【完結】Good Friends

第二章:出会い

３

　そんなスウェンの考えとは裏腹に，ジャックはまだ言い続けていた。
「大丈夫，法律的には犯罪にならないし。それに――」
「あのなあジャック！　そんなのどうでもいいんだ！　とにかく俺は，嫌だよ。賊とは関わりたくない」
「……と言ってもな。それは無理だと思うぜ」
「どうして！」
　気持ちが抑えきれず，スウェンはジャックの両肩を掴んだ。
「さっきの奴ら……ルーカスとボビーだったか。
その二人だけ逃しちまったんだ。したら『いつか殺してやる』とか捨て台詞置いてかれて。あの感じだとまた，旅先で会うことになると思う。賊は執念深いからな……」
「そんなの知ったことじゃない。俺は完全シカトするからな」
　賊と再び戦うことになれば，今のように自分自身がおかしくなる可能性は十分にあった。恐ろしくて，鳥肌が立った。
「どっちにしてもな……エドガーを見つけ出すには，賊の拠点地でもあるデザイヤ帝国に行かなきゃならねぇんだ。立ち向かわないと，目的は果たせないんだぞ」
　スウェンは言葉をなくし，ため息を漏らした。
旅の初日から，これほど大変な目に遭うなど思ってもみなかった。
「あんまり落ち込むな。オレも……初めて人を殺した時は，お前以上にショックを受けた。賊は極めて悪なんだと理解したら，なんとか立ち直ったけど――」
　懸命に言葉をジャックは並べてくれているみたいだが，それよりもスウェンはさきほどの自分に問題があると思っている。
　ハンマーの攻撃に対して全く痛みを感じない。血も出ない。
　そして，殺人に快感を味わう。I･Bのせいだとしても，症状が今までとまるで違う。
「ここはまぁ，荒れすぎだな。お嬢さんが起きる前には移動したほうがいい」

　未だ倒れる女を見ながら，ジャックが言った。
「荷物持ってくれ。お嬢さんはオレが背負ってくから」
「……分かった」
　ジャックはゆっくり女を抱き上げ，先頭を歩き始める。
　無言で彼のあとを付いていき，重い足をスウェンはひたすら動かした。

＊

　足元の悪い道を歩き続けて数時間。

　スウェンたちは，やっとの思いで森から抜け出すことができた。
　果てしなく広がる，壮大な草原がそこにはあった。草花以外，これといったものはないが，晴天のためとても爽やかに感じた。
　日光が十分に当たる所で，ジャックは立ち止まる。女を平地に寝かせ，一息入れた。
「スウェン，その娘を起こしてくれ。オレは少し休みたい」
　随分，ジャックは疲れているようだった。長時間歩き続け，休むことなく女を背負ってきたのだ。無理もない。
　仕方なく，スウェンは彼女を起こしてやることにした。
　しかし，女の姿をまじまじ見てみると，違和感があることに気付いた。
（今日そんなに寒くないだろ。この人なんでこんな格好を？）
おかしいのは服装であった。
　春季で暖かい日が続いているというのに，彼女は実に暑苦しい格好をしている。
　頭には冬に被るべきニット製の帽子。薄黄色ワンピースの中に長袖。両手には皮製の手袋。脚にはデニムパンツ。そして薄茶のロングブーツを履いていた。全くと言っていいほど露出が少ない。なぜこんなに季節外れな格好をしているのだろうか――。
「おい，君。起きろ。大丈夫か」
　肩を揺さぶってみるが，女は目覚める気配がない。
　スウェンは，ふとニット帽が気になった。そっと帽子に触れ，女の頭から外してみる。赤茶色のロングヘアを生やす彼女の姿を見ると，なぜかスウェンは見入ってしまった。