ぼくたちは異世界に行った

少年大疑心

　ホープ村で村人たちを埋葬した一行は、滅びの山を目指して歩き始めた。
　しかし、またしてもトラブルが襲う。

「おいおい、何なんだよ？　オレは、お前たちなんか知らねえぞ」

　ガイのうんざりしたような声が響く。
　馬に乗った男たちが後ろから追いかけて来たかと思うと、いきなり一行の周囲を取り囲んだのだ。男たちは全員、皮の服を着ていた。さらに手斧や木の六尺棒などといった粗末な物で武装している。山賊の類いなのだろうか。ニーナを追ってきた白魔術師たちの手下には思えない。

「お前ら何なんだ？　命が惜しいなら、さっさと消えろ」

　カツミは立ち上がり、馬車から降りた。片手でバトルアックスをぶんぶん振り回し、威嚇するように睨み付ける。すると男たちの顔に、動揺が広がった。
　しかし、彼らに引き下がる気配はない。

「お、お前らを捕まえないと……あ、明日の飯にありつけねえんだ！」

　男たちのひとりが怒鳴りつけてきた。と同時に、男たちは馬から降りて身構える。皆、必死の形相だ。
　それを見たカツミの表情が険しくなる。だが今度は、ギンジとタカシが進み出た。

「なあ、あんたら。ひとつ聞かせて欲しいんだが……もしかして、オレたちの首に賞金でも懸かっているのかい？」

　ギンジが穏やかな声で尋ねた。彼の声には独特の雰囲気がある。聞いている者を落ち着かせるような……男たちの戦意が少しずつ削がれていっているのが、見ているヒロユキにも分かった。

「あ、ああ」

　リーダー格らしき男が答えると、ギンジは頷いた。

「なるほど。で、オレたちには幾らの賞金が懸かっているんだ？」

「ひ、ひとりにつき、金貨十枚だよ……」

　リーダー格の男は、妙な雰囲気に戸惑いながらも答える。すると、今度はタカシが口を開いた。

「分かりました。ところで皆さん、私から一つ提案があります。ここには、全部で二十人の方がいますね。ひとりにつき、銀貨二枚払いましょう。それで、我々を見逃すというのはどうです？　もし戦いになった場合……申し訳ないですが、あなた方では私たちには勝てませんよ」

　タカシはそう言いながら、ひとりひとりの反応を見た。全員が戸惑っているのが、手にとるようにわかる。彼らは根っからの荒くれ者ではないのだろう、とヒロユキは思った。恐らくは、何らかの事情で金が必要になり、そして一行に懸けられた賞金に目を付けたのではないだろうか……。

　そんな中、タカシは喋り続ける。相手に考える時間や反論する暇を与えず、次から次へと言葉を繰り出していく。

「いいですか、このガイくんはオーガーと素手で殴り合い、叩きのめした強者です。このカツミさんは成長しきった熊を斬り殺した剛の者です。あなた方が百人いようが勝ち目はありません。あなた方にも、奥さんや子供がいるでしょう……何もせずに銀貨二枚が手に入る機会を捨て、金貨十枚に目が眩んで命を捨てる気ですか？」

　そこでタカシは言葉を止めた。手にした小袋から銀貨を取り出し、男たちに見せつける。今となっては、男たちの顔から戦意は消えている。
　タカシは、さらに小袋を振ってみせる。ジャラジャラという音がした。その音を聞いた男たちは、てんでに顔を見合わせる。

「さあ、どうします？　金貨十枚につられて勝ち目の無い殺し合いをするか、ひとり銀貨二枚で手を打つか……どっちにします？」



　結局、男たちは銀貨二枚もらう方を選んだ。まあ、それも当然だろう。目の前の銀貨と、バトルアックスを片手で振り回すカツミ……それは、アメとムチのような効果をもたらしたのだ。

「オレたち、いつの間にやら賞金首かよ。参ったね。海賊のマンガじゃないんだからさあ」

　ガイはぶつぶつ呟きながら、食事の支度をする。だが、ヒロユキとニーナの暗い表情に気付き、慌てて言い添える。

「あ、いや！　そんな事オレはぜんぜん気にしてねえから！　ヒロユキ、ニーナ、お前らだけのせいじゃねえ！」

「ガイの言う通りだ。オレもコルネオの頭をぶち抜いたし、他にも何人か殺してる。ガイもカツミもタカシも、この世界で何人殺したかわからねえ。前にも言ったがな、殺された奴のひとりひとりに生きてきた時間がある。親兄弟だっていただろうし、好きな奴だっていただろう……その中の誰かが賞金を懸けたのかもしれん」

