【完結】Good Friends

第四章:八年間の友情

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　すっかり日も暮れ，エルフィン王国に夜が訪れた。空には静かに輝く星。雲に半分隠されている満月。どこかの木の中では，フクロウが独特な鳴き声を響かせていた。
　ジャッシーは最上階の塔のテラスから，長い時間夜空を眺めていた。
　若干，肌寒い。
「風邪を引きますよ，ジャッシー」
「母上……」
　母上が，女王特有のスマイルと共に，ジャッシーに声をかけてきた。
「あなたの後ろ姿が，いつもと違って寂しそうですよ」
「そうですか……？」
　ジャッシーは苦笑しながら，わざとそう言った。
「あなたはフロントン王家の唯一の後継者です。多くのことで困難があると思いますが，もっと強くなりなさい。心も，体も」
「……はい」
　いつも優しい母上が，珍しく厳しいことを言っているのが分かった。
　母上はそっと，ジャッシーの肩に手を置いた。
「あなたはやっとの思いで，授かった子です。私たちもそろそろ年――，あなたがティファニー姫と共に王位を継承するのは時間の問題なのですよ」
「……分かっています，母上」
　ジャッシーは内心，母上の話にうんざりしていた。この人は，いつも同じような話をする。
　決して，生意気なことはジャッシーには言えないが――。
「ご覧なさい」
　と言って，母上はテラスから下を指差す。
　そこを見てみると，花を眺める姫の姿が。近くには，二人のメイド。花が好きな姫は，しばしば庭園の花壇を見ながら心を休めている。
「なんと美しい女性でしょう。折角，クロックス連邦からいらした姫様です。そろそろ結婚を申し込んだらどうですか」
　その話に，ジャッシーはしばらく黙りこんだ。
　姫は自分にとって最愛の女性であるのは確かである。しかし，今は――結婚どころではない。
「お言葉でありますが，母上……」
　とジャッシーが言いかけた，その時だ。

――突然，鼓膜が裂けるような，物凄い爆発音がした。

「……!?」
　見ると，城下町の方には真っ赤に燃え盛る炎が。
　事故か，と思ったのも束の間，城門の方からまたも爆発音がした。光が眩しすぎて，ジャッシーは目を細めた。
　最悪な出来事の始まりの予感がして，背筋に寒気が走った。
「母上は，部屋の中で伏せていてください！」
　ジャッシーが言うと，母上は怯えた顏で頷いた。
　部屋にあった剣と弓矢を持ち，大声で兵たちに命令を下した。
「敵襲！　賊の敵襲！
兵は全員武器を持て！　城を守り通せ!!」
　持ち場にいた兵たちがすぐさま，武器を持って動き始めた。
　ジャッシーはテラスから，庭園を見下ろす。
　破壊された城門から，次々と賊が侵入してくる。その先には，姫の姿――。
「姫が……！」
　テラスから飛び降りようとしたが，この高さだと自分の命が危ない。
　ジャッシーは弓を構え，そして百発百中で賊を倒していく。
しかしその数はあまりに多く，ジャッシー一人の力では侵入を防ぐことができなかった。
「くそ……護衛隊は何をしているんだ!!」
　なかなか来ない隊員に，ジャッシーは苛々していた。
　そうこうしている内に，ジャッシーの存在に気付いた賊の一人が，こちらを見上げて弓を構えてきた。その矢には，火が付いていた。
「……!!」
　襲いかかってきた矢を，ジャッシーはすかさず避けた。だがそのわずかな時間の間に，賊たちがティファニーの腕を掴みとっていた。
「しまった……！」
　その時に姫の護衛隊が庭園にやってきたが，賊たちが素早く煙幕を投げつけていた。
「ティファニー！　ティファニー!!」
　ジャッシーは叫ぶことしか出来なかった。
　その叫びも虚しく，煙が消えたころ，既に賊とティファニーの姿はなくなっていた。
（何ということだ……）
　自分の無力さに，ジャッシーは脱力して膝をついた。
「ジャッシー様！」
　ブライアンが，焦った様子でやって来た。
「どうした……」
「賊が，街を襲っている模様です！　このままでは街はやられてしまいます！　いかがいたしましょう……！」
　ジャッシーの頭の中は，真っ白になった。
　しかし，ジャッシーの心に思い浮かんだことは街の危機ではなく，たった一人の命を奪われたくないという思いだった。
（ティファニー……お願いだ，殺されないでくれ……！）