外道猟姫・釣り独楽お京

犬飼兄弟

　次のお京の標的は、犬飼兄弟だ。
　こいつらは、もともと百姓の出だったらしい。詳しくは知らんが、親父もお袋も、ごくごく真面目に百性をやってたって話だ。
　大抵の場合、ろくでなしは親もろくでなしなもんだが、こいつらは違っていた。親は真っ当な人間だったのに、この兄弟は真逆の人間に育っちまったよ。幼い頃から悪餓鬼で、元服の時には手のつけられない極道者さ。あっちこっちで悪さを繰り返し、江戸に流れて来やがったのさ。今じゃあ、どこ突っついても完全な極悪三兄弟だよ。本当に、生まれついての悪党なんだとしか言いようがない。はっきり言って、こいつらを良く言う奴はいないだろうな。
　ただし、腕は立つぞ。弧十郎といい剛蔵といい、実戦の中で鍛えられたやくざ戦法だ。猿蔵なんか、比較にならんほど手強いぜ。しかも、子分も多い。そんな連中が、手ぐすね引いて待ち受けてやがるんだよ。三郎丸ひとりを殺れば終わり、って話じゃねえんだよ。
　お京、あんたの復讐旅も、ここからが本番だろうよ。さて、どう戦うか……じっくり見せてもらうぜ。

　・・・

　お京を乗せた車が、かたかた音を立てて進んでいく。
　行き先は、犬飼一味の溜まり場だ。情報によれば、この先の河原で子分たちと釣りを楽しんでいるらしい。日はまだ高く、そろそろ昼飯時だろう。日の光が射す林道を、お京とお花は進んでいった。

「そろそろですね。人の息遣いが聞こえてきます」

　不意に、お花がそっと囁いてきた。

「何人いる？」

「恐らく、十人から二十人の間かと」

「そうかい。待ち伏せてる可能性もあるからね。ぬかるんじゃないよ」

　そう言うと、お京は独楽を手にする。

「あなたも、気をつけてください」

　そっと語りかけてくるお花を、お京は複雑な表情で見つめる。

「すまないね、あたしの復讐に付き合わせちまってさ」

「いいんですよ。私とあなたは、一心同体ですから。それに、後でたっぷりと体で払ってもらいますよ」

　そう言って、くすりと笑った。途端に、お京の頬が赤くなる。

「こ、こんな時に馬鹿いうんじゃないよ！」



　やがて、ふたりは目指す場所に到着した。
　河原にて、犬飼三兄弟は座り込んでいた。釣りに来たという話だったが、それらしき雰囲気はない。
　彼らの周囲を、人相の悪い男たちが取り囲んでいる。接近するふたりを見た途端、弾かれたように立ち上がる。さらに、周囲の茂みからも男たちが現れた。どうやら、釣りというのは嘘だったらしい。こちらのことを、既に知っていたのか。
　一方、お京を乗せた車は怯まず進んでいく。犬飼兄弟たちから五間（約十メートル）ほど離れた位置で止まった。
　睨み合う両者。どちらも、まだ仕掛ける気配はない。

「待ってたぜ。お前が、尾仁ヶ村の生き残りか。随分と派手に暴れてるそうだな」

　真っ先に口を開いたのは、犬飼孤十郎であった。弟の剛蔵ほとではないが、背は高く厳つい雰囲気だ。長脇差を肩に担ぎ、黒い着物姿で立っている。

「そうだよ。そこにいる三郎丸はね、何の罪もない村人たちを殺したんだ。その借りを返させてもらうため、あたしは地獄から這い上がって来たんだ」

　お京は、怯まず言い返す。その目は、油断なく周囲を見回している。

「そうかい。大したもんだな。女にしとくのはもったいないぜ」

「あんたらには、何の恨みもない。弟を置いて、さっさと消えてくんないかな。そうすれば見逃してやる」

　秘めた闘争心とは対照的に、お京の口調は静かなものだった。
　しかし、孤十郎はそんな彼女を嘲笑する。

「あいにくだがな、そうはいかないんだよ。こいつは、確かにどうしようもねえ馬鹿だ。しかしな、弟を見捨てた……なんて噂を流されたら、俺たちゃ裏の世界でやっていけねえんだ。せっかく来てもらったとこ悪いが、死んでもらうぜ」

「上等だよ。こっちは、最初から皆殺しのつもりで来てんだ」

「とんでもねえ阿呆だな。俺たち全員を相手にして、勝てるとでも思っているのか？」

　言ったのは三郎丸だ。自信たっぷりの表情である。とはいえ、その自信の源は兄たちであるのは明らかだ。虎の威を駆る狐そのものの態度に、お京は口元を歪めた。

「お笑い草だね。あたしらを殺りたきゃ、百人は連れてこないと」

　言った途端、三郎丸の表情が変わった。子分たちを睨み、怒鳴りつける。

「おまえら、女にこんなこと言われて黙ってる気か！　さっと殺せ！」

　同時に、男たちは一斉に動く──
　と、何を思ったか、お京はぱっと身を沈めた。同時に、お花が両耳を手で塞ぐ。
　直後、銃声音が響き渡る。箱車の両脇に付いていた竹筒が火を吹き、弾丸が飛び出した──
　真っ先に飛び出していた男ふたりは、銃弾に胸を貫かれた。その場にどうと倒れ、ぴくりとも動かない。
　男たちの動きは、ぴたっと止まった。

