じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１０章 死霊術師の覚悟

２－３

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「今日こそ、決着をつけてやる！」

屏風岩の上から、俺は四人の旅人を見下ろしている。金髪碧眼の少年、魔法使い風の少女、修道服のシスター、隻眼で長身の女弓士からなるパーティーだ。
輝く剣つるぎを俺に突きつけて、金髪碧眼の勇者・クラークはそう言い放った。まったく、だから嫌だったんだ。この時点で、疲れそうな感じがプンプンしてるだろ？

「あー、それもいいけどな。そっちも疲れてるんじゃないか？ずいぶんゆっくり登ってきたもんな」

上から見ていたけど、ほんとに蝸牛かたつむりかよ！と思うくらい牛歩だった。俺がそれを茶化すと、クラークは顔を赤くして、歯を食いしばった。ぎりり、という音がこっちにまで聞こえてきそうだ。

「黙れ！お前の汚い手に、そう簡単にはまるものか！」

「汚い手って、あのなぁ。なんにもなかったのは、おたくらが一番よくわかってるだろうが。実際にここまで、無傷で登ってこれたんだから」

「う、うるさい！いちいち揚げ足を取るな！」

ふーむ、やっこさん、そうとう頭に血が上っているな。ここまで来るのに神経をすり減らしたせいで、カリカリしているのかもしれない。

「なぁ、そうイライラすんなって。こんなところで会ったのも何かの縁だ、少しくらい、お互いを知る努力をしてみるのもいいと思わないか？」

「なんだって？」

「剣より、言葉を交わそうぜってことだ。それに、そっちのお仲間さんは、ずいぶんくたびれてるみたいだし」

俺はクラークの後ろの、修道服の少女を見た。あちらのシスターは息も絶え絶えと言った様子で、紙みたいな顔色をしていた。目の焦点も若干あってない。

「そっちがどうしてもお望みなら、今すぐケンカしてもいいけどな。ちょっと息を整えてからのほうが、そっち的にもいいんじゃないかなってさ」

「ぐっ……」

クラークは歯噛みすると、さっとシスターの方に振り返った。

「ミカエル、大丈夫かい？」

「ええ……こひゅ、こひゅ……だいじ……です……」

クラークは少なくとも、それを鵜呑みにするほど馬鹿ではなかったようだ。

「ミカエル、無理はしないで。少し休んでいてくれ」

「で、すが……」

「ミカエル、ここはクラークにまかせましょ」

赤毛の、魔法使い風の恰好の少女が、そっとシスターの肩を抱く。

「クラーク、今はあいつの提案に乗って。戦うにしても、ミカエルの聖魔法が使えないと、アンデッドには歯が立たないわ」

「わかった」

二人はひそひそと声を潜めていたが、あいにくと今の俺・・・にはバッチリ聞こえていた。クラークが、こちらを振り向く。

「おい、二の国の勇者よ！癪に障るが、お前の提案に乗ってやる！僕も、お前には聞きたいことがあったんだ」

「そうか。そんなら、まずはそっちの話から聞こうか」

よしよし、乗ってきたな。クラークは面白くなさそうに剣を鞘に戻すと、鼻を鳴らした。

「ふん！……ところで、お前。名は何て言うんだ」

「え？あれ、一度も名乗ってなかったっけか？」

「そうだ！僕は初めに名乗ったというのに、お前は名乗りもせずに、背中を向けて逃げ出したんだ！」

「ちっ、それを言うなら、名前も聞かずに襲い掛かってきたほうもどうかと思いますがね……まあいいさ。俺の名前は、西寺桜下だ」

「ニシデラ……？お前、日本人か？」

「え。ああ、うん……え？」

今、何て言った？日本人？

「ああ、そっか。あんたも召喚されてるんだから、日本のことを知ってるのか……」

「ああ……そうか、同じところの出身だったのか……」

「うん……え？ちょっと待て、あんたも日本人なのか？嘘だろ？だって、金髪だし、名前だって……」

「僕のこの顔と名前は、この世界に召喚された際に、新たに授かったものだ。お前もそうじゃないのか？」

「いや、俺は産地直送だ……」

なんてこった、一の国では、勇者の外見すら変えることができるのか？だからあんなに、絵にかいたような勇者像だったわけだ。うーん、俺も超絶イケメンになれるって聞いてたら、少し考えたかも……

「ニシデラ……それに、その顔、その帽子……」

衝撃に打ち震える俺をよそに、クラークはしきりに何かつぶやいていたが、やがてあっ！と大声を出した。

「お前、まさか！“比良坂病院”にいたことがあるんじゃないか！？」

「えぇ！ウソだろ！？」

まさか、その名をここで聞くことになるなんて……遠い昔の、ガラスのようにぎざついた、記憶のカケラだった。

「もしかして、俺とあんたって……一度、会ったことがあるのか？向こうの世界で……」

「……どうやら、そうみたいだ。名前を聞いて、ようやく思い出せたよ。確かに僕は、一度きみを見ている」

「俺は……って、わかるわけないか。向こうでの名前、知らないし」

「そうだろう。僕も、君を見かけただけだ。直接話したわけじゃないから」

「はぁー、そんなんでよく覚えてたな。俺、目立つ方じゃなかったと思うけど」

「ああ……それは、僕が君を見かけたのが……君が、“尊みこと”さんと一緒にいるところだったからだよ」

「……ッ！」

どくんと、心臓がおかしな鼓動を打った。耳の奥が、ズキズキと痛い……今日は、懐かしい名前をよく聞く日だな。過去の記憶は、辛い物ばかりだけど……その名前だけは、できれば忘れていたかった。だって、取り戻したくなってしまうだろうから……鼻の奥で、血の匂いを嗅いだ気がした。
俺は唇を湿らせ、慎重に口を開く。

