【完結】Good Friends

第二章:出会い

４

――長いこと見つめていると，突然，彼女の目がぱっと開いた。スウェンは思わず「あっ」と声を漏らす。
「……な？　なんです，あなたは!?」
　目の前に見知らぬ男がいたものだから，女は酷く驚いたようだ。
　叫んだ直後，彼女はスウェンの股間を強烈な力で蹴り飛ばしてきた。
「はぅっ……！　い痛ぇ!!」
　ぶったまげるほどの激痛――。痛みのあまり股を抑えながら，スウェンの体は地面に沈んでいった。
――こんな時にはしっかり痛みがあるなんて……。
「な，何をする！」
　スウェンはたまらず叫んだが，声が裏返ってしまった。
「こっちが聞きたいわよ！　あなた，私に何をしようとしていたの！」
　怒鳴りながら，彼女はスウェンから強引に帽子を取り上げ，それを大事そうに頭に被せた。
「別に何もしようとしてない！　あんた訳分かんねえ。命の恩人に感謝のひとつもしないしな」
「恩人……？　なぜ？　あなたはいつから私の恩人になったの？」
　この言葉が放たれた瞬間，その女はスウェンの中で世界一嫌いな人間となった。こんな最低な奴がいたのか，とさえ思った。
　しばらく言い争いをしていると，日向で寝そべっていたジャックが，出し抜けに口を挟んできた。
「やめるんだ。スウェン，お前なあ，女の子相手にムキになるなよ」
　スウェンは苦笑して口を閉じる。
「お嬢さん。君もだ。オレたちはさっき……君を賊から助けてやったんだ。礼のひとつ，言ってほしいな」
「あら……」
　女は目を大きく見開いた。間の抜けた顏である。笑ってやろうかと，スウェンは密かに思った。
「あなたの言ってたことは本当だったのね。失礼しました。感謝すべき人に無礼なことを，私……」
　こう言うと，女は深々と頭を下げた。
「ありがとう。あなたたちのおかげで助かりました。だからきっと，忘れないわ」
　もう一度お辞儀してから，女は背中を向けた。すると，ジャックが心配そうな表情を浮かべて言った。
「――君，これからどこに行くつもりなんだ？」
「……どこかしら」
「どこかしらって……旅人なら，ちゃんと目的があるだろう？」
「旅人？　勘違いしないで。私は……家族を捨てて家出した馬鹿な女。お金もないし，行く場所なんてどこにもないの」
　そんな話をしているとき，彼女は一瞬だけ哀しそうな声になった。家族と何があったのか聞こうと思ったが，スウェンは何も言わなかった。
　他人の家庭事情に興味を持つものではない。
　彼女はごほごほと，軽く咳をしていた。
「とにかく私は適当に町を探します。さようなら。またどこかで会えるといいわね」
　二度と会うものか，スウェンが言葉を放とうとした直前。ジャックに少し先を越された。
「ちょっと待った」
　女の前にジャックは立ちはだかる。
「家出のことはオレたちが口出しできることじゃない。ただ，この先も単独行動でいるのは危険だ。君みたいにかわいいと，また賊に狙われるぞ」
「あら。赤の他人を心配するの？　でも……どうせこんなことしてたら，私の命は長く続かない。賊に狙われようが，死ぬ覚悟はできてるわ」
「……大した心構えだなあ！　と言ってもな，君と出会ったからには君を放っておくわけにはいかない。オレたちが守ってやるから，一緒に来ないか？」
「……え？」
　女はジャックの話に，固まってしまった。
　どういうつもりなのか。スウェンは首を傾げた。
 「おいおいジャック！　勝手に話を進めるな。悪いけど，俺はこんな女と仲良く旅なんて嫌だよ。断固反対だからな」
「そう言うなよスウェン。女を見捨てる男は最低だぞ！」
――そんなこと関係ない
　ジャックは一度言ったことは，何がなんでも貫き通す。……女と共に旅をするのは既に決定してるも同然だ。深い，ため息が出た。
「ああもう。仕方ないな」
　そしてスウェンはうつむき，ジャックのことは見なかった。
　間を置いてから，彼女は言った。
「――決まりらしいわね。短い間だと思うけどよろしくね，ボディガードさんたち。私の名前は，エイダ・ウィルホイト」
　スウェンはまたひとつため息をつく。
エイダという，女の第一印象は「絶対に好きになれない奴」であった。