じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

９章 金色の朝

１３－５

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『主様……くれぐれも、慎重にしてください。今の彼女は、危険です』

「ああ。わかってる……」

けど正直、予想外だった。まさかここまで、ウィルの中の闇が大きくなっていたなんて。何がここまで、彼女を追い詰めたんだろう……
俺はなるべく静かに雑草をかき分けると、扉の外れた玄関から廃屋の中へと滑り込んだ。中はがらんどうで、砂ぼこりが積もってジャリジャリしている。上へと続く階段は、壁のすみにひっそりと佇んでいた。

「よし……」

階段をどんどん上っていく。二階、三階……屋根へと出る天窓には、ぼろぼろになった梯子が掛けられていた。軋むそれを慎重に、一段ずつ上ると、ついに屋根の上へと出た。目の前には王都の町灯りが、見渡す限り続いている。屋根のへりに腰掛けるようにして、ウィルがぽつんと座っていた。
俺は息を吸い込むと、その後ろ姿に声をかけた。

「……よう、ウィル」

「……え？桜下さん？」

ウィルがこちらに、ゆっくりと振り向いた。その瞳を見て、俺はぞっとした。普段のウィルの瞳は、蜂蜜のような黄金色だが……今は、真っ黒に見える。もはや眼球が消え、虚な穴が二つ、顔に空いているみたいだった。

「……どうして、ここにいるんですか？」

「お前を、迎えに来たんだよ。いつまでも戻ってこないから」

「そうだったんですか。でも、ほっといてくれてもよかったのに」

「そうはいかないだろ。みんな心配してたんだぜ」

「心配……」

「ああ。特にライラはな。さ、帰ろうぜ」

「……」

ウィルは、動こうとしない。俺から視線を外すと、再び街並みを眺める。

「……せっかく来てもらって悪いんですけど、私、もう少しここにいることにします」

「え？どうして……」

「一人になりたいんです。考え事をしていて、それが終わったら戻りますから」

キッパリと言い切る口調には、はっきりと拒絶の意思が感じられた。ウィルに拒絶されるなんて……ショックではあるが、ここですごすご引き下がるわけにはいかない。俺は屋根瓦を踏みしめて、一歩、ウィルへと近づいた。

「ウィル……」

「こないで」

ぴたっ。たった四文字で、俺の足は根が生えたように固まってしまった。なにも、ウィルの言葉を素直に飲み込んだわけじゃない。前方から見えない突風が吹きつけているみたいだ……俺に背を向けたウィルから、すさまじいプレッシャーを感じるのだ。周囲の闇が濃くなった気がする。さっきまであった町明かりはどこに行ったんだ？

「帰ってください。今の私を、桜下さんに見られたくありません」

「……今、自分がどうなってるのか、わかってるのか？」

「だから言ってるんです。迷惑かけたくありませんから」

くそ、自分が悪霊になりかかってるって、わかって言っているってことか？だとしたら、答えは一つ。ふざけるな、だ。

「ばかやろう！こんなんで、ほっとけるわけないだろ！」

怒鳴りながら、俺はまた一歩踏み出した。

「来ないでって、言ってるんです！」

くおっ……今度は、ほんとうに体がよろめいた。ウィルから放たれているプレッシャーは、フランやエラゼムに匹敵していた。

（強くなってるのか……？）

ネクロマンスの効力が薄らいだとしても、アンデッドとしての本質が変わることはないはずだ。だとしたら、ウィルの中の何かが変化して、それが力の増大に繋がっているんだ。さっきアニが言っていたことを思い出す。

（狂気……ウィルの中の、負の感情が溢れ出ている）

全身に感じる禍々しいオーラは、きっとそれが原因だ。けど、それの理由がわからない。何が彼女を、ここまで追い詰めた？

（それを、確かめないと）

何とかして、ウィルの口から悩みを吐き出させないといけない。だがウィルは、全身の針を逆立てたヤマアラシのように、俺を拒む。

「帰って！ほうっておいて！」

ウィルが叫ぶたびに、俺の体はじりじりと押し戻される。言葉の一つ一つが、実体をもって俺を押しのけているようだ。だけど……

「フランに、頼まれたんだ！お前を連れ戻すって、なぁ！」

一か八かだ！俺は滑りやすい屋根の上を、勢いよく駆けだした。ガチャガチャという音に、ウィルが驚いて振り向く。虚を突かれてか、プレッシャーが一瞬緩んだ。今がチャンスだ！

「ウィル！お前の魂を、俺に見せてみろ！」

口を割らないなら、魂こころに直接聞くまでだ！俺はほとんど無自覚の内に、右手を高く掲げていた。そして、方法を最初から知っていたかのように、右手をウィルの胸の中心……すなわち、魂の上に重ねた。アニがまばゆい光を放つ。

パァー！

…………

「……どこだ、ここ」

気が付くと俺は、真っ暗な空間にいた。右も左も、そして驚くことに下にも何も見えない。まっすぐ立っているから、地面はあるんだろうけど……唯一、はるか頭上にだけは、小さな丸窓のような夜空がぽつんと浮かんでいた。星がまたたく丸い空を見上げていると、巨大な壺の中に閉じ込められたような気分になる。

