入れたいのに入れたいのに入れたいのに「ピュルッ」と出てしまう「元ショタ勇者」の物語

第二部

ポチタロウと、創造主の末路：５

　ネオリスの「耳」と「メガネ」をボンドで固定して、集中の妨げとなる要素を取り除いた。「何から聞いていこうか？」と、僕は再び、メモに目を落とした。



　でもすぐさま、今度は、別のことが気になってしまった。それに気づいてしまってからは、全く集中できなくなった＞＜。



　板の中の空間で目を覚ましたネオリスは、開口一番、質問をしてきた。それへの答えは「スーからのビンタ」だった。



　それがうかつな行為だったことに、ネオリスは気づいたのだと思う。（小一時間ビンタをされまくったことも、思い出したのだと思う）それからネオリスは、一言も（自分から）口を開くことはなくなった。



　ネオリスは、観念したように、うつむいて押し黙っていた。こうして、集中を妨げるものは、もうなくなった・・・ハズだった。



　でも、ネオリスが「うつむいていた」ものだから、今度は「その頭部」が気にかかってしまった。



　机を挟んだ正面にネオリスが腰掛けていた（僕らも腰掛けていた）。（向かって左側の）ネオリスの顔の側面に「ハゲ隠し専用髪の毛」が垂れ下がっていた。（シャ○専用機とは違って、それは赤ではなくて、茶と白が混ざっていた）



　ロープでグルグル巻きになったネオリスは、関ヶ原かどこかから「落ちのびてきて、結局捕まった」武士のようだった（やっぱり髪型が「落ち武者」にしか見えなかった）。むき出しの頭頂部が、照明を反射して、わずかながらに光って、その光沢も、やけに気になった。



　僕には薄毛の人を嘲笑する趣味はない。いつか自分もそうなるかもしれない・・・なんて思いも多少はあるので、薄毛の人に対しては、むしろ遠慮して「それには触れないようにする」タイプの人間だ。



　なので、ハゲていることに対して、とやかく言うつもりは毛頭なかった（ここでは毛頭とか書いちゃったけど＞＜）。指摘するつもりはなかったけど、ネオリスの頭部が、気になって気になって、しょうがなかったのは確かだ＞＜。


　思わず左側に垂れ下がった髪の毛を、頭頂部に向かって、ボンドで塗り固めようかと思ってしまった。さすがに、それは（とてもセンシティブなことに思えたので）やめておいた。（すでに、メガネと耳をボンドでくっつけた時点で、また「やり過ぎた」ような気がしていた＞＜）



（ここでいきなり、帽子をかぶるのを薦めるのも、失礼にあたるかもしれない・・・）



　そんなこんなを考えて、いろいろと葛藤した。（本題をそっちのけで）僕は「薄毛についての最大限の配慮」を試み始めた。



　サラに相談して「あーだこうだ」と解決策を話し合ったんだけど、その詳しくは、話の本筋とは関係ないので、割愛したいと思う。
　


　話し合った結果（サラに用意してもらって）「もみあげと、あごひげ」がセットになった付けヒゲを、ネオリスに装着した。「この方が、絶対渋いです！」などと、ネオリスを丸め込みながら、垂れ下がった左側面の髪の毛を切り取った。



　要するに「日本のバーコード頭のサラリーマン」から「アメリカンなパブで、バーボンを飲んでいそうな渋いハゲ」への変革を試みたのだ。



　別にネオリスの為に、それをした訳ではない。（ツンデレ的に、そう言っている訳でもない）



　左側面の「垂れ下がり」が気になってしょうがなかったから、そうしただけだ。



「いいかも・・・しれませんねぇ・・・」



　もみあげとあごひげを追加した姿を、ネオリスに鏡で見せてあげたら、まんざらでもないようで、鏡の前で、顔の角度を変えて、上下左右を確認していた。



「きっと、これも、似合いますよ？」



　と、僕はすかさず帽子を取り出して、ネオリスに被せた。ここまでの行動は、左側面の気になる髪の毛をカットしつつ（頭頂部のテカりを隠す）帽子を被せるための布石だった。（帽子はサラと相談して、キャスケットにした）



「これもいいじゃないですか！」



　ネオリスはご満悦だったけど、帽子の選定は「何か間違った」ように思った。



　ネオリスは「アメリカンなパブにいる渋い男」ってよりは、今にも草原で、クリケットでも始めそうな感じに見えた。（クリケットは、主に「キャップ」を被って行う競技だとは、この時の僕は、まだ知らなかった）



