【完結】Good Friends

第四章:八年間の友情

４

＊

　城門を通り過ぎ庭園らしき所に行くと，道の両脇に銅像が並んでいた。右手に女性，左手には男性，四人ずつ設けられており――多分，歴代の王や女王の彫像なのだろう。
　城の入口付近には，長槍を持った家来らしき男が二人立っていた。
「お，お帰りなさいませ！」
　挨拶を間違えたのだろうか。彼らはどこか緊張したような態度で，深く礼をした。
「はは。ここの人たちと知り合いなのか」
　と，スウェンがジャックの肩を軽く叩いて言うと，なぜか男たちに鋭い目つきで一瞬見られた。
「まあ，な。オレ，一応，城の者だからな……」
「は？」
　スウェンが首を傾げても，ジャックはそれ以上何も言わなかった。エイダも完全無言である。
　抜け殻のように二人がしんとしているので，スウェンも口を閉じるしかなかった。

　城内に入ると，またもスウェンはたまげた。天井にはぎらぎらと輝く，ばかでかいシャンデリア。壁は石像で，芸術家が描いと思われる花や人物の絵画がたくさん飾られている。一階だけでも赤い扉がいくつもあり，二階へと続く階段はふた道に別れていた。広さからしても，やはり「金持ち」の世界は壮大だ，とスウェンは思った。
　城内にいた人々はジャックの存在に気が付くと，誰もが礼儀正しく，そして若干表情を強張らせながら挨拶をする。スウェンは現在の状況がいまいち理解できないでいた。
　広間に入ってすぐ右側の扉に，応接間があった。スウェンたちはそこに連れられる。
　その部屋には窓がなければ，ソファーやテーブルなどの調度品が一切置かれていない。あるのは，古びた木製の椅子が三脚。客人をもてなす部屋にしては，どうも陰気くさい。
「ふう。よく歩く日だな。いや，旅をしているんだから当たり前か。それで，ジャック。こんな所まで来てどうするつもりだ。本の世界みたいに，王様と対面したりするか？　ははは」
　スウェンがふざけてそう言うと，二人はしらけたまま口を開こうとしない。
「ごめん」と呟いてから，スウェンも黙り込んだ。
「ふう。よく歩く日だな。いや，旅をしているんだから当たり前か。それで，ジャック。こんな所まで来てどうするつもりだ。本の世界みたいに，王様と対面したりするか？　ははは」
　スウェンがふざけてそう言うと，二人はしらけたまま口を開こうとしない。
「ごめん」と呟いてから，スウェンも黙り込んだ。

　無言，という名の音の中で，三人はただじっとしていた。

――そうして，事は起きた。
「失礼いたします」
　声に反応して扉の方を振り向くと，そこには先ほどの女性乗務員が立っていた。
服装が変わっている。お嬢さまが着るようなヒラヒラした，装いの華やかな黄色いドレス姿になっている。
――なぜこんな格好を
　スウェンは目を奪われた。
　彼女に続いて，もう一人部屋にやってきた。
　ブライアンであった。その両手には，スウェンたちが預けた武器。大鎌の存在をすっかり忘れていた。
「短剣をお返しします」
「……あ。ありがとうございます」
　ドレス姿の女性はブライアンから武器を受けとると，それをエイダに手渡した。
「この大鎌は――あなた様のものですね」
「……どうも」
　なぜかスウェンはドキッとした。汗で柄が落ちそうになり，とっさに手を拭う。
　鎌の刃を見て，スウェンは手の中にあるものを見直してしまった。
たしかにこれは，いつも使用している鎌だ。間違えはない。
――ただ，どういうわけか，刃こぼれしていた部分が新品同様，元通りになっている。預けている間，何かされたのだろうか。
「最後に」
　と，女性は重たそうにもうひとつの武器をブライアンから受けとる。その武器を目にして，スウェンは疑問符を頭に浮かべた。
「ええっと……。
『ジャッシー様』は，こちらですね。どうぞ」
「ああ」
　ジャックは平然としながら，金に輝く武器を手にしていた。彼が渡されたのは弓矢ではなく，長剣であった。
　なぜそんなものを？
　しかも「ジャッシー様」とは一体，誰のことだ？
わけが分からずに，スウェンは混乱した。
「ああ久しぶりだ，この剣を持つのは」
「ジャック……？　お前，どうしたんだよ。そんな立派な剣。弓矢は？」
　スウェンは眉に皺を寄せ，まじまじとジャックのことを眺めた。すると彼は落ち着かない口調で言う。
「もう……分かってるだろ，スウェン」
「何が？」
「オレの『故郷』のことだよ。
……ここなんだ。

この城が，オレの家――」

「……は？」