【完結】Good Friends

第四章:八年間の友情

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――いつの間にか，誰もいない町外れまで来てしまっていた。くたびれたのか，エイダは走るのをやめて歩き始める。
　二人が辿り着いた所では，古く小さな教会が淋しそうに立ち尽くしているのが目に入った。もう誰にも使われていないようである。
　そこを通り過ぎると，高い高い丘の上に行き着いた。
　太陽の光が眩しい――。心が奪われるほど素晴らしい景色がそこにはあった。
　堂々と地上にその顏を出している山々。よく見ると皆，頂上に雪を覆い被せている。それに包まれる森林は，広く果てしなく緑を描いていた。そして，人で賑わう街は，ここから見ると建物の色が様々だということに気付かされる。何よりも，この大地を照らす光が美しさに溢れていた。
　街の向こうには，黄金に輝くｴﾙﾌｨﾝ城もそびえたっていた。
　エイダは丘の先端で，足を止めた。
　さりげなく，スウェンは彼女の隣に立つ。
「……いい景色ね」
　静寂という言葉がふさわしい昼過ぎ。意外にもエイダは，話しかけてくれた。
「――死んだら，ここにお墓を建てたいわ。どうせならね」
「えっ？」
　スウェンは，返事に困った。

――意味がわからない

「ごめんなさい，何でもないわ」
　エイダは黙ってしまった。急にどうしてしまったのだろうと，スウェンには理解できなかった。
　あまり気にせず，スウェンはエイダの方に体を向けて頭を下げた。
「エイダ……すまん」
　そして彼女の顏を見ながら言った。
「俺が，悪かった！　エイダに怒鳴ることじゃなかったのに」
「いい，いいのよ，もう。……綺麗なこの景色を見つけたら，さっきのことなんてどうでもよくなったわ」
　エイダは微笑みながら，丘の向こうの眺めをいつまでも見つめていた。
――なんていい人なのだろう。自分など，くそったれだ。
　己がどれだけ心の狭い人間なのか，スウェンは思い知らされた。
　最初は知らなかったが，エイダ自身の良さ，というものを今，少しだけ分かった気がした。
「ねぇスウェン。……私，ジャックが国の王子だったこと，今でも驚いてるわ」
「何？」
「だって今，彼はあのお城にいるのよ。王子として。そんな凄い人と旅をしてたなんて……普通でもありえないことよ。私たち，ラッキーだったのよ！」
　嬉しそうに，エイダは言う。
　そんな話を聞きながら，城の方に目を向けるスウェン。
「あいつは……俺と違う世界にいる人間だ」
　思わず口にしてしまった，心の悲しみ。スウェンはまた胸が痛んだ。
「そうね……」
　エイダは落ち着いた様子だった。
「別に関係ないんじゃない？」
「えっ」
「私ね，羨ましかったの」
　急にエイダの声が小さくなった。
「あなたたちのように，仲がいい人たちって見たことないから。常にお互いのことを意識し合って。いつも楽しそうに笑って。合わない二人に見えても，本当は一番信頼できる者同士で……」
「そう，見えたのか？」
「ええ。『一緒にいて落ち着く』って口に出さなくても私にはそれが分かった。二人は最高の“親愛なる友だち同士”なんだって」
　エイダは優しい目をしていた。こんな彼女の顏は見たことがないほどであった。
「寂しかったのかしら。家出してからずっと私は一人で……あなたたちの仲間に入れてほしかったのよ」
　そして彼女は，スウェンの目を見て笑みを溢した。スウェンの胸が，少しだけドキッとする。
「でも……」
　少し冷たい風が，二人を包み込んだ。
「昨日の二人は，違ったわ。スウェンはジャックの友だち。ジャックはスウェンの友だち。間違えじゃないけど，……今だけは嘘の言葉になるわ」
　スウェンはうつむいた。
「たしかにスウェンはジャックと違う世界の人間かもしれない。長い年月の間，彼に嘘をつかれていたのも事実。でも……それであなたたちの友情は，簡単に壊れるものなの？」
　悲しげな声で，彼女が言ったとき。
　城の方から，鳥たちの群れが飛んできた。

　あんなに小さな生き物たちが，距離を置くこともなく仲間と共にしている。なぜ小鳥たちは，仲間と一緒に空を舞うのだろう……

スウェンには十分，分かっていることであった。

「友情は簡単に，壊せるものだ……」
　スウェンは呟いた。
「でもそれは，相手のことを本当の友だちと思っていたらできないことだと思う」
　ジャックと出会ったのは，運命ではない――。
　しかし計画のためと言っても――，むしろ，計画があったからこそスウェンは彼と出会うことができたのだ。彼がいなければ，今の自分は存在しない。一生イジメられっ子でいたと断言してもいい。
　ジャックはスウェンにとって，大切な大切な友だちだ――。
　そんな分かりきったことを，今思い出した。
　大きく，スウェンは息を吸い込む。
「俺はエイダの気持ち分かるよ！」
「……スウェン」
　エイダがスウェンを見る。
「誰だって一人は寂しい！　それなのに俺は自分で，大切な物を手放した！　何にも考えないで，ジャックのことを『いらない』と思っちまったからだ！」
　大声で，スウェンは丘の上から叫んだ。
「俺はバカだ！　まじで大バカ者だ！」
　城に，ジャックに届くように，スウェンは大音声で叫んだ。するとエイダが隣で，「クス」と笑ってから深呼吸してから言った。
「そうよ！　スウェンはバカよ！　スウェンはバーカ！」
「友だちを手放した，後悔野郎ー!!」
「自分のことしか考えてない最低男ー!!」
「俺は世界一のクソ野郎ー!!」
「スウェンのクソ野郎ー!!」
　――二人は，喉が痛くなるまで絶叫し続けた。
　やがて，二人はお互いを見ながら吹き出した。訳もなく，腹の底から笑い合ったのだ。
「エイダ，言ってくれるな！」
「なによ，本当のことでしょ！」
　きついことは言っていたが，悪気があるのではなく，それは彼女なりの誠意だとスウェンは知っていた。
――彼女のおかげで目が覚めた。
　笑うのを止め，スウェンは真顔になった。
スウェンに微笑みかけながら，エイダはピースをする。
「ジャックの所に，帰るわよね？」
　その問いかけと共に，丘の向こうからまた風が流れた。
　ジャックは特別な存在。もしもスウェンが女であったら――彼に恋心を抱いていたかもしれない，と言えるほど。
　友情を壊すのは簡単なことでも，スウェンには彼が「いらない存在」とは思えなかった。
　だから，スウェンはエイダにはっきり言った。
「もちろんだ。あいつの所に……行くよ」
　この美しい景色に感動しつつ，二人はその場を離れた。戻り際に，スウェンは再度後ろを振り返った。
　ぽつんと建つ教会のすぐそばに，いくつか墓があることに気づく。一体，どんな人たちがこの場所で永遠の眠りに落ちているのだろうか。スウェンはエイダの先ほどの言葉を，うっすらと思い出していた。
　もうここに来ることはないだろう。
　どこか切ない町外れの丘の上。まるでそこは，もう人々には忘れ去られてしまった「誰も知らない場所」のようにスウェンは見えた――。