ぼくたちは異世界に行った

悲痛大別離

「いいかヒロユキ、弾丸はこうやって込めるんだ。さあ、やってみろ」

「は、はい……」

　馬車の上では先ほどから、カツミが一方的に喋り続けていた。その内容はというと、ヒロユキへの戦い方の指導である。
　初めは、村を出ていく一行をカツミが見送る……それだけだった。しかし、話しているうちに雰囲気が変わる。

「途中まで乗せて行ってくれ。お前らに、オレの持つ戦いの知識をできるだけ授けておきたい。特にヒロユキ、お前にだ」

　などとカツミが言い出し、馬車に乗り込んできた。
　そしてヒロユキに対し、戦いの時の心構えや注意点などを、実に細かく指導していた。かれこれ一時間以上になるだろうか。今は、拳銃の使い方を丁寧に教えているのだ。

「いいか、このデザートイーグルには七発しか弾丸が入らない。だから、狙う時は慎重にな。無駄な弾丸は撃てないことを覚えておけ。この世界では、弾丸の補充が利かないからな――」

「おいカツミ、その銃はヒロユキには無理だろう。大きすぎる。別の銃にしとけ」

　ギンジが苦笑しながら、口を挟んだ。

「だいたいよう……あんた、いつまで付いて来る気なんだよ？　いい加減、さっさと自分の村に帰れや。ここはもう、あんたの居場所じゃねえんだ」

　苛立ちを露にした、ガイの言葉が続く。それに対し、カツミは僅かにに顔を歪めた。怒りではなく、哀しさからだ。しかし、それは一瞬だった。

「じゃあヒロユキ、こっちの銃にするか──」

「もう、いいですよ」

　それは、ヒロユキの声だった。同時に彼は顔を上げ、カツミを正面から睨む……。

「カツミさん、正直ぼくは嫌です。あなたの考えには、納得してません。でも、あなたが決めたことだから仕方ないと……なのに、いつまでいる気なんですか？　あなたは、村で暮らすと……村に骨を埋めると、決めたんですよね。ぼくらとも、お別れすると。だったら、もう村に帰って下さい」

　ヒロユキの声は震えていた。だが、それは恐怖のためではない。ヒロユキもまた、心から離れない悲しみと戦いながら、表面上は冷静にカツミのレクチャーを受けていたのだ。
　だが、それももう限界だった。

「そうか……」

　カツミはそれだけ言うと、顔を歪めて下を向く。
　馬車にいる全員が黙りこんでしまい、重苦しい空気が流れる。だが、その空気は一変した。

「な！？　みんな、あれを見るにゃ！？　凄い煙だにゃ！？」

　不意にチャムが叫ぶ。同時に、全員が振り返った。
　村の方角から、黒煙が上がっている。青い空を、黒く染めていく煙。まるで、鎌を持った死神のように蠢いているのだ……。

「おい、何だよあれは？　村でキャンプファイアーでもしてんのか？」

　唖然とした表情で、ガイが呟く。だが次の瞬間、状況を察したギンジが怒鳴る。

「タカシ！　馬車を戻せ！　村に戻るんだ！」

　次いで、カツミが馬車から飛び出して行こうとするが、ギンジが腕を掴む。

「待つんだ！　カツミ、みんなで行くぞ……何があったかは知らないが、間に合うことを祈ろう」



　しかし、遅かった。
　村に到着した一行の目に飛び込んで来たもの、それは地獄の光景だった。
　ホープ村の中央広場では、巨大な炎が上がっている。村人たちのいたはずの場所には、奇妙な三十人ほどの集団がいる。全員、奇妙な紋章を型どったペンダントを胸から下げ、銀色に輝く甲冑を身に着けている。また、その者たちに混じり、赤いローブを着て杖を持った者も数人いた。
　そんな甲冑を着た者の指揮により、男たちが何か作業をしている。
　よく見ると……周囲の村から雇われたような普通の村人たちが、笑いながら火の中に死体を投げ込んでいるのだ。業病患者たちの死体、手足のない者たちの死体、子供たちの死体……。
　周囲には、死体の焼け焦げる匂いが充満していた。