　ネオリスにはやっぱり「威厳的な何か」が足りてなかった。バーボンもパブも、似合いそうになかった。



　それでもひとまず、左側面の「垂れ下がり」と「頭の輝き」を解消することができた。ちゃんとそれで、本題に取りかかれる下地はできた。



　なのに僕はまだ、こんなことを考えていた。



ー　どうすれば、もっとネオリスを、アメリカンなパブにいる渋い男っぽくできるだろう？　ー



　いつしか僕はメモ帳に、これらに付随するアイデアを書き出していた。「そもそもネオリスには渋みが足りてない」などと書いて「渋み」って文字を、グルグル円で囲っているうちに、さすがの僕にもわかった。また脱線していることに気づいた＞＜。



　今は、ネオリスを「アメリカンなパブに似合う男にする時」じゃなくて「聞いてみたいことの、聞いていく順番を決める時」なのだ＞＜。



　思えば、こういう時はサファがいつも、僕を本筋に戻してくれていたような気がする。



「勇者様・・・あの件は、どうなりましたか？」



「それもいいですが、先に、こちらを片付けましょう♪」



　魔王討伐中は、緊張の連続だった。その時の僕は、脱線することはなかった（と思う）。



　でも、魔王を倒して、セントルムに戻ってきてからは、その緊張感から解放されて、僕は逆に脱線しまくりだったと思う。サファが、秘書的な役割についてくれたのは、僕が脱線しがちなせいもあったのだろう。（やっぱり誰かに支えられていたことを、僕はまた自覚した）



　「糸目との対決」とは違って、はたまた「ネオリスを無力化するまで」とも違って「ネオリスとの対峙」は「圧」の感じられる出来事ではなかった。（この時には、ネオリスはもはや「普通のおっさん」ってよりも「とぼけたおっさん」って感じに見えていた）



　どうやら僕は、危機的状況じゃないと、脱線しまくってしまうらしい。そんなことにも、この時になってようやく気づいた＞＜。



ー　ビタン！！　ー



　僕は、自分で自分の両頬を、両手で挟み込んでビンタした。



　一瞬、スーに「びたーーん！」と「ビンタをしてもらおうか？」と考えてた後で、すぐさま、それをした。



　スーにビンタをしてもらおうと考えたのは「気合いを入れてもらうため」でもあったけど、それだけではないことに、気づいたからだ。



ー　スーの「ビンタ」ですら、誰かに独占されるのは、嫌だ。　ー



　そんなことを思ってしまった、自分がいたのに気づいたからだ。



　この時点でも、僕は、スーやみんなのことが大好きだった。



　でもやっぱり「みんなを独り占めしたい」なんてことを僕が願うのは、おこがましいことにも思えた。



　他にもいろいろと複雑な感情が、頭の中を渦巻いていた。（これについても、詳しくは割愛したいと思う）



　それらの感情を押し殺しながら・・・。両頬にヒリヒリとした痛みを感じながら・・・。



　僕は、ネオリスへの質問事項を（ようやく）粛々と、まとめ始めた。



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ポチタロウと、創造主の末路：５


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　集中力を取り戻してみると「質問の順番」は（一部を除いて）そんなに重要ではないことに気づいた。



　糸目との対峙の際には「質問の順番」がとても重要だった。（順番を間違えると、情報を集める前に「僕の敗北のシナリオ」を、糸目に聞かされることになりそうだった）その時のことを「引きずり過ぎている」ことに思い当たった。



・ネオリスがどんな思いで、魔王討伐の配信を続けてきたのか？
・そこに良心の呵責はなかったのか？



　これらを後回しにすれば、それでいいような気がした。



　でも、この２つだけは「後で聞くほうが良い」と判断した。



　ネオリスが、配信をしていた理由が（なんのひねりもなく）「ポイントを稼ぐ為」だけであったり「良心の呵責なんてなかった」なんて話を聞かされたりしたら、他の質問を続けられない気がしたのだ。



　他の情報を集める前に、感情的になって、すぐさま、キュウロクにお願いして「ネオリスと全く関わりのない状態」にしてしまいそうな気がした。もし僕が感情を抑えたとしても、少なくとも、スーからのビンタは炸裂する気がした。



　さすがにご年配の方が、ビンタをされる状況は、なるべくなら避けたかった。（スー自身に「道徳的な何か」を教える資格は、もはや僕にはない気がしていた）



　とにかくまあ、この２つの質問だけは後回しにすることを決めた。残りは単純に「思いついた順」で聞いていくことにした。



・ネオリスが僕のアバターで、大魔王っぽい衣装をつけていた理由。
・僕らに会いたくなかった理由。
・ネオリスはどのタイミングから、僕らを見ていたのか？
・僕が頑張れなくさせられた理由。
・敵対するつもりがないと言いながら、僕とスーの対決を見たがった理由。



