何故よりにもよって恋愛ゲームの親友ルートに突入するのか

第14話：この笑顔を、ずっと守りたいと、皆が願った日

「本日はカノン様のお誕生日、誠におめでとうございます！」

王宮の大広間には花が飾られ、色とりどりの装飾が天井を彩っていた。
楽団が静かに奏でる音楽に合わせて、貴族の子どもたちが列をなして次々と挨拶をしてくる。

「カノン様、本当におめでとうございます！今日は私たちからも贈り物が――。」

「俺からは手作りの木の剣！」

「リンはこのあいだ摘んだ幸運草の押し花、つくってきたの！」

「お、おれ……はちょっと遅れちゃったけど……お絵かき、あとで見せる！」

リドル、デニス、リン。それぞれの言葉と贈り物に、私は自然と笑顔になる。

「ありがとう、みんな。本当にうれしいよ。」

そして――

「カノン様。こちらは僕からの贈り物です。」

アレスが差し出したのは、小さな銀のブローチだった。
丸い石には淡い青が浮かび、どこか優しく、どこか寂しげな光を放っていた。

「綺麗……これ、君が選んだの？」

「はい。カノン様の瞳の色に似た石を探しました。……ずっと、傍にいてほしいという想いを込めて。」

その言葉に、場の空気が一瞬だけ静まり返る。

「……ありがとう、大事にするよ。」

私は少し照れくさく笑いながら答えたが、胸の奥で何かがひっかかっていた。

（“傍にいてほしい”……。）

確かに、それは友情の言葉としても受け取れる。
けれど、アレスの目は、それ以上の何かを含んでいるように見えた。

それを――今は、考えないようにした。

誕生日の宴は、夜まで続いた。

甘いケーキ、舞踏会のようなダンス、そして王子である私へのたくさんの祝福。

だが、そんな華やかさの中、ふとひとりになる瞬間があった。
バルコニーに出ると、星空が広がっている。

「カノン様。」

やはり、アレスはすぐに見つけてしまうのだ。

「……あまりにぎやかで、少しだけ逃げたかっただけだよ。」

「わかります。僕も、似たような気持ちでした。」

二人、肩を並べて星を眺める。

「今日、いろんな人が祝ってくれた。俺、ちゃんと王子やってるんだなぁって……思った。」

「……ええ、カノン様は立派です。」

「でも、こうやって静かに星を見てるとさ……やっぱり、普通の子として生きたかったな、って少しだけ思うんだ。」

その言葉に、アレスは黙っていた。

やがて彼は、小さく言った。

「僕にとっては……カノン様が、今ここにいるだけで、世界のすべてです。」

それは――誓いにも、呪いにも、祈りにも聞こえる言葉だった。

カノン・ライエル・フィルディア、4歳。
祝福に包まれたその日、誰もが“彼の幸せ”を願っていた。
ただ一人を除いて。