　そう言うとギンジは、ヒロユキの肩を叩いた。

「もうこうなった以上、誰のせいとか言っても仕方ないし、責任の擦り合いをしても意味がない。オレたちは、さっさとこの世界を出て行く……それだけだ」

「ギンジさんの言う通りだぜ。それにだ、虫を踏み潰すことを気にしてたら、道を歩くこともできやしねえ」

　今度はカツミが微笑んだ。しかし、ヒロユキの心は晴れない。確かに、ギンジの言っていることは正しいが……責任の比重という点について考えると、やはり自分とニーナが一番だ。自分たちのせいで、みんなに迷惑を……。
　その時、ヒロユキはいきなり腕を引っ張られた。誰かと思えばカツミである。彼に腕を引かれ、ヒロユキは草むらの方に歩かされていた。

「な、何なんですカツミさん！」

　思わず叫ぶヒロユキ。しかし、カツミは草原にヒロユキを強引に引きずって行く。
　やがて立ち止まり、ヒロユキと向き合うカツミ。

「ヒロユキ、訓練だ。さあ、かかって来い」

「はい？　何でそうなるんですか？」

　ヒロユキは面食らった顔で抗議する。しかし、カツミはニヤリと笑った。

「お前、また下らねえこと考えていただろう……うだうだ考えてる暇があったら体動かせ！　ほら、かかって来い！」

「え、いや──」

「ごちゃごちゃ言ってんじゃねえ！　かかって来い！」

　そんな二人の闘い（？）を横目で見ながら、食事の支度をする一行。

「カツミの奴、完全に吹っ切れたようだな。それにしても、賞金首とは……タカシ、あとどのくらいかかるんだ？」

　ギンジが尋ねると、タカシは水晶板を取り出して眺める。だが、首を横に振った。

「正直、距離と時間まではわからないですね。方角しか表示されないようです。それにしても、あんな連中が次から次へと来るとなると、この馬車も何とかしないといけないかもしれませんね。幌を付けるなりしないと……」

「そうだな。どっちにしろ、戦いは避けられないだろうが。ところでタカシ、この機会にお前の意見を聞いておきたいんだがな……門番ってのは、どんな奴だと思う？」

「門番、ですか？」

　タカシは手を止め、訝しげな顔になる。

「魔術師のレイが言っていただろうが……門番を倒さないと、元の世界に帰れないってな。しかも、そいつは恐ろしく強いらしい。さて、どうしたもんかな」

「そうでしたね。仕方ないから、カツミさんの持ってきたショットガンやら手榴弾やらをありったけ喰らわして吹っ飛ばす……それしかないでしょう」

「いや……実はな、ハザマには銃が通じなかったんだ。まあ、お前も打つ手を考えておいてくれ。それと、今の話は誰にも言うなよ」

　やがて、一行はその場で食事をとる。干し肉や干した果物などの、保存は利くが貧相なものだ。しかし、そんな粗末で味の薄い食事にも、ヒロユキたちは慣れてしまっていた。
　食べ続ける一行。その時、声を発した者がいた。

「な！？　何かこっちに来てるにゃ！」

　突然、チャムが大声を出す。ヒロユキとガイは慌てて立ち上がった。しかし、ギンジが押し止める。

「まあ、落ち着け……オレたちを狙っているのなら、あんなにのんびりとしてないだろう」

　その言葉通りだった。こっちに来ているものは馬車であるが、ギンジの言う通り非常にのんびりとした速度でこちらに向かって来ている。
　それでも、ヒロユキは不安だった。ここは、ほんの僅かな油断や行き違いから殺し合いが始まる世界なのだ。彼は思わず、ナイフを両手で握りしめる。するとニーナが横に来て、ヒロユキに寄り添った。

「ニーナ……」

　ヒロユキはニーナの顔を見ると、彼女は笑みを浮かべていた。落ち着いて、と顔に書いてある。ヒロユキの武者震いが収まった。



　馬車が近づいて来る。ヒロユキたちの乗っている馬車と違い、屋根つきで住居の代わりもできる立派なものだ。
　そして御者台に乗っているのは、黒いマントを着た老人であった。老人は怯えたような目で、一行を見ながら通り過ぎて行きかけた。
　だが、馬車は止まる。老人は不思議そうな顔で、こちらを見ていた。
　老人の視線の先には、チャムがいる。ヒロユキも、つられてチャムの方を向いた。チャムはガイの横で、にゃにゃにゃにゃ言いながら干し肉を食べている。馬車と老人のことは、まったく見ていない。彼女は動かないものには、まったく興味がないらしい。

