じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１２章 負けられない闘い

１６－４

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時間は経って、その日の深夜の事である。
桜下はあの後、風呂から戻ると早々に床に就き、すぐに泥のような眠りに落ちた。ライラは彼の傍らで寝息を立て、それをエラゼムとウィルが見守る。室内には静かな、安らぎの時間が流れていた。
一方。

「……なんなの。こんなとこに呼び出して」

夜風に髪をなびかせながら、堅い声でそう言ったのは、フランだ。彼女は今、がれきと土砂が散乱する、コロシアムのリングにいる。昼間の試合のせいで完膚なきまでに破壊されたリングは、もはや整備もされることなく放置されている。砕けた石材が転がる様は、さながら古戦場のようだ。
リングの周りには、立ち入りを禁止する木柵が設けられていた。つまりフランは、ここに勝手に入り込んだことになる。だがそれは、彼女が望んだことではない。この場を待ち合わせの場所に指定した人物がいたのだ。

「ここなら、誰も邪魔しに来ないでしょ？」

声の主は砕けたリングの残骸に腰かけ、微笑みを浮かべる。つややかな黒髪がゆるくたなびいている。

「……アルルカ。どういうつもり」

再度問いかけたフランの声には、若干の苛立ちが混じっていた。ヴァンパイア・アルルカは、そんな彼女をからかうような笑みを浮かべた。

「なぁーによ、殺気立っちゃって。なにか嫌なことでもあったかしら？」

「……夜に、ヴァンパイアに呼び出されたこととか」

アルルカはぴくっとまなじりを動かしたが、すぐに表情を戻す。

「ふん。見え透いたウソね」

「嘘？」

アルルカはにやーっと笑う。べたつく視線に、フランは顔をしかめた。

「ええ。だってあんた、あたしが呼び出す前からイライラしてたもん」

「……」

「図星かしら？一体何があったのかしらねぇ？」

「……お前には関係ない」

「はぁ。あんたって、困るといっつもそれね。関係ない、自分たちの問題だ。チッ！この際だから、はっきり言わせてもらうわ」

アルルカは笑みを消すと、びしっと指を突きつける。

「あんた、いい加減自覚しなさいよ。あんたのその自己中心的なふるまいのせいで、ずーっと空気が悪くなってんのよ」

フランは、ガツンと殴られたような顔になった。

「……な。なに、適当なこと……」

「適当？自分で気づかないわけ？あんたがあのガキを取られまいと、ずーっと殺気振りまいてるもんだから、息苦しいったらありゃしないわ」

「そんなこと……」

「ないって？そしたらあんた、バカよ。それを自覚してないんだから、手に負えない大バカね」

「お前……！」

フランの髪が逆立つ。だがアルルカは、フランに付きつけた指を下ろそうとはしない。

「バカなんだとしたら、せめて話は最後まで聞きなさい。あんた、このままだとあいつを失うわよ」

フランの顔は、夜の闇の中でもはっきりとわかるくらい白くなった。

「……い、みが、わから」

「そう思うなら、もういいわ。このまま帰りなさいよ。でもね、そしたらあたしは、手段を選ばずにあんたを桜下から引きはがすわ。あたしはあいつを守らなきゃならないもの」

フランが眉を顰める。守る？桜下を？

「……どういうこと」

「今のあんたは、あいつにとって害悪でしかないってこと。このままいけば、あいつはいずれダメになる。そうなったら困るのよ、今のあたしはね」

「……血、か」

「そーよ。はぁ、まさかこんなことになるなんてね。でも、こればっかりは本能だからね。認めざるを得ないわ」

アルルカはやれやれと首を振ると、肩にかかった髪をかき上げる。

「あたし、あいつの血の味に惚れちゃった。もうあれナシなんて考えられないわ。それに、この鬱陶しいマスクもあるし」

アルルカは口元の枷を、ピンと指ではじいた。

「こうなっちゃった以上、あたしにもあいつが必要なの。あんたがあいつとどれだけ盛りあおうが知ったこっちゃないけど、独り占めは容認できないわ」

「……それがどうして、わたしがあの人をダメにすることに繋がるの」

「分からない？あんたはあいつさえ居ればいいかもしれないけどね、あいつはあんただけじゃダメなのよ」

フランは再び殴られたような顔になった。さっきのが後頭部への一撃だったとしたら、今のはボディブローだ。

「あいつは、あたしたち……ふふん、こう言うと笑えるわね。でも言うわ。あいつは、あたしたち全員を必要としてるの。あいつも大概バカよね、死霊ばっかりでハーレムをつくるだなんて。でも、そういうことよ。あんたもうすうす分かってたでしょ？だからあんたは、いつまでたっても一線を越えられなかった。違う？」

