じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１４章 痛みの意味

９－４

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（くっくっく……上手くいったようじゃわい）

老魔導士ハザールは、呆然と立ち尽くすライラを見て、満足げにほくそ笑んだ。少年が部屋から出て行くと、ライラは扉を見つめたままへたり込んで、茫然自失となった。それだけ応えた、ということだろう。

（実に効果的じゃ。やはり心を折るには、この手に限る）

固い絆も深い信頼も、ほんの二、三の言葉でたやすく壊れてしまう。たとえそれが、“偽りの言葉”だったとしてもだ。

（儂の幻影魔法を見破れたものは、一人としておらぬわ）

そう。先ほどの少年の姿は、ハザールが魔法で作り出した幻だ。ハザールの老練の魔術は、本物そっくりの幻に、本人そのものの声を出させることが可能だった。どうしても心を折らない奴隷には、この魔術を使ってとどめを刺すのが、ハザールの十八番だ。

（まったく。こうなる前に、あの小僧どもの骨が用意できれば早かったものを）

ハザールは奴隷の男に、ダンジョンに赴いて遺体を回収するように命じていた。しかしいつまで経っても戻ってこないので、痺れを切らしてこちらの作戦に切り替えたのだ。ハザールの心は常に、焦りという名の炎でチリチリと焦がれていた。

（さあ。これでようやっと、この生意気な小童こわっぱも従順になるじゃろうて）

ハザールははやる気持ちを押さえて、車いすを操作し、鉄格子へと近寄った。

「可哀そうにのう。あの少年も、薄情なものじゃ」

白々しくそう嘯うそぶく。

「だが、安心せい。あの少年の言った通り、やつらは無事に送り出してやろう。そしてライラ。お前自身もじゃ」

ハザールは努めて優しい声色を作った。

「もうこれ以上、痛い目にはあわさんさ。これから、儂のしもべとして大事にしてやるからの。さあ、それならば、どう言えばいいかわかるな。『ハザール様に忠誠を誓います』、こう言うのだ」

ハザールは心臓が高鳴るのを感じた。魔術において、約束は極めて重要な結びつきとなる。たとえ口約束であろうと、一度口にしてしまったものは、そうやすやすと撤回することはできない。

（さあ、言え！言え！）

ハザールは心の中で、何度もそう念じた。
やがて、すっかり生気を失った様子のライラが、ゆっくりと首を動かした。それを見たハザールは、ぐしゃっと顔を歪めた。
ライラの首は、横に揺れていた。

「なぜだ……なぜだあぁぁぁ！」

老魔導士は、鉄格子に掴みかかった。格子が無かったら、ライラの首にそうしていただろう。

「ライラ！お前は、自分が置かれた状況を分かっておるのか？お前は見捨てられたのだ！もう誰も、お前を迎えに来などせんのだぞ！」

老魔導士は食いつかんばかりに幼女に詰め寄る。ライラの髪が、わずかに揺れた。老魔導士は一瞬、それがライラの動揺の表れに見えた。だが、違った。またしても、ライラは首を振ったのだ。

「……きっと……来てくれる……信じてるから……」

ライラの声は吐息のようにかすかで、唇はほとんど動いていなかった。だがそれでも、老魔導士の逆鱗を撫でるには十分だった。

「……ひ、ひひひ、ヒィッヒッヒ！そうか、そうか！お前はあくまで、この儂に立てつこうというのだな？そうなのだな！」

老魔導士は全身を震わせながら笑うと、骨と皮ばかりの手をローブの裾に差し入れた。そこから出てきたのは、ぐねぐねと曲がった刃を持つダガーナイフだった。

「っキエエェアァ！」

老魔導士は奇声を上げると、格子のすき間に腕を突っ込み、ライラの前髪を鷲掴みにした。そして老人とは思えない力で引っ張る。ライラは顔を格子に強したたか打ち付けられた。

「ライラぁ……おぬしは、自分がどのように作られたのか、知っておるかね？」

痛みにうめくライラは返事をしなかったが、老魔導士は気にせず続ける。

「もともとお前は、一つの存在として生まれてくるはずだったのだ。人類史上初の、四属性を持った人間としてな。だが、実際に生まれてきたのは、二つの属性を宿した、二人の人間だった……」