「つかぬことを聞くが、あんた方は旅の商人なのか？　ずいぶんと珍しい衣服や、道具などを積んでいるようだが……」

　老人は不思議そうな顔で尋ねる。すると、ギンジが口を開いた。

「まあ、そんなところだ。あんたらの方は？」

「わしらは、ただの旅人だ。ところで……すまないが、熱に効く薬か薬草などあれば分けていただけないだろうか……もちろん、金は払う」

　そう言いながら、老人は馬車から降りて来た。同時に、幼い少女が顔を出す。

「お爺ちゃん、パロムが苦しがってる……」

　馬車の中では、幼い少年が毛布にくるまれて横になっていた。とても苦しそうな息遣いだ。顔からは、大量の汗が吹き出している。

「なるほど……この世界じゃあ、風邪ひいただけでも命取りだよな。効くかどうかわからんが……」

　そう言うと、ギンジはポケットから小さな袋を出した。袋を開け、中から黒い丸薬を一粒つまみ取る。
　少年の上体を起こさせ、丸薬を口に入れた。
　その時、ヒロユキは思い出した。

　あれは……。
　ダークエルフからもらった薬じゃないか！
　すっかり忘れてた。

　そう、魔術師レイの住んでいた搭で、ダークエルフから秘薬をもらっていたのだ。大抵の病気なら治せると言っていた。もっとも、その後にいろんなことが有り過ぎ、その存在をすっかり忘れていたが。
　だが、その時に閃いたことがあった。

　ちょっと待てよ。
　ギンジさん、あんたは……。

　ギンジは薬を飲ませると、元通りに寝かせた。少年は少し落ち着いたらしく、呼吸が静かなものになっている。まだ熱は下がらないようだが、先ほどに比べると少しは楽になったらしい。

「こいつはダークエルフからもらった秘薬だ。大抵の病気に効き目があると聞いている」

「ダークエルフの秘薬！？　そんな貴重な物を孫のために！？　ありがとう……本当にありがとう……それなら、孫の病気も治るじゃろう……」

　老人は安心した様子で、ほっと一息ついた。



　老人の名はマウザー。故郷の村に帰るため、幼い姉弟を連れて旅をしている途中だという。

「この二人はポロムとパロム。母親は儂の娘だったが、山賊に殺されてしまってのう……儂が引き取ったのじゃ」

　マウザーは、とても暗い表情で話す。横にいるポロムの表情も暗い。マウザーは手を伸ばして、ポロムの頭を撫でる。

「それは、お気の毒な話ですね……ところで、ひとつお聞きします。あなたは……滅びの山をご存知でしょうか？」

　タカシが尋ねると、マウザーは訝しげな表情になった。

「あんた方、滅びの山に行きたいのか？　ここからだと、道なりに北の方角に進めば、二週間ほどで着くだろうが……あそこは、まともな人間の近づく場所ではないぞ」

「何だと？　マウザーさんよう、すまないがな……滅びの山について、詳しく教えてくれねえか？」

　今度はカツミが身を乗り出してくる。マウザーは不思議そうな顔をしながらも、滅びの山について語り始めた。

「儂も、この目で見たわけではないのじゃが……滅びの山の麓には、ミノタウロスの一族が住んでいると言われている。奴らは、人間を下等動物のように思っておるからのう。しかも、山の上には、魔王の祭壇と呼ばれる場所があるらしいのじゃ」

「魔王の祭壇？　何ですかそれは？」

　タカシが口を挟む。

「あんたら、この辺りに来るのは初めてなのか？　滅びの山には魔王の祭壇と呼ばれる遺跡がある。そこに生け贄を捧げれば、魔王の力を得られるという言い伝えがある」

　だがヒロユキは、マウザーの言葉を半分くらいしか聞いていなかった。

　ギンジさん……あんたは何故、ダークエルフの薬をホープ村の人たちにあげなかったんだ？
　あんな人たちは、助ける値打ちがないとでも言うのか？
　そして、マウザーさんの孫を助けた理由はなんだ？
　メリットなのか？　メリットがあるから薬を使い助けたのか？
　じゃあ、ぼくやニーナも……。
　利用価値がなくなったら捨てられるのか？

　これまで、ヒロユキの中で神にも等しい存在だったギンジ……しかし今、ヒロユキの心の奥底に、ギンジに対する不信感が芽生えつつあった。