フランは、くらりと眩暈がする気がした。実際には、ゾンビに立ち眩みはないのだろうが。目の前で話している相手は、本当にあの、いかれたヴァンパイアなのか？それくらい、彼女の指摘は的確だった。

「そうよ、あんただってわかってる。あの大バカ小僧は、誰か一人にかまけて、他の連中を見捨てることができない。あんたと一つになったとしても、あいつきっと、あたしへの血の提供はやめないわよ。きゃはは、どうしようもないわよね。人間の腕は二本しかないって知らないのかしら？」

「……」

「とまあ、そういうことよ。そこであんたが、自分以外を見ないでって駄々をこねたらどうなると思う？あいつは板挟みになるわ。あんたを見捨てることも、あたしたちを見捨てることもできずに、悩んで、苦しんで、自分を責めて、のたうち回って」

「……やめて」

「そうなった人間が、最後にどうなるか知ってる？あたし、そういうやつは腐るほど見てきたの。そいつらは、みーんな最期にはね？」

「やめて」

「自分で自分を殺すのよ」

「やめて！」

最後の声は、悲鳴に近かった。フランの絶叫が、誰もいないコロシアムに虚しくこだまする。やめて……やめて……

「……わかった。もう、わかったから……」

「ダメよ、やめない。あんたはまだわかっちゃないわ。そんなだから、あんたがあいつを死に導くの」

「……わたしが？」

「そう。あんたのせいよ」

「……じゃあ」

フランの瞳がぎらりと、血のように赤く光った。

「じゃあ、どうしろっていうのっ！！！」

ビリビリビリッ。空気が震える。それは声量というよりは、放たれる気迫によるものだ。

「わたしだって、わかってる！わたしじゃ、あの人を支えてあげられないことくらい！わたしだけじゃ、あの人の願いを叶えられないことくらい、分かってるよ！」

フランは髪を激しく振り乱し、口をめいっぱい広げながら、叫び続ける。

「さっきだってそうだ！ウィルだけが、あの人が無理してることに気付いてた！ウィルが居なかったら、あの人は今よりもっと笑わなくなってたはずだ！ウィルがいたおかげで……わたしじゃなくて、ウィルが……」

フランはがっくりと膝をつくと、拳で地面を殴りつけた。ズズン！

「でも、じゃあどうしろっていうの！ウィルは、ウィルはわたしのことを応援してくれてるんだよ！わたしが抜け駆けしたことだって、分かってるはずのに！なのにいまさら、ウィルに譲るの？そんなことできるわけないじゃん！それに、それに……」

フランの体から、だんだん力が抜けていく。両腕を地面に付き、首を垂れる。

「……諦め、きれない……好きなんだよ。こんなこと、初めてなんだ。どうにかしなきゃって思ってるけど、どうしたらいいのか、わかんないんだ……」

最後の方はか細く、すすり泣いているようですらあった。その姿を見て、アルルカは満足そうにうなずいた。

「はぁ。やぁっと素直になったわね。いっつもムッツリ黙り込んで。まどろっこしいのよ、あんた」

「……」

「でも、朗報よ。あたし、解決策を知ってるわ」

「……え？」

フランが顔を上げる。

「始めに言ったでしょ。あたしは、今のこの状況を何とかするために、あんたを呼び出したんだから。策があるに決まってるじゃない」

「……どうすればいいの？」

「ふふん。安心なさい、あんたにその気持ちを諦めろ、とは言わないわ。身を引いたところで、あいつの方がほっとかないでしょうし。だけど代わりに、あんたには別のものを諦めてもうわよ」