「てめえら何者だよ……何をやってんだ？」

　唖然とした表情で、ガイは呟いた。かつての悪夢を呼び覚まされたのだろうか、顔つきが完全に変わっているのだ。いつもの好戦的な表情ではない。何かに憑かれたような……。
　すると、銀色の甲冑を着た、ひときわ身分の高そうな男が一行を睨む。

「貴様らか……あの熊を殺したのは。貴様らには関係ないことゆえ、さっさと立ち去るがよい。我々は教義により、無用な争いは禁じられているし、貴様らを殺せとは命令されていない」

「あんたら、何者だ？」

　ギンジが尋ねると、男は尊大な表情で口を開いた。

「我々は、メモリー教の聖騎士団だ。この罪人たちの住む村を焼き払うために派遣された」

　静かな口調で語る甲冑の男。偉そうな態度だが、落ち着いた雰囲気も漂わせていた。村人の虐殺を指揮する男のイメージとは、かけ離れている。

「なるほどな。あんたらは、この辺りを仕切る宗教団体の手先ってわけか」

　そう言いながら、ギンジがゆっくりと進み出る。同時に、聖騎士団は一斉に身構えた。
　そんな状況ではあるが、ヒロユキは完全に困惑していた。彼の中には、メモリー教に関する記憶があったからだ。

　待てよ。
　メモリー教って、確か……。
　あのガーレンの街にあったじゃないか。奴隷になるはずだった孤児たちを引き取ってくれた。

（あなた方に、神のご加護があらんこと）

　マーガレットという人は慈愛に満ちた笑みを浮かべて、ぼくらにそんな言葉を送ってくれた。
　他の人たちも、みんな優しかった。
　なのに、なぜ村人を殺した？

　ヒロユキは呆然となっていた……緊迫した状況であるにも関わらず、ふと横を見る。すると、表情の消え失せた顔で立ち尽くすカツミの姿があった。

「じゃあ、あなた方があのデカい熊を放ったのですか。よくもまあ、そんな回りくどいことを……」

　言いながら、進み出るタカシ。彼の顔には、いつものようなヘラヘラ笑いがなかった。冷たい瞳で、聖騎士団とその手下らしき者たちをじっくりと見渡す。

「そうだ。我々とて、人殺しは好むところではない。たとえ相手が罪人であれ、な。だからこそ、あの熊を放ち村人を全滅させるはずだったのだ。ところが、貴様らが熊を殺したせいで、我々は自分の手を汚す羽目になった。貴様らのやったことは許せないが、罪人でない者を殺す気は無い。今すぐ消え失せろ。そうすれば、命だけは助けてやる」

「なあ、ひとつ聞かせてくれよ。お前たちは本当に人間なのか？」

　カツミがようやく言葉を発した。虚ろな目で、聖騎士たちを見つめている。

「貴様、いったい何を言っているのだ？」

　訝しげな表情で、カツミを見る聖騎士たち。だが、カツミはなおも語り続ける。

「お前らは、どんな風に生きてきたんだ？　お前らはどうやって生まれ、どう育った──」

「いい加減にしろ！　我々はな、貴様ら平民とは違うんだよ！　我々は貴族の家に生まれたんだ！　そして厳しい訓練を受け、聖騎士となったのだ！」

　ひとりの騎士が、カツミを怒鳴りつける。

「貴族、か」

　カツミは虚ろな目のまま、呟くように言った。
　だが次の瞬間、カツミの顔に感情が宿る。

「オレはな、殺人マシンとして生まれ、殺人マシンとして育ってきた。それでも、ずっと憧れていたんだ……普通の人間の生活ってヤツにな。だがな、お前らは普通の人間として生まれ育ちながら、鬼畜以下の化け物に成り果てたんだぞ。何の罪もない、小さな子供まで皆殺しにするような化け物にな。これが、オレが憧れていた……普通の人間のやることなのか？」

　そこで、言葉を止めるカツミ。彼は、積み重なった死体を指差した。

「あいつらはな……弱い者同士で身を寄せあい、必死で生きてたんだよ。あいつらが、どんな罪を犯したというんだ？　なあ、教えてくれよ……病気になったり、手足が不自由な体で生まれてきたのが罪なのか？　それはどんな罪だ？　誰を傷つけた？　誰に迷惑をかけたんだ？」