　要するに、この順番だ。



　質問を始めるにあたって、これまた、ちょっとだけ苦戦した。単純に、うまくタイミングがつかめなかった＞＜。



　（集中力を乱されないようにと）帽子を被せたところで、ネオリスは「まんざらじゃない感じ」になっていた。僕も「お似合いですよ」などと、ほめそやしたりしていたので、ちょっと「打ち解けた感じ」になってしまっていた＞＜。（スーはその間、終始無言だった）



　もはや場の雰囲気は、（スーを除いて）すっかり「尋問ムード」では、なくなってしまっていたのだ・・・。



　いろいろと考えたあげくに、僕は立ち上がって椅子から離れて（普通の）深呼吸を始めた。それをきっかけに、質問に移ることにした。



ー　エクは今の状況を見ているのかな？　ー



　深呼吸をしながら、エクと（スーと）一緒に、ラジオ体○（の深呼吸）をしたことを思い出して、そんなことを思った。



　また脱線しそうな予感がしたので、（ラ○オ体操をした時と同じように）ことさら大きく、息を吸って、吐いた。



・・・
・・・
・・・。



「ではこれから、『尋問』を始めます」



　なるべく「冷たく聞こえるように」を心がけながら、僕は立ったままで、メモ帳を開いて「尋問」を始める旨をネオリスに伝えた。



「わかりました・・・」



　さすがに観念したのか、ネオリスも大人しくそれだけを答えて、うなずいた。
　


　メモを見ながら、一つ咳払いをして、ようやく僕は、ネオリスへの質問を始めた。



「最初の質問です。あなたは、どうして、僕の格好をして、大魔王っぽい衣装を着けてたんですか？」
「あれですか・・・。あれは、その・・・。シュウジロウさんが、てこ入れで、君を大魔王にしたいと言い出しましてね・・・」



　ネオリスは目をショボショボさせながら、話を始めた。とぎれとぎれになりながらも、言葉を綴っていった。



　ネオリスはトリックアートなおじいちゃんとは違って、テンションは高くなかった。（こちらからの質問に、たじろいだりもしたけど）基本的には、淡々とした感じだった。でも、話が長いのは、どちらも変わらなかった。



　順番通りに聞いていこうとも思ったんだけど、途中で話が脱線しちゃって、別の質問についてを、先に聞いてしまうこともあった。



　ここからもまた、なるべく要約して、この時のことを、お伝えさせてもらえればと思う。



　ここからは、いわゆる「解答編」だ。



ーーーーーー



・ネオリスが僕のアバターで、大魔王っぽい衣装をつけていた理由。



　これについて説明するために、まずは（あまり触れたくはなかったけど）ネオリスが「僕のファン」ってことについて、言及しておきたいと思う。



　ネオリスは、この世界を創った創造者クリエイターだ。



　でも、僕らの「魔王討伐」をプロデュースしていたのは、企画屋の糸目だった。



　ネオリスは、僕らの冒険をずっと「見守ること」しか、してこなかったらしい。僕らの冒険の最初の頃は、（数字のことを、気にしながら）なにげなしに、それを見ていたという。



　僕らにとっては、迷惑な話でしかなかったのだけれど、糸目はうまく、僕らに魔物をけしかけてきた。さらにはそれを「編集」して見事な冒険譚に仕立て上げた（らしい）。



　いつしかネオリスは、その編集された映像だけを見るようになり、その「冒険譚」に夢中になっていった。



　創造者クリエイターの立場でありながらも、そういう意味ではネオリスは「視聴者」でもあった。



　僕らがさせられてきた冒険である「初めての魔王討伐」は、後半を迎えるにつれて、どんどんと、配信の人気が上がっていった（らしい）。



　配信当初は、一生懸命、子供達が頑張るのを、ほのぼのと見守る側面を持つ番組だった。でもそれはいつしか、本格的なバトルものへとシフトした。（くやしいけれども、それも糸目の狙いだったんだと思う）



　実際のところ、魔王城に近くなるにつれて、戦いはどんどんとエスカレートしていった。何度も、死んでしまいかねない危機に陥った。



　それでも、なんとか僕らはそれを乗り越えた。苦心の末、魔王も倒した。



　（書くのは恥ずかしいんだけれども）その時に、僕が参謀的立場から、みんなにいろんな指示を与えて、危機的状況を何度も乗り越えたものだから、僕の人気はすさまじいものになったらしい。ネオリス自身もすっかり「僕のファン」になってしまったそうな・・・。何度も身を挺して、傷つきながらも仲間を守ってきた（僕にとっては当たり前のことだった）その姿を見て、情も沸いたらしい。