「……別のもの？」

「そ。と言っても、今すぐの必要はないかもしれないけど。ま、心構えみたいなもんね。たぶんこのままいけば、いずれあのシスターが限界を迎えると思うのよ」

「……ウィルが？」

「あんたも分かってんでしょ。まず間違いなく惚れてるわよ」

「……」

「んで、シスターも似たような状況になると思うわ。そん時になってようやく、あのトーヘンボクは事態を把握するの。そのタイミングであんたとシスターがギスギスなんてしてたら、一気にドロ沼一直線ね」

「……なんなの？その、諦めなきゃいけないものって」

アルルカはにんまり笑う。その笑顔が、フランにはひどく残忍に見えた。

「独占。あんた、あのガキを自分のものにするのを諦めなさい」

「な……」

フランは目を見開き、その次に歯をギリッと食いしばる。

「……結局、あの人を諦めろってことじゃない」

「はぁ？あんた、ちゃんと脳ミソ使いなさいよ。独り占めを諦めろって言ってんの。あいつはどうせ、自分からあたしたちに絡んでくるわよ。だったらもう、それごと受け入れるほかないわ」

「それって……！」

「そーよ。シスターのことも受け入れるの。自分だけじゃなくて、あたしたち全員のもんだって認めるのよ」

「なっ……」

フランは激しく混乱した。アルルカの言っていることが何一つ理解できない。フランの脳裏に、ノロ女帝と四人の夫の姿がちらついた。それを、自分たちでも……？
だが、アルルカは自信満々だし、さっきまでの指摘は残酷なまでに正確だった……

「でも、そんな……あの人がそれを望むかもわからないし……それに、ウィルだって……」

「だーかーらー、望む望まないじゃなくて、そうするしか他ないんだってば。シスターにもあんたから説明なさいな。二人で仲良くシェアしましょって」

「……あの人は、物なんかじゃない。一人の、生きた、人間だ！そんな風に言うな！」

フランの瞳に、力が戻った。それを見て、アルルカはなぜか楽し気に笑う。

「きゃはは、何いまさらカマトトぶってんの？高尚なお話でもしてると思ってたわけ？あたしたちが今話してんのは、どろっどろの、きったない、欲望まみれの事柄なんですけど？」

「……ちっ。いかれたヴァンパイア。やっぱりお前なんか、信用できない」

「へーえ、いつもの調子が戻ってきたわね。まあけど、正直あたしも、あんたが素直に従うとは思っちゃなかったわ。あんたみたいな石頭が、そんなに従順なわけないもの」

するとアルルカは、腰かけていたがれきからぴょんと飛び降りると、なぜか壊れたリングの端まで歩いていく。

「……？何のつもり」

「どうしてこの場所を選んだと思う？」

アルルカの唐突な問い掛け。フランは眉をひそめて考える。理由ならさっき、人がいないからだとアルルカ自らが言っていたはずだ。だが、それをここで訊ねるということは……
ここは、コロシアムのリング。その用途は、闘争のために。

「……やり合おうってわけ？」

「きひゃははは！あんたみたいな跳ねっ返りには、一発ガツンとやってやるのが手っ取り早い気がすんのよねー。それに一度、生意気なあんたをボコってやりたいっていうのもあったし」

アルルカはリングの端につくと、くるりとフランの方へ向き直った。手にはいつのまにやら、愛用の竜を模した杖を構えている。

「怖いならしっぽ巻いて逃げてもいいわよ？ま、背中から撃たない保証はできないけど」

「……冗談じゃない。コウモリ女の一匹くらい、わたし一人で十分だ」

「チッ。言ってくれるじゃない……」

二人は静かに睨みあった。昼間と違い、観客は頭上に輝く星たち以外にはいない。しかしフランは、昼間の試合以上に、この闘いに勝たなければという強い意思を感じていた。この闘いの勝者の意見が、正しい意見となる、気がする。
アルルカの提案は、常識的に考えればまず間違いなく受け入れがたいものだった。それもそのはず、アルルカは常識外れのヴァンパイアだから。だがフラン自身もまた、答えを見いだせずにいる。この闘いに勝てば、その先に答えがあるのだろうか。その為にも。

（……負けられない。絶対に）

夜風が吹くと、庭園の木立がざわざわと揺れた。風が唸りを上げている。ウウゥゥゥゥー。

「……行くわよおっ！！！」

「かかって、こいっ！！！」

乙女の闘いが、静かに、だが激しく、幕を開けた。

第二部　完

第三部　十三章へつづく