じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

7章 大根役者

５－２

５－２

俺たちは男の入っていった店へと向かう。スイングドアをくぐると、中は薄暗く、たばこの白い煙で満ちていた。カウンターの前に、何人かの客が座ってグラスを傾けている。やっぱり酒場のようだ。ちょうどいい、情報収集にはうってつけの場所だな。
カウンターの奥にいたマスターらしき爺さんは、入ってきたのが少年少女中心の一団だとわかると、顔をしかめた。まぁ確かに、この場に似つかわしくない一行だわな。俺はとりあえずカウンター席に腰掛けた。

「何か、飲み物を貰えるかな」

「……ガキに出すもんはねえよ」

マスターはペッとつばを吐くと、汚れた布巾でグラスをこすり始めた。む、そっちがそう来るなら、こっちはこうだ。

「俺じゃなくて、この人の飲むものなんだけど」

俺は親指をつき立てて、エラゼムを指し示した。こういう時に頼りになるのが最年長だな。エラゼムはいきなり矢面に立たされて慌てていたが、ごほんと一つ咳払いをした。その独特の響きと鎧姿に、マスターはぴくりと眉を動かした。

「……ちっ、わかった。けどな、ウチには安酒しかないぞ。文句言うなよ」

マスターはグラスに琥珀色の酒を雑につぐと、どんっと俺たちの前に置いた。よし、これでとりあえず、俺たちは客になれたな。
エラゼムは酒が飲めないので、グラスを握ってそれっぽい仕草を見せている。その間に、俺はマスターに声をかけた。

「なあ、マスターさん。俺たち、旅をしてる最中でさ。この町には初めて来たんだけど、ここってどんな所なんだ？」

「なにぃ？」

マスターの爺さんは、濁った瞳をぎょろりとこちらへ向けた。

「見てわからなかったのか。この町にはなんにもありゃせん。チンケな田舎町だ」

「そ、そんなこともないだろ。見どころとか……」

「無、い！てめぇ、ここを観光案内所と勘違いしてんじゃないだろうな？静かに飲めねぇってんなら、よそに行きな」

マスターはぴしゃりと跳ねのけると、それっきりだんまりになってしまった。うへー、困ったな。もう何度目かになる“話を聞いてくれない”タイプだ。

「……どうしますか、桜下さん？」

ウィルがこそっとささやく。うーん、そう言われてもな。

「他の客に聞いてみるか？いや、でもなぁ……」

他の客は他の客で、“私は一人で飲んでいます”と背中に書いてある。とても陽気におしゃべりに興じてくれそうには見えなかった。

「……しょーがない、他を当たるか」

ここでこれ以上の聞き込みは無理だと判断した俺は、最後にもう一度マスターに話かけた。

「なあ、マスター……」

「なんだ！」

「わ、わ。そう怒鳴んないでくれよ、もう行くから。最後にさ、この町の宿だけ、どこにあるか教えてくれないか？それくらいはいいだろ？」

「……」

マスターはイライラした様子でこちらを睨んでいたが、ふいっと目をそらすと、またグラスを拭き始めた。

「……ここを出た、三本目の通りに“マーステン”っつう宿がある。この町唯一の宿屋だ」

「ん、わかった。ありがとな」

俺は礼を言うと、コインをカウンターに置いた。情報料としては割高になってしまったが、しかたない。結局手を付けなかったグラスを残して、俺たちは席を立った。

「……おい」

うん？立ち去ろうとしたその時、マスターがぼそりと声をかけてきた。なんだ、まだ文句が言い足りないのか？

「なんだよ」

「……あまり、この町に長居すんじゃねぇぞ。この町は、よそ者を歓迎しねぇ」

マスターはぼそぼそと告げると、再びグラスを拭く作業に戻った。ありがたい忠告だよ、まったく。俺は肩をすくめると、店の出口へと向かった。

「……はぁ、まいったなぁ」

スイングドアを抜けてから、俺はため息をついた。

「ここの町も、よそ者非歓迎みたいだな。宿の場所を聞きだすだけで一苦労だよ」

エラゼムがうなずく。

「大公の話では、この町はヴァンパイアに支配されているのでしたな。であればなにかしら、口にしづらい理由があるのやもしれませぬ」

「あー、まあよそ者に好きこのんで聞かせる話ではないよな」

ワンパンの町のサラならともかく、ここには伝説でない吸血鬼が住み着いている、らしいのだ。笑い話では済まないだろうな。

「……あの、でしたら」

うん？ウィルが、何か決意を固めた顔をしている。どうしたんだろう？

「私、あの酒場に残って張り込みをしてみます」

「え？ウィルが？」

「はい。だって、私は普通の人には見えないじゃないですか。酒場の人たちだって、よそ者がいないのなら、うっかり口が滑ることもあるんじゃないでしょうか」

それは、確かにそうだ。町の人間同士なら、愚痴の一つや二つくらいこぼしていても不思議じゃない。

「でも、いいのか？」

「ええ。情報収集は、手分けしたほうが効率がいいでしょう？あ、ロッドだけ預かっててもらえますか」

ウィルは唯一他人にも見えるロッドを、俺に差し出した。俺がそれを受け取ると、ウィルはぴしっと敬礼して見せた。

「では、行ってきますね。頃合いを見て引きあげますから、後は宿で落ち合いましょう。それでは！」

ウィルはふわふわと酒場の壁をすり抜けて、見えなくなってしまった。あいつ、意外にビビリなところがあったのにな……俺は内心で驚いていた。

「……それじゃあ、わたしも別行動にしようかな」

「え！？フラン、お前もか？」

これまた驚いた。フランまで……

「うん。酒場に入る前、遠くにちらっと、城みたいなのが見えたんだ」

「城……？こんな田舎町に、か？」

「うん。不自然でしょ。もしかしたら、そこがヴァンパイアの根城かもしれない」

「えっ。でも、だったら一人で行くのは危険じゃないか……？」

「そうでもないよ。わたし、ゾンビだし。吸われる血も、取られる命も持ってない。さいあく襲われても、ある程度は応戦できる」

まぁ、確かに……フランの怪力と俊足があれば、よほど恐ろしい敵じゃない限りどうにかなりそうではある。

「それに……もし敵に捕まっても、助けに来てくれるでしょ？」

「……ずるいな。もちろんだって言うしかないじゃないか」

フランはほんの少しだけ微笑むと、エラゼムのほうを向いた。

「この人のこと、よろしくね」

「承知いたしました。御武運を」

コクリとうなずき、フランは銀色の髪をふわりと翻して、あっというまに走って行ってしまった……

「……なあ、エラゼム」

「はい？」

「みんなが、すごく頼りになって、すげー嬉しいんだけど……なんでだろうな。少しだけ、寂しい……」

「うぅむ……吾輩には子はおりませんでしたので、正確ではないかもしれませぬが。それは俗にいう、巣立つ子を見る親心、というやつなのでは？」

「そっかぁ……親心、かぁ……」

しょぼしょぼになった俺を、ライラが意味が分からない、という顔で見つめていた。



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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