何故よりにもよって恋愛ゲームの親友ルートに突入するのか

第28話：一人で歩く、その足元に誇りを

「第一王子殿下には、今回は“単独で”の視察任務に就いていただきます。」

そう告げられたのは、王国内でも比較的平穏な地方領――リエナ村の視察だった。
形式的には“農業振興の視察”だが、将来的な国政参加を見据えた“試練”でもあった。

「アレス、今回は同行できないってさ。」

「……承知しています。」

「……いや、もうちょっと食い下がってくれてもいいのに！」

「そうすれば、“カノン様が一人でできる”という信頼を、傷つけることになります。」

「…………ちょっと寂しいけど、納得した！」

アレスは、ぎりぎりの理性を守って微笑んだ。



リエナ村に到着した私は、予想外の歓迎を受けた。

「おおっ、王子様が！しかも、ほんとに一人で！？」

「まだちっちゃいのに、しっかりしてらっしゃるなぁ……。」

（……ちっちゃい言うな！）

視察は順調だった。
しかし、地元の案内人である村長の娘・ニナが、ふと口にした一言が私の心を引っかけた。

「王子様って、ずっと守られてきた人ってイメージだったけど、実際は……ちゃんと、人の目を見て話すんだね。」

「え？」

「ほら、貴族とか偉い人って、こっちのこと見てないのに話すでしょ？でも、王子様は違うんだね。」

言われてみて、自分がしていたことに気づいた。
一人でいるぶん、私は相手の顔や空気を自然と見ていたのかもしれない。

（……そっか。俺、意外と“やれてる”じゃん。）



視察の最後、ニナがこっそり教えてくれた。

「この村ね、来年からちょっと水害の危険が出るかもしれないの。上には報告したけど、動きは鈍くて……。」

「……わかった。俺からも、ちゃんと伝えるよ。」

「ありがとう、王子様。やっぱり、来てくれてよかった。」

その笑顔が、どんな報告書よりも価値のある“報酬”だった。



王都に戻る馬車の中。
迎えに来ていたアレスは、無言で私の顔を見た。

「ん？どうした？」

「……安心しました。“誇り”を持って、戻ってこられた顔をしています。」

「……そりゃまあ、俺、ちょっと成長したからね？」

アレスは小さく微笑んだ。

「……次に誰かに何か言われたら、“あの方は、王子としての任務を一人で全うされた方です”と、胸を張って言えます。」

その言葉が、なんだかくすぐったかった。

カノン・ライエル・フィルディア、8歳と半年。
はじめての“ひとりの任務”を、確かに歩き終えた日だった。