「……あんた、尊のことを知ってるんだな」

「ああ……知っているさ。知っているからこそ……お前のしたことが、許せないんだっ！」

ビリビリッ。クラークの全身から、殺気が放たれている。思わず身震いしそうだ。
突如豹変したクラークの態度に、彼の仲間たちも困惑の表情を浮かべている。だが、遠巻きに見つめるだけで、口を挟もうとはしなかった。俺とクラークとが知り合いだったということは、彼女らも知らなかったみたいだ。クラークあいつも、自分の過去のことはあまり話してないんだろう。

「お前は！尊さんのそばにいたのに、あんなことをしでかしたのか！女性を襲うようなことを！」

「だから、何度も言ってるだろ……それは誤解だ。尊のことを知らなくてもするわけないし、知っていたとしたら、なおさら……するわけ、ないだろうが」

「く……」

クラークの青色の瞳は、迷うように揺れていた。アイツの中の冷静な気持ちと、激情に任せて俺をぶった切ってしまいたい気持ちとが、戦っているみたいだった。けど、あいにく俺には、それに付き合ってやる気はさらさらない。

「……まぁ、その話は、もうよそうぜ。俺が何を言ったところで、結局信じる信じないはお前次第だ。そんなことを言い合ったって、不毛だよ」

それに俺は、もうこれ以上、尊の名前を口にしたくなかった。

「それより、今度はこっちの質問に答えてくれ。お前、どうして俺たちの行き先がわかったんだ？」

「それは……手紙が、来たんだ」

「手紙？」

「そうさ。君たちの旅程について、詳細に記されていた。僕は、君たち自身か、そこに近しい人物が送ってきたんだと思ったんだけど」

「ばか言え、そんなの送るわけないだろ。俺たちに近いやつっつっても、数えるほどしかいないし……」

ロアやエドガーには、俺たちが北へ向かうと知らせてある。だけど、あいつらがわざわざそんなことをする意味が分からないだろ。もし仮に、まだ俺を恨んでいて破滅させたいのだとしても、だったら王都にいる間にいくらでもチャンスはあったはずだ。

「それ、差出人はわからないのか？」

「わからない。手紙には、何も書かれていなかった」

「うーん……なんかそれ、きな臭いな」

差出人不明の手紙だって？しかもそいつは、わざわざ俺とクラークとが引き合うように仕向けている。俺たちが気まずい関係だってことを知っているってわけだ。しかも、俺たちの動向まで把握している……

「お前、よくそんな胡散臭い手紙、信じようと思ったな？」

「ふん、余計なお世話だよ。君みたいな性悪な勇者を放っておくほうが、僕は何倍も危険だと思えたんだ」

「だーかーらー……」

バチバチバチ。俺たちの間に再び火花が散る。昔話のショックからも立ち直り、俺たちの間の空気は、また始めの険悪さを取り戻しつつあった。

「……どうやらお互い、言いたいことは言いつくしたみたいだな。どうする？まだ俺をふんじばって、タコ殴りにしなきゃ気が済まないか？」

「ああ……僕はまだ、君を完全に正義だとは認めていない。勇者としての責を果たさず、勝手に逃げ出してフラフラしていることは、正しいとは言えないな」

クラークの手は、そろそろと剣の柄へと伸びている。そろそろ潮時だな。

「ははは。そりゃ確かに、優等生とは言えないわな。けどだからと言って、お前にケツを叩かれるつもりはないぜ」

「なに。何を……」

「ここいらで、俺たちはおさらばさせてもらうってことだ！あばよ！」

ぼふん。もうもうと煙を上げて、“俺の姿”が忽然とかき消えた。

「なっ！消えた！？」

クラークが目を見開いて、あちこちにきょろきょろ顔を向けている。彼の仲間たちも、突如消えた俺の姿を探して、山の四方八方に目を向けていた。やがて、隻眼の女性が鋭い声を発する。

「あそこだ！十時の方角！」

女性が指さした先、ここからかなり離れた山の斜面には、大慌てでとんずらする“俺たちの姿”があった。

「くそ！また逃げる気か！みんな、追おう！」

「え、ちょっとクラーク！」

仲間の制止も聞かず、クラークは猛然と斜面を走り出した。

「クラーク！待ってったら！」

仕方なく、彼の仲間もあとに続く。クラークたちは、山頂とはぜんぜん見当違いの、別の尾根へと続く山道を走っていってしまった。
俺はそんな彼らの後姿を、にやにやと見送っていた。くくく、うまくいったな。ひとしきり満足した後で、俺はもう大丈夫だとサインを送った。そのとたん、俺の視界はその場を離れ、もとの場所へと戻っていった。



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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