「アニ？これは、お前がやったのか？」

たずねても、ガラスの鈴はリンとも鳴らなかった。どういうことなんだろう、アニが返事をしないなんて、今まで一度もなかったのに……

「……あれ？」

真っ暗な空間には俺しかいなかったはずなのに、どこからか声が聞こえてきた。声を頼りに歩いていくと（見えないが、床は確かにあるようだ）、それは少女のすすり泣きだということに気付いた。やがて、膝を抱えたまま宙に浮かぶ、女の子の姿が見えてきた。

「……ウィル？なのか？」

その子の恰好には、見覚えがある。見慣れた、ウィルの修道服だ。けど、背格好は、俺の知っているウィルよりだいぶ小さい。ライラと同じか、もっと下かも……
俺が名前を呼ぶと、女の子は膝から顔を上げた。

「……お兄さん、誰ですか？」

かすれた鼻声で、少女がたずねる。俺のことがわからないのか……？けど、声を聞いて確信した。今より少し高いけど、やっぱりこの声はウィルだ。なんで小っちゃくなってるのかはわからないけど……

（ここは、ウィルの心の中なのかな）

漠然とではあるが、俺はそう認識していた。方法はさっぱりだが、どうやら俺は、ウィルの精神の深い部分に潜り込んでいるらしい。そして、この小さなウィルは、彼女の心そのものなんじゃないか。なら、この子に話を聞ければ……

「えーっと。俺は、君の知り合いなんだ。あ、でも今はまだ会ってないのか。未来で知り合うというか……」

「え？」

「あいや、何でもないんだ。とにかく、なんで君は、こんなところで泣いてるんだ？」

「それは……」

小さなウィルは、うつむいてまばたきを一つした。その拍子に、瞳から涙がつぅとこぼれる。

「……わたしは、要らない子だから」

「え？それは、どういう……」

「わたしは、捨てられた子どもだから。わたしの居場所は、どこにもないんです」

それは……ウィルが、幼いころに神殿の前に捨てられたことを言ってるのか。

「神殿や、村のみんなは、優しくしてくれるけど。けど、ほんとうの家族じゃない。またいつ、捨てられるかもわかんない……だから、いっぱい頑張った。嫌だったけど、神殿のお仕事もお手伝いした。魔法の修行だってちゃんとしたんです」

……そう、だったのか。ウィルは、発言こそ不真面目な割に、きちんとシスターとしての修行はこなしていた。あれには、そういう理由があったんだ……

「けど……わたしは、知らなかった。自分よりも、ずっと優れた人たちが、この世界にはたくさんいるんだってことを」

ん？それは……何のことを言ってるんだ？

「村を離れてから、色々な人に出会って……すごい人たちが、たくさんいて。わたしなんて、その人たちの足元にも及ばないんだって、気付いたんです」

村を離れてから？それは、つまり……俺たちと出会ってからのことじゃないか。

（このウィルには、最近の記憶もあるのか？）

けど、そうか。見た目こそ幼いウィルだが、彼女がウィルの心なのだとしたら、俺たちとの記憶があってもおかしくはない。

「わたしには、すごい力も、魔術の才能も、何もない。わたし、なんにもできない。なんにも……」

とうとう幼いウィルは、ひっくひっくと、しゃくり上げだしてしまった。

「こ、こわいよぅ。わたし、また一人になっちゃう。こんな使えない子、要らないって、捨てられちゃう。もうわたしには、どこにも居場所がないのに……」

ぽたり、ぽたりと、ぬぐい切れない涙が、真っ黒な空間に落ちる。

（劣等感……）

俺はようやく、ここ最近のウィルの様子がおかしかった理由を、理解した。
ウィルには、フランやエラゼムのような特別な力や、ライラのようなずば抜けた才能はない。俺からすれば、ウィルも十分能力を持っているとは思うが、ウィル自身はそう思っていなかったんだろう。そして、王城での仕事によって、それが浮き彫りになってしまった。フランやライラが華々しく活躍する裏で、ウィルは一人で地味な作業に打ち込み続けていた。俺が他の仲間ばかりにかまけたせいで、ウィルの孤独感はさらに増してしまったんだ。

（何が、ウィルはほっといても安心、だ！）

俺は、自分の軽率さを恥じた。俺と二人でいるとき、ウィルは何度も話しかけようとしてたじゃないか。一人は寂しいって、言っていたじゃないか。あいつの過去を、知っていたじゃないか。気づけるポイントは、いくつもあった。それを俺は、すべて見過ごしていたんだ！

「ウィル……ごめん。ごめんな」

「ぐすっ。あ、謝らないでください。悪いのは、ぜんぶわたしなんです。わたしが、かってに……」

幼いウィルは、ふるふると頭を振った。いつか、エラゼムと話したことを思い出す。

（大人びているがゆえに、本心を隠すのがうまい……か）

ウィルもそうだったんだろう。それに、彼女は優しい。きっと今も、俺を、仲間たちを恨んでいるんじゃない。弱い自分を、才能のない自分を、変われない自分を嘆いて、泣いているんだ。

（どうすれば……）

どうすれば、彼女の心に届けられるのか。俺たちが、ウィルを、心から好いているんだということを。絶対に見捨てるわけないと、どうやったら伝えられるんだろうか……

「……ウィル」

俺は、涙をぬぐうウィルの小さな手を、そっと握った。もう、これしか思いつかない。

「なんですか……？」

「ウィル。俺たち、家族になれないかな」



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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