　ネオリスは、それから（僕が元いた世界の）僕の過去の人生についても、詳しく参照したらしい。そうして、また、僕に情が移ったのだという。



　ここらへんの話は、スーがネオリスを「わからせている時」に聞いた話も多い。



　ネオリスは、何度もビンタをされながら、ここらへんについてを熱く語っていた。



　ここからは、主に、この時に聞いた話になる。



　すっかり僕のファンになったネオリスは、魔王を倒してきた僕らを、もう解放して、自由にしてくれるつもりでいたらしい。でもそこに糸目が新しい企画を持ち込んだ。



　それが僕らのエッチシーンを配信する「勇者と聖女の初体験」という番組だった。



「悩みはしたんですけどね・・・結局、ワタシは、ポイントを稼ぐことを優先してしまいました・・・」



　糸目があまりにも「次の企画も絶対当たりますって！」などと強く言ってくるので、ネオリスは、とうとう押しに負けてしまったという。今までに得たことのないような大量のポイントが一気に増えて、欲にもかられてしまったという。



　そこから先は、糸目との対決の時に聞いたとおりだった。



　「絶対当たります」という糸目の次の企画は、当たらなかった。（最初はまだ人気があったらしいけど）僕のショボさが原因で、エッチな配信ではあまり数字は伸びなかった。（ネオリスは僕のショボさについては触れてこなかった）



　そうして、糸目は、ネオリスに「テコ入れ」を提案してきたのだという。



　すなわち「僕（ポチタロウ）を大魔王にする展開」だ。



　ネオリスは、糸目に対して、せめて「僕の許可」を得てくるように、告げたらしい。



・・・
・・・
・・・。



　ここまでを聞いて、僕は疑問に思ったことを尋ねてみた。



「僕が大魔王になるのを、引き受けると思ったんですか？」



　これに対するネオリスの答えはこうだった。



「もちろん、そんなことは、引き受けてはもらえないとは、思ってましたよ？　でも、ひょっとしたら、ひょっとするかな～、なんて、思ってしまった部分はありました。はい・・・」



（いや、引き受けないでしょ！？）



　僕が無言で（心の中でそんなツッコミを入れていると）ネオリスは弁解を始めた。



「見てみたいと思ってしまったんですよ！　ポチタロウさんが大魔王・・・それも、格好良いかもしれないって！　ファンとしては、どんなポチタロウさんだって、見てみたかったんですよ！　・・・あーーーっと、あとあと。ちゃんと、引き受けてくれなかった時のことも、考えてたんです！　それが、あの格好だったんですよ！！！」



　ネオリスは、スーが身を乗り出したのを見て、慌てて弁解に弁解を重ねた。



　要するにネオリスは、僕のファンであるがゆえに「僕の大魔王姿」すら見たかったらしい。


　・・・なんとも複雑な心境になった。



　ネオリスの話の続きをじっくりと聞きたかった僕は、シルを介してスーに呼びかけた。ネオリスにビンタがしたくなったら、僕にするようにと、お願いした。



　ご年配の方は、やっぱり敬うべきな気がした。（ネオリスをボンドで固めた自分の所業を思い出して、ブーメランが突き刺さった）



　・・・あと（正直にお伝えしておくと）それを言い訳にしつつ、やっぱりスーの「びたーーん！」を「一発くらいは喰らってみたい」・・・などとも、思っていた。



　そうしてから、僕は、ネオリスに話の続きを促した。



・・・
・・・
・・・。



「じゃあ、僕が、大魔王にならなくて済むように、あなたが、代わりをしようとしてくれたんですか！！」
「そうです！！　そうです！！」



　ネオリスによると、僕に大魔王になることを断られるのは「致し方のないことだ」と思っては、いたそうだ。（でも、ひょっとしたらという可能性は、捨てきれなかったのだと言う）



「もう、シュウジロウさんから、ポチタロウさん達を解放してあげて、悠々自適に暮らしてもらうつもりだったんです！」



　ネオリスは、自分が僕の代わりに「（僕の姿をした）大魔王」として降臨して、倒されることで、番組を終わらせるつもりだったと言う。



　「だから、大魔王の姿をして、待機していたんです！」と、言った。



　これを聞いた時に、僕はやっぱり「ネオリスは、そんなに悪くなかったんじゃないか？」なんてことを思ってしまった。



ー　むしろ糸目に操られて（押しに負けて）いろんなことをしでかしてしまったんじゃないか？　ー



　そんなことも思ってしまった。



　でも、この話は「糸目が悪かった」だけで終わるような、そんなに単純なものではなかった。



　ネオリスは、ズルい大人の側面も持ち合わせていた。



　まぬけな部分も（たんまりと）持ち合わせていた。