断罪の華は夜に散る

6章

巻物を手に、再び宰相エドワード・レクサルの館に足を運んだ私は、その重々しい扉を押し開け、静かな決意を胸に奥へと進んだ。

エドワードは既に私の訪問を予期していたようで、広間の中央に立って私を待ち構えていた。

「リリアーナ嬢、貴女の答えを聞かせていただきましょうか」

「まず、王家を凌駕する力については問題ないわ。我が一族の秘伝。闇の魔法をお見せしましょう」

「リリアーナ様、準備は整っております」

カイルが用意した聖なる水晶に、闇の魔力を注いだ。

ーーーパリン

次の瞬間、水晶が粉々に砕け散った。

「これは、我が一族のみに伝わる秘伝。王家が表向きに引き継ぐ光の魔法と、相対する力です。王城の守護結界はこれで破れるでしょう」
「……ほう、王太子の元婚約者があっさりその立場を捨てたものだと、疑念を抱いておりましたが……なるほど、実に興味深いですね」

「本来、我が一族で隠し通さなければいかない力を、特別に貴方にお見せしましたーーーそれから………」

それから、私は何も言わずに巻物を差し出した。

エドワードは慎重にそれを手に取り、冷静な瞳で内容を読み始めた。

彼の表情は微動だにせず、静かな沈黙が場を包んでいた。

やがて、彼はゆっくりと顔を上げ、その灰色の瞳を私に向けた。

「これは………確かに決定的な証拠ですね。」

「王家が魔族と契約を結んでいた血の刻印が記された文書とは。これで事実が明らかになりました」
「それで……貴女はこれをどのように使うつもりですか？」

私は彼の問いに真っ直ぐ答えた。

「この事実を公にすることで、王家の正当性を覆し、新しい体制を築きます。そのためには、貴方の力が必要です」

エドワードは一瞬だけ思案するように視線を遠くに向けたが、すぐに私を見つめ直した。

「リリアーナ嬢、貴女はこの国を変えようとしている。それは非常に危険な賭けです。ーーしかし、私は貴女に賭けることに決めた」

彼の言葉には冷徹さが感じられたが、それでも私にとっては待ち望んでいた同意だった。

「しかし、王家がこれを黙って見過ごすとは思えない。貴女を追っているヴァルターや、他の追っ手が既に動いているはずです」

その名を聞いた瞬間、私は一瞬だけ胸の鼓動が早くなった。ヴァルターは王家の忠実なしもべであり、強力な剣士である。

先日襲撃を受けた通り、彼が何としても私たちを止めようとしていることは明らかだった。

「それでも、私はこの道を進むしかないのです。エドワード様、私に力を貸していただけますか？」

エドワードはしばらくの間、無言で私を見つめていたが、やがて小さく頷いた。

「良いでしょう。貴女に必要な舞台は、全て整えましょう。もちろん、私の望む体制を築くことが条件となりますが」

私はその言葉を聞いて、胸の中で小さく安堵した。
ついに、宰相家を味方につけたのだ。これで、王家を覆すための大きな力を手に入れた。

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その夜、私たちはエドワードから提供された安全な隠れ家で次の計画を練っていた。

「これでようやく、王家との戦いに本格的に挑むことができますね……」

カイルが希望に溢れた表情で、そう言ったが、一方で私はまだ完全に安心できる状況ではなかった。

「ヴァルターはおそらく、王家の秘密を守るために全力で私たちを追い詰めてくるはず。彼の動きを止めなければ、この計画は失敗する可能性が高いわ」

私はヴァルターの存在を無視できなかった。

彼はただの護衛ではなく、レオナード王太子の右腕として、数々の戦場で勝利を収めてきた猛将だ。

彼との直接対決は避けられない。

「次の動きとして、ヴァルターを止める策を講じる必要があるわ」

カイルはその言葉に黙って頷き、私に全面的に同意してくれた。




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数日後、王都の中心部で大きな動きがあった。

王家はついに私を「反逆者」として公に告発し、堂々と追っ手を放ったのだ。

その追っ手の中には、ヴァルターの姿があった。

「リリアーナ・ベルトワール、ここで終わりだ」

遂に隠れ家を突き止めたヴァルターの手によって、周囲を包囲されてしまった。

彼の声は冷徹で、周囲にいる護衛兵たちが一斉に剣を構えた。

私はカイルと共に立ち向かう覚悟を決めた。

「ヴァルター、私はこの国を変えるために戦っている。あなたの忠誠心がどこに向いているかは知らないけれど、あなたの信じる正義が本当に正しいのか、もう一度考えてみるべきよ」

私の言葉に、ヴァルターは一瞬だけ表情を緩めたかに見えたが、すぐに再び鋭い目を私に向けた。

「王家こそが正義だ。それが私の信念だ」

剣が抜かれる音が響き、戦いの火蓋が切って落とされた――。