夢想剣 黄泉蜻蛉

黄泉蜻蛉⑪

　弦之助の首筋目掛け、一筋の剣線が走った。

　弦之助の緊張が弛緩したその一瞬、最大の隙とも言えるそこを狙い放たれた白刃、その刀の手元、柄を握る死蝋のような手は、帯刀のものだ。

　訳が分からなかった。なぜなら首のない帯刀の身体が動き、あろうことか抜刀そのままに弦之助に振るったのだ。

　訳が分からぬものの、何故だか理解できた。
　如何な術理を用いているかはわからぬが、これこそが『黄泉蜻蛉』なのだと。
　完全に油断している状態で、突如迫るその一刀。
　かわす暇もないであろう帯刀のその抜刀。
「っうおぉっ！？」

　火花を散らすような勢いでぶつかり合う刀。
　完全に油断していたというのに、弦之助は己の首へと迫る白刃に、引き上げた刀を間に合わせて見せた。

　驚き硬直するのが普通だろうに、その顔を驚愕に染めつつも、身体を自然に、そして正確に動かした弦之助を見て、私は帯刀の語った天才という意味をようやく実感した。

　帯刀は放った一刀を弦之助に防がれた瞬間、あらかじめ決めていたかのように、その手から柄を放し、抜刀の勢いのまま首のない身体を捻り。蜻蛉の翅のように対になったもう一差しに手を伸ばした。

　きっと、帯刀は弦之助ならば防ぐと確信していたのだろう。故にその二刀目こそが本命。

　一刀目と左右対称に、同じく首を狙って刀が抜き放たれた。
　かなり無理をして一刀目を防いだらしく、姿勢を崩して再び迫る白刃を防ぐのは不可能だろう。
　恐るべし秋津帯刀。恐るべし黄泉蜻蛉。

「ぐああっ！」

　されど、その恐るべき秘剣を使わねば斬れぬと言わしめた怪物、守谷弦之助。彼もまた恐るべき才を持っていた。

　なんと、刀での防御が間に合わないと判断した弦之助は、白刃迫る方の肩を上げて首をすくめたのだ。
　鮮血が舞う。肩を深々と斬られた弦之助が痛みに顔を歪めながら倒れる。それでも致命傷は避けてみせた。
　そして、帯刀の身体も死んだことを思い出し、魂が抜けたように首から血を吹き倒れた。

　再び馬場に静寂が訪れた。
血に染まった肩を手で押さえ、顔を歪めて弦之助が立ち上がろうとしたその時。

「―――ひぃっ」

　ある一点を見て、弦之助が引き攣った悲鳴をあげた。
　目が見開かれ、その顔に恐怖が広がっていく。
　いったいどうしたのかと、私が弦之助に近こうと一歩踏み出し、踏まれた草が小さく音を立てた。

「うわあああああぁぁぁ！」

　その音を切っ掛けに肩を斬られた痛みも忘れ、這うように手をバタつかせ、足をもつれさせながら弦之助が悲鳴を上げて駆け出した。

　まるで、なにかから逃げるように。

　弦之助の足音が遠ざかり、馬場に私と帯刀の死体だけが残される。
　弦之助は何を見たのか。
　あまりに異常な秘剣を目にした高揚からか、気が大きくなっていた私は、ついそんな疑問を覚え、帯刀の死体に近づいた。
　そして見てしまった。
　笑顔だ。
　生きていた時でさえ死人のようだと思っていた帯刀の顔。それが生前よりなお生き生きとした笑顔を浮かべていた。
　下弦の月のように、血を流し赤く吊り上がった口、逆に眦は下がりその目は愉悦に歪んでいた。

　秘剣を見た高揚などとうに失せ、今にも動いて笑い声を出しそうで、恐ろしかった。
　ふと、その目が私のことを見たような気がして。

　私は悲鳴を上げてその場を逃げ出した。