「じゅ、銃を使うなんて聞いてねえぞ……」

　ひとりが、唖然とした声で呟く。ほとんどの者が、戦意を失っていた。女ふたりと聞いていたのに、まさか飛び道具が出てくるとは……。
　その間隙を突き、お京たちは襲いかかる──
　見事な戦いぶりであった。車が突進し、上に乗ったお京が独楽を放ち動きを止め、お花が杖で一撃を加える。杖術の達人である彼女に急所を打たれては、耐えられるはずもなかった。しかも、手下たちは銃声を聞き戦意を喪失している。最初から、戦いにすらなっていない。
　男たちは、次々と倒れていった。うち何人かは、首を砕かれ一撃で死んでいく。息のある者も、意識を失い昏倒している状態だ。
　そんな子分たちを見て、孤十郎は舌打ちした。

「くそ、使えねえ奴らだな」

「あ、兄貴！　こいつら鉄砲を持ってるぜ！」

　三郎丸が、泣きそうな顔で叫ぶ。だが、孤十郎はにやりと笑った。

「慌てるな。よく見ろ、竹で造った鉄砲だ。一発撃ったら砕けてやがる。もう、奴らに飛び道具はない」

「だったら、あとはぶん殴るたけだな」

　言いながら、動き出したのは剛蔵だ。六尺棒を振り回し、ゆっくりと近づいてくる。この男、体は兄弟の中で一番大きい。その巨体から生み出される腕力は、一撃で車ごと潰してしまえるだろう。
　弧十郎は、長脇差しを片手にじりじりと間合いを詰めてくる。お京を侮っているわけでも、怯えているわけでもない。鋭い表情で、こちらをじっと見据えている。相当、殺しに慣れている雰囲気だ。
　三郎丸は、長刀を両手で構えている。今のところ、動く気配はない。
　そんな三者を、お京は冷静な顔で見回す。この兄弟が一斉に動けば、かなり面倒だ。しかし、向こうもこちらの腕を警戒している。雑魚と違い、むやみに突進してきたりしない。
　お花はというと、お京の指示を待っている。いつでも動ける体勢で、じっと構えているのだ。
　先に動いたのはお京だ。彼女は、弧十郎の方を向いた。独楽を上空に放つ。と同時に、お花に何か囁いた。
　直後、お京の体が宙に舞った──

「んだと！？」

　叫んだのは剛蔵だった。突然、目の前でお京の体が舞い上がったのだ。頭上に伸びた枝に独楽を引っかけ、常人離れした腕力で紐を伝い登っていく。その上、車は真っすぐ突進して来た。
　剛蔵は、棒を構えた。しかし、お京は既に上にいる。さらに、箱車は構わず突っ込んでくるのだ。
　ならば、先にお花を車ごと叩き潰すまでだ。剛蔵の腕力なら、それは可能である。六尺棒を、一気に振り上げた。
　その時、上から何か降ってくる……お京だ。彼女は、剛蔵の巨大な背中に飛び乗った。
　後ろから短刀を振り上げ、剛蔵の喉笛を一気に掻き切る──
　剛蔵は、思わず棒を捨てた。両手で、喉から流れる血を押さえようとする。
　だが遅かった。血は大量に流れ落ち、剛蔵の意識は急速に遠のいていく。
　一瞬の後、ばたりと倒れた。

「この女が！　よくも弟を！　

　叫びながら、切りかかって来たのは孤十郎だ。しかし、お京は慌てず独楽を投げる。
　強烈な一撃が、孤十郎の顔面を襲った。鉄球をぶつけられたような衝撃だ。あまりの痛みに、思わず顔を歪めた。
　それだけでは終わらず、お京はさらに追撃する。速い独楽の打撃が、続けざまに孤十郎を襲った。激痛のあまり、彼は刀を落とした。
　と、独楽の連打が止まる。孤十郎は、慌てて刀を拾おうとした。
　その瞬間、もうひとりが接近する。お花だ。彼女の杖が、孤十郎の延髄を打ち据える──
　孤十郎は首の脊椎を砕かれ、その場に突っ伏し倒れた。

「そ、そんなあ……」

　三郎丸は、あまりの出来事に体を震わせていた。誰よりも強かったはずの二人の兄が、あっさり殺されてしまったのである。刀を手に持ってはいるが、何も出来ずその場で立ち尽くすだけだった。
　その時、上から何かが降って来る……お京だ。彼女の剛腕が、三郎丸の髪をがっちりと掴む。

「お前に殺された人たちの恨み！　思い知れえぇ！」

　叫ぶと同時に、延髄に短刀を突き刺す──



　お京とお花は、荒い息を吐きながら座り込む。その時だった。

「終わったかい」

　言いながら、物陰から出てきたのはお七だ。戦いにこそ参加しないものの、彼女も復讐にきっちり付き合っていたのである。
　お七は、複雑な表情で死体が転がる様を見回した。ややあって、口を開く。

「よくもまあ、こんだけ殺したもんだね。これじゃ、地獄逝きは間違いないよ」

「おばさん、それは違うね。この世界が地獄なんだよ」

　吐き捨てるような口調で言うと、お京は車に乗り込む。と同時に、お花は車を押して行った。
　去っていく二人の後ろ姿を、お七は悲しげな目で見つめていた。