【完結】Good Friends

第四章:八年間の友情

５

　ジャックの奴，また冗談を
　スウェンは鼻で笑った。そんな嘘を信じる奴は，まずいない。
　しかしジャックは次に，思いもよらない行動を取った。ドレス姿の女性をギュッと抱きしめ，彼女の唇に思いきりキスをしたのだ。
「な，なにしてんだジャック？」
「…………この方は，王国の姫君。ティファニーだ」
「へっ？」
「そして，オレの恋人でもある」
　スウェンは言葉に詰まった。茫然自失し，頭を掻きみだす。どう見てもジャックは真剣な眼差し。
　嘘，という文字はどこにも見当たらない。
「オレの名は，ジャックなんかじゃないよ。
本名は『ジャッシー・Ｒ・フロントン』。王の後継者――つまり王子として生まれたんだ。
この剣は幼いころ，父上から賜ったものだ。弓矢はただの趣味。本業は，狩人じゃないんだよ」
　段々，「ジャック」の言っていることが理解できなくなっていく気がした。
　スウェンは，まるで何かに心を締め付けられるような，苦しい思いをしていた。
「ごめんな……スウェン。彼等には軽く演技をしてもらったんだ。ブライアンにはキャラン街に着くまで，後を付けさせていた。ここに来るまでにバレるんじゃないかって，ヒヤヒヤしたよ。彼はオレの友だちじゃない。王国の兵士――ただの部下だ」
　ブライアンはスウェンに向かって，そっと頭を下げていた。
「ちなみに言うが……勿論，ロバウト号も貸し切ったんじゃない。あの船はもともと，オレの私物なんだ」
　呆気に取られ，スウェンは唾を飲み込んだ。
　何と言えばいいか迷った。悩んだ挙句，やっと口を開いた。
「お前，どうしてそんな嘘を？　俺が貧乏人だったからあざ笑いに来たのか。ええ，そうなのかよ？」
「違う，そうじゃない！　オレは……その。……お前のI･Bの力が借りたくて」
「……なに？」
「オレはお前のために，８年前からI･Bについて調べてきたと言った。あれも偽りだ。

本当は最初から，I･Bの手掛かりとなる人物なんて知ってたんだ……」
「なんだって……!?」
　その事実を知らされ，スウェンの顏はカッと熱くなった。べっとりした汗が全身に伝わっていく。
　そしてスウェンの両手は，震えた。
「――十歳のとき，お前は足の骨折をしただろう。しかしI･Bの力によってそれはたったの三日で全治した。お前が初めて，身体の異常に気付いた瞬間でもある。原因を知るため，お前は各地の病院に足を運んだ。結局，I･Bのことは何一つ分からなかったようだが」
「……ちょっと待て。どうしてそのことを？」
　スウェンは愕然とした。その話は，彼には一切しなかったはずだからだ。
「こういったことは，本人の知らない場所で即刻情報が漏れるものなんだ」
　冷静な口調で，彼は目線を下に向けながら続けた。
「世間には決して報道されることはなかったが，まず，I･Bに関してはお前の本国の大統領に知らされた。それから数日後に，同盟国の我が国――エルフィン王国に伝えられた。城の者だけは，お前のことを知っているんだ」
「…………」
　彼が，いつにもない話し方をするため，スウェンはとても悲しくなった。
　衝撃が強すぎて，周りが見えなくなっていった。目で確認できるのは，自分の前に立っている，ひとりの王子だけだった。
「話のスケールが大きくなるが……どうか聞いてくれ。オレたちの国は今，危機にひんしている。昔から対立し続けているデザイヤ帝国に，こちらの領地が侵略されそうなんだ。先日，帝国が宣戦布告をしてきた。何が目的か明確ではないが，奴らは王国を滅ぼそうとしているんだ」
　スウェンはハッとした。彼がなぜ，異様に時間に追われていたか。
その理由が，今わかった。
「デザイヤ帝国の兵力は凄まじく，とてもではないが……戦えない。賊，つまり兵の人口は世界で一番多いと推定されていて――」
「待てよ。そんな問題に，I･Bがどう関連してるって言うんだ！」
「落ち着いてくれ。……その，あのな。デザイヤ帝国の帝王が，実のところエドガー・シュタイナーなんだ」
「……！　エドガーがっ？」
　信じがたい，嘘のような話。