じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１０章 死霊術師の覚悟

２－１ クラークの再来

２－１　クラークの再来

ベシベシと頬を何度か叩くと（思ったより力が入ってしまった。恨みが籠ったか……）、ようやくアルルカは目を覚ました。

「んぁ！あぅ、んんぅ」

びくんと身もだえすると、アルルカは目をぱちぱちさせて、あたりを見回した。

「あれ？あたし、どうしたんだっけ……」

「俺の血をのんで、気絶したんだよ。どうなってんだ、まったく」

「あ、あぁ……そうだったわ。さすがにちょっと、やり過ぎたわね……」

ぶるりと体を震わせて、アルルカは自分の腕を抱いた。

「前の十倍はすごかったわ。脳みそが焼き切れるかと思った……あそこまで行くと、気持ちイイより、恐ろしいになるわね、うん。刺激をカラダが処理しきれないわ……」

「どうでもいいから、早く足のコイツを取ってくれ」

ぶつぶつつぶやくアルルカに、俺がぶすっとした声で言うと、ようやく思い出したかのようにパチンと指を鳴らした。そのとたん、俺の足を固めていた氷が砕け、無数の雪片になった。やれやれ、ようやく足が伸ばせるぜ。
俺が立ち上がると、アルルカも立ち上がった。よだれでべとべとになった自分の胸元を見下ろして、心底嫌そうな顔をしている。

「うぇ……冷静になってみると、ちょっとどうかしてたわね。あたし、なんであんな事したのかしら」

「おお、そうか。どうかしてるのは理解できたんだな。あと十分ほど早く冷静になってくれてたら、なおよかったんだけど」

「う、うるさいわね！」

ったく、えらい目にあった。茂みを抜け、焚火のもとに戻ると、ちょうどフランとエラゼムも帰ってきたところだった。

「おっ、二人も今戻ってきたところか」

「うん……そっちこそ、二人してどこ行ってたの」

「えっ。いや、あれだよ。ほら、今日は満月だろ？アルルカに血をやらなきゃいけなくてさ。ハハハ……」

「……ふぅん」

フランはすっと目を細めたが、それ以上は追及して来なかった。い、今考えると危なかったな。もしもあの現場を見られていたら、フランがどれほど怒り狂うか……

「…………クスッ」

その時、俺の背後で、アルルカがいたずらを思いついた子どものようににやーと笑ったことに気付けたのは、誰もいなかった。

「……あぁん」

「え？アルルカ？」

隣にいたアルルカが、急に足をもつれさせた。とっさに手を伸ばしてしまったので、アルルカはむぎゅっと俺に寄りかかってきた。フランのまなじりがピクッとひくつく。

「お、おい、しゃんとしろよ。まだ千鳥足なのか？」

「そうみたい。あんたのアレが、あんなに激しかったから……」

(ピクピクッ)

「ばっ……ばか、適当なことを言うな！」

「なによ、ほんとのことでしょ。あたし、嘘言った？」

「ぐ……まぁ、確かに嘘ではないけど」

「は？」「はぁ！？」

え？怒気のこもった声は、二重に聞こえた。フランとウィルが、全く同じタイミングで声をそろえて、一歩身を乗り出したのだ。いつもなら、フランだけが怒るのがお決まりのパターンだったけど……
二人のほうも、ここで被るとは思ってなかったらしい。お互いの顔を見つめて、きょとんとしている。

「……ははぁーん。これは、ちょっと面白くなってきたわね」

アルルカだけは、心底楽しそうにくすくす笑っていた。俺からすると全然笑えないんだけど。今後、フランだけじゃなくて、ウィルにも怒られるかもってことだろ。冗談じゃないぞ……

「あー！血もやったし、今日は疲れたなー！明日も早いから、早く寝よう！」

これ以上話を長引かせるのはまずいと判断した俺は、やたらと大声で宣言すると、毛布を引っ張り出してごろりと横になった。もちろん、みんなには背を向けて。

（まったく、アルルカに関わるとロクなことがないな）

来月はもっと気を付けないと。でも、ちょっと驚いたな。ウィルは特段、下ネタNGとかじゃなかったと思うんだけど。なんでだろ？やっぱり、先日の一件のせいだろうか。
幸いにして、寝っ転がった俺に追撃は飛んでこなかった。しばらくすると、ライラがごそごそと毛布に潜り込んできたので、俺たちは互いを抱いて眠りについた……

「ぶはぁー！はぁ、はぁ、はぁ……」

数時間後に目が覚めた。ライラのもさもさの髪に顔が埋まり、窒息寸前になったのだ。



翌日になると、俺たちはいよいよ険しい峠道を登り始めた。カミソリのように薄く鋭くなった岩盤がギザギザと連なり、まるで岩礁の中を歩いているみたいだ。

「ここ、ほんとに街道なのかよ……」

『ええ、間違いありません。ここまでくると馬も走れないので、旅人や商人は逆に馬を引きながらここを進むのですよ』

「うわ。俺ぜったい、商人にはなれないわ……」

標高が上がるにつれ、空気も薄くなってくる。気温も下がっているはずなんだけど、太陽をいやに近く感じるせいで、むしろ暑いくらいだ。ふと隣の山を眺めると、山裾に広がる、笠のような雲を見下ろすことができた。雲よりも高いとこまで登ってきたんだな……どうりで日差しが強いわけだ。

