【完結】Good Friends

第四章:八年間の友情

７

※

「ジャッシー様，少しお休みになられたらいかがですか」
「ああティファニーか……。昨日のことが頭に離れなくてな。……この８年間，私は彼に良き事は何一つしてあげられなかった。親友としてではなく，王子としての自分をいつも優先していた」
　ジャッシーは昨晩から一睡もせず，自分の寝室に籠りきりだ。もう昼過ぎになる。
　窓の外を眺め，親友だった彼のことをずっと想っていた。
　長髪を一つに結び，額にはギラギラ輝くダイアの飾り。着心地が最悪な金に光るド派手の服装。こんな姿の自分を見たら，彼はどんな風に思うだろう。
「そんなにご自身を責めることはありませんわ。貴方はお国の為に，正しい行いをしたのですから」
「……果たしてそうだろうか」
　姫の優しさが，ひしひしと伝わってきた。
　国のためとはいえ，一人の人間を――たった一人の親友を騙し，心に傷を負わせてしまった。最初から大嘘をつき，それからスウェンという人間と親友になってしまって。
「真実」はこれまで何一つとして話してやれなかった。当然の報いなのかもしれない。
　それでも，彼のことを忘れられそうにもない。
　本当は誰にでも優しくて，いつの日か己の弱さを人に見せなくなった，強い青年。母親思いで，下手をすればマザーコンプレックスにも見えた。短気で，よく彼に怒鳴られたりもしたが，そんな欠点も含めてスウェンの人柄は良いのだ。
　何よりも感動したのは，やはり彼の歩む人生。幼い頃，近所に住むマイケルたちにイジメられていたのにも関わらず，彼等の命を救ったことがあった。正義感もあり，たまにとんでもないことをする青年である。
　自分にはない良さが，彼にはしっかりとあった。
　ジャッシーは，姫の暖かい手をギュッと握った。
「失いたくない大切なものを，私は無くした。国のために貢献すらできず，結局残ったのは哀しみだけ。……今，戦争を起こしてみろ。王国は確実に撲滅させられる」
「……ジャッシー様」
　姫は眉を八の字にしながら，ジャッシーをベッドに座らせ，胸元をそっと撫でてきた。
「今回の計画は無念な結果になってしまいましたが……きっと，また名案が浮かびます」
「そうだといいが……」
　薄暗い部屋の中で，二人は静かに濃厚な口付けを交した。少しでも癒されればそれで良かった。
　だが，頭の中ではしつこくスウェンの顔が浮かんでいる。最終的にこうなるのならば，いっそ王子として生まれてこなければ，とさえ思う。
　願いが叶うのならば，誰にも邪魔をされない二人の世界へ行きたい。戦争などとは一切無縁の，平和に満ちた町で彼と共にまた暮らしていきたい。
　願わくば，スウェンと過ごしてきたあの日々を返してほしい。神はこの望みを，聞き入れてくれるのだろうか。
――「ジャッシー様，いらっしゃいますか」
　誰かが部屋の扉をノックした。
　夢を見ている暇など無かった。
　ジャッシーは立ち上がり，扉の前に立つ。重いドアノブをぐるっと回した。
「失礼致します」
「……ブライアンか。どうした」
「国王様が，お呼びです。北側の庭園にお越しください」
「父上が……。昨日の失敗を，さぞかしお怒りになられているのではないか」
「国王様は――」と，ブライアンはそこまでで口を閉じ，目線を落とした。
「……いえ。わたくしの口からでは，過ぎたことは言えません。何卒，国王様の所へ」
「そうだな……」
　やむを得ない。今はあまり父上とは話す気分でないが，我が儘を言っていられないのだ。
　二人に礼を交してから部屋を出て，庭園まで足を運ぶ。

「――父上」
　そこで父上は，野鳥たちに餌を与えていた。ジャッシーがゆっくりと近付くと手を止め，こちらを顧みた。
「この，大馬鹿者！」
　会うなり怒鳴られ，ジャッシーは思わず後退りしてしまった。
「も，申し訳ありません……計画が失敗に終わってしまって。言い訳は致しません。しかし，私は精一杯……」
「何を言っておる。そんな事ではない」
「えっ」
　ジャッシーは首を傾げる。他に心当たりがないからだ。
　父上は身に纏っていた黄白のマントの内側から，深緑色の弓を取り出した。何とそれは，自分が“ジャック”だった時持ち歩いていた弓であった。
「なぜ，それを」
「部下が道端に落ちていたのを，拾って届けてきたのだ。お前はこれを，廃棄しようとしていたのだろう」
「そうです。……それが何か」
「儂はそれが許せんのだ！　これは非常に価値がある物だぞ」
「…………」
「しかし，その意味を間違えないで考えてほしい」
　くちばしで餌をつついていた小鳥たちは，急に空へ舞い上がっていった。ジャッシーはじっと，その様子を見届けた。
「たとえこの弓が古物で折れ曲がっていようと，儂は処分することを許さん。……お前は友との思い出が詰まった物までを，無くそうとしていたのだ」
「……！」
「話は部下から全て聞いた。失敗はたしかにあってはならぬ事。だがな，それよりも儂は，お前の心持ちにガッカリした」
「どういう事ですか？」
「真の友情はどんなことがあっても滅びぬ。お前がよく分かっているはずだ。落ち込むのではない。待つのだ，友を。友が帰ってくることだけを，考えていれば良い」
「待つ……こと」
　親友が戻ってきてくれる事など，ジャッシーには考えられなかった。
――しかし，８年間，彼と過ごしてきて築き上げた関係は，そう簡単に崩れるものではない。実際，彼と一緒にいた日々を，ジャッシー自身も心から楽しんでいたからだ。
　ジャッシーは父上から，弓を受け取った。その瞬間，彼と狩りをしていた時のことを思い出した。
　落ち込んでいても，意味はない。彼を信じて，彼を待ち続けていたい。
　強く，ジャッシーはそう思った。
　国の為ではなく。ただ単に自分にとって大切なものを，またこの手の中に入れておきたいだけだ。
「三日だ。三日だけ，時間を与えよう。時が過ぎても友が帰らなければ，諦めよ。儂等のみで，帝国と戦うことになるが」
「……承知の上です」
　内心，ジャッシーは恐怖心に包まれていた。万一，彼が帰らなかったら――
　ジャッシーはこんな自分を恥じた。