「カツミ、もう止めろ。こいつらは、紛れもない普通の人間だ。共同体ってヤツに属するとな、異質な者を排除せずにはいられない……それが人間の生まれ持った性分さ」

　ギンジの言葉を聞き、カツミの顔つきがまたしても変化する。
　一切の感情が消え失せた、不気味な表情に。
　いつもの、戦う時の表情に。

「やはり、無学な貴様らと我々とは理解しあえぬようだな。無益な殺生は好まんが、こうなっては仕方ない。貴様らにも死んでもらおう」

　直後、聖騎士たちは剣を抜き身構えた。同時に、赤いローブを着た者たちも動く。
　その動きを見たヒロユキは、すぐさま声を発した。

「ニーナ！　奴らの魔法を封じて！」

　ヒロユキの言葉に反応し、ニーナが杖を振るう。次の瞬間、赤いローブを着た者たちは何やら戸惑うような表情になる。想定していない事態に襲われ、混乱しているような雰囲気だ。

「ギンジさん！　奴らの魔法を封じる結界を張りました！　奴らは魔法を使えません！」

　その言葉を聞き、ギンジは頷いた。と同時に、素早く指示を降す。

「ガイ！　カツミ！　お前らは単独で突っ込め！　タカシとチャムはこっちに来い！　五人で一緒に戦うんだ！」

　カツミは、無表情でバトルアックスを振り回す。バトルアックスの刃は、なまくらで切れ味は悪い。
　だがバトルアックス自体の重さは、騎士たちの剣など比較にならない。しかも、カツミの超人的な腕力が、バトルアックスの一撃にさらなる威力を加える。
　騎士たちは甲冑ごと叩き斬られ、次々と絶命していった。

　ガイは素手のまま、恐ろしい速さで突進する。聖騎士たちの集団に突っ込んでいき、走りながら、手当たり次第に蹴り飛ばし、殴り倒していく。
　その人間離れした腕力と素早さの前に、騎士たちは抵抗する間もなく次々と倒されていく。ガイの素手の一撃は甲冑をへこませ、中の人体にダメージを与えられるほど強烈なものだ。
　さらに、騎士たちの着ている鉄製の甲冑は動きを鈍らせ、スタミナを奪っていく。ガイの肉食獣のような動きを前に、全く対応できない。
　ガイは次々と、騎士たちをなぎ倒していった──

　一方、ギンジたち三人は協力し、巧みな戦術で一人づつ片付けていく。
　度胸と体力があり、なおかつ笑いながら人を殴り殺せるタカシが、棒を振り回し牽制する。彼が騎士たちの注意を引き付け、ギンジとチャムが二人がかりで一人を片付けていく。
　こちらより、はるかに数が多いはずの騎士たち……しかし、チームプレーではギンジたちの方がはるかに上だった。

　そしてヒロユキとニーナは、体格がよく背の高い男と向き合っていた。身なりからして騎士ではない。だが、カツミと同じくらいの大きさはあるだろう。
　さらに、農作業などで鍛えられてきたのだろう、自然な筋肉がついているのが皮の服の上からでもわかる。
　大男は自信たっぷりな様子で、ヒロユキに近づいて来る。ヒロユキは足の震えを押さえきれなかった。だが、自分の後ろにはニーナがいる。ニーナは魔法を封じる結界を張った。だが、それはニーナの魔法も使えなくなったことを意味する。
　つまり、ヒロユキが戦うしかないのだ。でなければ、ニーナが殺られる。
　大男はニヤリと笑い、ニーナを見る。肩をいからせ、ズカズカと進んで来た。
　その瞬間、ヒロユキは前転した。またしても、見よう見まねの浴びせ蹴りだ。ヒロユキの予想外な動きに大男は焦ったのだろう……目をぱちくりさせ、ヒロユキの足を払いのける。
　だが、その瞬間ヒロユキは動く。彼の手にした短剣が、大男のアキレス腱に突き刺さった。
　さらに、深く切り裂く──
　大男は何が起きたのか理解できず、きょとんとした顔でヒロユキを見る。
　次の瞬間、獣のような叫び声を上げヒロユキを睨みつけた。だが、ヒロユキは素早く立ち上がる。そして大男の体に短剣を突き刺した。