「くっそー、あいつらは楽そうでいいよな……」

俺は前方上空を飛んでいる二人……すなわち、ウィルとアルルカを恨みがましく見上げた。空を飛べる二人は、悪路の影響をものともしない。ウィルはふわふわと山肌の上を滑り、アルルカはさらに高い所を飛んでいるので、山鳥と見間違えそうだった。

「桜下殿、大丈夫ですか？」

バテ気味の俺を見かねて、エラゼムが声をかけてくる。彼は重い荷袋を背負っているが、疲れたそぶりはちっとも見せなかった。ちなみに、ライラはとっくの昔にバテて、フランに負ぶられている。

「少し休みましょう。高山帯で無理を押すのは、得策とは言えませぬぞ」

「そう、だな……はぁ、はぁ」

いつもよりも息が上がるのが早い。勇者の体のおかげでだいぶん体力は付いたが、酸欠という根本的な問題はどうしようもなかった。
傾斜だらけの中、少しでも平らな場所を探そうと、俺は何度も尻を持ち上げた。その点、ライラは賢い。俺が適当な岩の上にあぐらをかいた後、その上にちょこんと座ることで、場所を確保したからだ。
水筒の水でごくりと喉を潤すと、俺はアニにたずねてみた。

「アニ、ドワーフの鉱山まで、あとどれくらいなんだ？」

『そうですね、まだ三合目と言ったところですか』

「えぇー……まだそんなんなのかよ」

『まだまだ、地面の色が普通ですから。コバルト山脈の上層は、地質の影響でその名の通り、青色をしているのです。なので、地面が青く色付いてきたならば、もう間もなくと見てもいいでしょう』

「へぇー」

青い山脈か。そういや、昨日の夜に山を見上げた時も、輪郭が青く見えたっけ。そこまで登れば、ゴールまであと少しってことだな。

「けど、山の上の方は雪が積もってたよな。登っていけば、そのうち雪が降りだすのか」

『はい。吹雪かれると面倒なので、できれば一息に登ってしまいたいところですね』

「そうだな。雪の中で立ち往生はごめんだ」

その場面を想像したのか、俺のあぐらの上に座るライラは、ぶるりと体を震わせた。今日で降雪帯のギリギリまで攻めて、明日、一気に登ってしまうのが吉だろうか？
しかし、俺が組み立てていた計画は、あえなく頓挫した。上空高くを飛んでいたアルルカが、不吉な報せとともに舞い降りてきたからだ。

「ちょっと。話があるんだけれど」

「うん？どうした、アルルカ？」

「いやぁ、この辺の空は気持ちいいわね。雲もないし空気も澄んでるから、ずいぶん遠くまで見渡せるのよ。それで、高度を上げてたんだけど……なぁーんか、見えるのよねぇ。山の下の方に」

「は？動物とかか？山羊ヤギとかさ」

「そうかしら。そいつら、ずーっとあたしらの後を付いてくるんだけど。ずいぶん変わった山羊ね？」

む……そうなると、話は別だな。人間の後をつける山羊は、そうそういないだろう。

「……追跡者がいる、ってことか？」

「そんな気がするわ。さすがに遠すぎて、はっきりとは見えなかったけど。あるいは、ほんとに山羊かもね？」

くすくすと、からかうようにアルルカは笑う。けど俺は、なんとなく冗談ではないような気がした。アルルカはよく俺をからかうが、こういう分かりづらい冗談は言わないような気がする……たぶん。

「それなら、一度様子を見ておくか」

用心に越したことはない。俺は胸元のアニを見下ろした。

「アニ。いつかの、遠視魔法を頼めるか？」

『かしこまりました。それでは…………ホークボヤンス』

アニから青い光が放たれると同時に、俺の視界がぐいんと空を飛んだ。アニの魔法によって、視野だけが俺を離れ、遠くを覗いているのだ。俺は山肌の上を飛び、今まで登ってきた道をびゅんびゅん逆戻りしていった。
そうして、少なくとも一キロ以上はさか降りた・・・・・だろうか。

「見つけたぞ……」

険しい山道を、数人の旅人が登っている。けど、まだ怪しいかどうかはわからない。確かに俺たちと同じ道を通ってはいるが、そもそもここは一本道の街道だ。俺たちの後続は、おのずと後をついてくる形になる。

（もう少し近くで見てみよう）

俺はそいつらに近づいて行った。人数は四人。先頭を行く男が一人に、あとに続く女が三人だ。男一人に、女三人か……なんだか、見覚えがあるパーティーだ。

「……げっ！」

その男の顔をよく見た途端、俺は思わず唇をゆがめた。なんでかって、そりゃあ。そいつは、金髪碧眼の、絵にかいたような正統派勇者。以前に一度矛を交えた、一の国の勇者・クラークだったからだ。



つづく
＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

Twitterでは、次話の投稿のお知らせや、
作中に登場するキャラ、モンスターなどのイラストを公開しています。
よければ見てみてください。

↓　↓　↓

https://twitter.com/ragoradonma