だが、その体がピクリと動いた。突然、苦悶の表情を浮かべる。呻き声をあげながら、室内を転げ出した。この部屋に立ち込めている妖気が原因だろう。
　すると、三毛猫の表情が変わった。同時に、室内に充満していた妖気が消えていく。ほんの数秒で、妖気は跡形もなく消えていた。
　女は荒い息を吐きながら、目を開けた。周囲を見回す。
　三毛猫と目が合った瞬間、女は息を飲んだ。

「そ、そんな……」