老魔導士は憎々しいとばかりに、ライラの髪を掴む手に力をこめた。痛みでライラが顔を歪ませる。

「儂の理論は、完璧なはずだった……今度こそ、上手くいくはずだったのじゃ！だがお前とその片割れは、儂の長年の研究を台無しにした！お前たちが二つに分かれおったせいで、儂のすべては引き裂かれたのじゃ！……しかし……」

そこで老魔導士は、にぃーっと笑みを浮かべた。

「やはり儂は、間違っていなかった！お前は四属性の器として、完成していたのじゃ！だから兄の肉を喰らうことで、その身に残り二つの属性を宿すことができたのだ！」

「っ」

はじめて、ライラが目を見開いた。

「おうおう、なぜそれを知っているのか？という顔じゃの。ひぃっひっひ、馬鹿な娘じゃ。お前、あの男が本気でお前を案じていると、そう思っとったのか？」

老魔導士はケタケタと笑う。

「カッカッカ！あやつは、儂の忠実な下僕じゃよ。お前が話したことは、儂もすべて聞いておるわ。そして……儂は確信した。ライラ、お前は兄を喰らうことで、兄の魔力を我が物とした。それならば、儂がお前の肉を喰らうことで……」

ダガーナイフの先端が、ライラの胸の上……心臓を狙いすます。老人の色違いの瞳がぎらりと光ったのを見て、ライラは全身に鳥肌が立つのを感じた。

「お前が儂の物にならぬのならば、もういらん。その代わり、お前の力を儂によこせ！」

「……！いや！嫌だ！」

ライラは老魔導士の考えを察して、必死に逃れようと身をよじった。だが魔導士の手は、どこにそんな力が残っていたのかというほど固く、振りほどけない。

「ヒヒャーッハハハ！今更後悔しても遅いわ！お前が、お前が悪いのだぞ！もう儂には、時間がないのじゃ！」

老魔導士がダガーを持つ腕に力をこめ、少しずつライラの胸に突き立てる。鈍い痛みと共に、ライラの服を刃が貫通した。そしてすぐに、少女の薄い肉にぶつかる。

「たすけて……」

鋭い痛みが胸に走り、冷たい刃がライラの皮膚を裂かんとする。あと数センチも進めば、もう……
ライラの瞳から、ポロリと一粒、涙がこぼれた。

「たすけて、おうか……」



その時だった。
ズズン！

「なっ。なんじゃ！？」

地下室を強い揺れが襲い、老魔導士は思わずライラの髪を離してしまった。尻もちをついたライラは、そのままずりずりと壁際まで後ずさる。揺れはさらに大きくなってきていた。

ググググー！
低い地鳴りのような音と共に、地下牢の石床が“たわんだ”。石材同士がこすれ合い、継ぎ目がみるみる広がっていく。老魔導士は悲鳴を上げて、車いすをバックさせた。

バコオオオォォォン！
ついに限界を迎えた床が、派手な音を立てて崩落した。石材がガラガラと音を立てて、ぽっかりと開いた穴に落下していく。それと入れ替わりになるように、何かの影が穴から飛び出してきた。

「ウモオオオオオ！」

雄たけびを上げたのは、大きな牛頭の怪物。ミノタウロスだ。そしてその後から、何体もの骸骨と亡霊が湧き出してくる。突如として現れたモンスターの大群に、老魔導士は目を回した。だがライラの目には、モンスターよりも、一人の姿だけが映っていた。
暴れるミノタウロスに踏みつぶされないよう、必死の形相で穴を這いあがってくるのが一人。後から続いて出てきた仲間に引っ張り上げられると、彼は床を転がって、ちょうどライラの前にどしんとお尻を打ち付けた。

「いてて……おいフラン、もっと優しく引き上げてくれよ！」

「ごめん、慌ててたから」

ぶつくさ言いながら、彼が立ち上がる。その様子を、ライラは何も言えずに、ただじいっと見つめ続けていた。目の前で起きていることが、現実の出来事かどうか信じられなかった。けれど、少年がきまり悪そうにニヤッと笑ったのを見て……ライラは、ひどく安堵した。

「もっとかっこよく登場したかったんだけど……悪ぃ、ライラ。遅くなったな」

ライラは泣き笑いしながら、少年の胸に飛び込んだ。



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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