　ヒロユキは凄まじい形相で、刃を突き刺す。
　何度も、何度も──
　相手の流した血で、ヒロユキの顔が、手が、真っ赤に染まっていく。だが、ヒロユキは刺すのを止めない。
　さらに突き刺す。
　大男は倒れた。しかしヒロユキは馬乗りになり、さらに突き刺す。
　刺し続ける──

「ヒロユキ！　もういい！　こいつは死んでる！」

　ギンジの声。同時にヒロユキは襟を掴まれ、引き離される。続いて、頬に一撃……ヒロユキはようやく我に返った。

「ヒロユキ、もういい。終わった……終わったんだよ」

　ギンジの声は落ち着いたものだった。その言葉を聞き、ヒロユキは辺りを見渡す。
　辺り一面、死体の山だった。ホープ村に住んでいた人々も、メモリー教から派遣された聖騎士団も、周囲の村から駆り出されたのであろう人々も、みんな死んでしまったのだ。
　ホープ村は、物言わぬ骸の住む村と化していた。ほんの数時間前までは……一見すると悲惨でありながらも、弱者が身を寄せあい、暖かい雰囲気を持っていたはずの村だったのに。
　そんな中、カツミが虚ろな目で穴を掘っていた。まるで、村を離れてしまった自分に罰を与えるかのように……その様子を、ガイとチャムとタカシは黙ったまま、哀しそうな表情で見つめている。

「ギンジさん、何で……何で、こんなことになったんですか？　カツミさんは、やっと……やっと、居場所を見つけたのに……何でなんですか？」

　ヒロユキは、言わずにはいられなかった。
　昨日までは、みんな生きていたのだ。ホープ村は、平和な場所だったはずだ……なのに、たった一日でこんな地獄絵図のような場所に変わってしまったのだ。

「人間は、ひとりじゃ生きられない。どこかの群れに属さなきゃ、生きていけないんだ。だが、群れをまとめるのは、かなり厄介な話なんだよ。一番手っ取り早いのは、みんなにとって共通の敵を作り出すことだ。異質な者を敵にしてしまうことだよ。その中でも、見た目が自分たちと違う者……これは分かりやすいよな」

　冷静な口調で、ギンジは語る。この惨状に対し、何も感じていないのだろうか。

「異質な者、ですか？」

「そうだ。業病患者なんか実に分かりやすい。人間てヤツはしょせん、そういう生き物だよ」

「しょせん、て何ですか……しょせん、て」

　ヒロユキの声は静かなものだったが、怒りに満ちていた。顔つきも変わっている。

「ギンジさん……人間には困っている人を見て、助けたいと思う気持ちがあるはずです。可哀想だと思う気持ちも手をさしのべたいと思う気持ちも……あなたにだって、あるはずですよ」

　その声は、徐々に熱を帯びてきている……ヒロユキは言葉を続けた。

「人間の心にあるものは、醜いものだけじゃないはずです。ぼくは、人間の優しさを信じます。人間の思いやりを信じます。もし人間の本性がカツミさんの言ってたような、鬼畜以下の化け物であるなら……ぼくは、いつでも人間を辞めますよ」

「……」

　ギンジは無言のまま、ヒロユキを見つめた。ヒロユキの目には奇妙な光が宿っている。
　それを見たギンジの顔つきも変わった。二人は無言のまま、睨み合う。二人の間で、言葉にならないやり取りが始まる。
　だが突然、ヒロユキの顔に布が当てられた。布は動き、ヒロユキの顔の汗や汚れを拭っていく。ニーナだった。ニーナは不安そうな顔で、ヒロユキの体に付いた返り血を拭き始めた。
　ヒロユキの顔に、ようやく笑みが戻る。

「ニーナ、ありがとう。ギンジさん、生意気言ってすみませんでした」

　そう言うと、ヒロユキは視線を移した。いつの間にか、ガイやチャムやタカシも穴を掘っている。ヒロユキはそちらの方に歩き始めた。ニーナも一緒に歩き出す。
　その時、ギンジの声が聞こえてきた。

「ヒロユキ……ヤクザをやってるとな、本当に人間を辞めちまったような奴と出会うこともある。鬼畜以下の、本物の化け物のような奴にな。ヒロユキ、忘れるなよ。一度人間を辞めちまったら、もう二度と元には戻れないんだ」