じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１５章 燃え尽きた松明

２－１ 意外な同行者

２－１　意外な同行者

俺とウィルが“ネッド”の宿に戻ってきたのは、陽がとっぷりと暮れたころだった。部屋に戻ると、何やら話し合っていたのか、フランとエラゼムがテーブルで向かい合っている。ライラは目が覚めたばかりなのか、寝癖を付けた頭でぼーっとしていた。アルルカはよく分からないけど、上下逆さまになって天井の梁からぶら下がっている……とうとう心までコウモリになったのか？

「ん、おかえり」

俺たちが入ってくると、フランがこちらに首を巡らせた。エラゼムも会釈をする。

「おう。ところで二人とも、なんか話してたのか？」

「うん。ちょうどよかった、二人にも聞いてもらいたかったから」

「あん？」

なんだろう。俺とウィルは顔を見合わせると、椅子を引いてテーブルに着いた。それを見届けてから、エラゼムが口を開く。

「実は、昼間に町で得た情報について、フラン嬢に話していた所だったのです」

「おお、そうだったのか。で、何か有力な手掛かりでも？」

「はい。とある露天商の主人に訊いたのですが、ここから西へ西へと行った町で、かつて光の魔力を持つ者がいた、との噂を聞いたことがあるとのことで」

光の魔力！確かエラゼムの城主・メアリーは、その魔力の持ち主だったとか。それに、光の魔力はとても珍しく、そうほいほいといるもんでもないはずだ。

「それ、もしかして、ビンゴなんじゃ……！」

「残念ながら、まだ確定したわけではございません。その露天商も、名前などは存じておりませんでしたので」

「うーん、そっか……それでも、あてずっぽうよりはずっと期待が持てるよな」

俺が言うと、エラゼムもガシャリと鎧を鳴らしてうなずいた。フランが言い添える。

「それで、あなたたちが帰ってきたら、次の行き先を相談しようって話してたの」

「ああ、そういうことだったのか。いいぜ、俺は賛成だ」

「しかし、桜下殿。今回の一件、王城に連絡せずとも良いのでしょうか？」

「んん？王城って、ロアにか？」

「ええ。マリカ嬢の件は、いちおうは王城あずかりではありませぬか」

あー、そっか。マリカの支援は、二の国からの依頼ということになっている。確かに、彼女は無事に故郷へ帰ったと伝えるべきかもしれないが……

「でもさ、俺たち、あの魔道士のじじいをぶっ飛ばしちゃってんだぜ？んなこと伝えたら、ロアのやつ、カンカンになりそうだ」

「ううむ、確かにそうかも知れませぬな」

「それに、マリカに付いて来てくれた、侍女と兵士がいるじゃないか。あいつらが国に帰ったら、どうせ伝えてくれるだろ。それでいいんじゃないか？」

遅いか早いかの違いなら、人任せにしても構わないだろう。エラゼムも納得してくれたようだ。

「そうですな。わざわざ自分から虎の尾を踏む事もありますまい。ありがとうございます、桜下殿」

「それはいいんだけど、肝心の、町の名前は分かるのか？西っつってたけど」

「ええ。ヒルコ、という名だそうです」

ヒルコ……初めて聞くな。西ってことは、当然一の国のなかだ。

「なあアニ、ヒルコって町、どんくらい遠いんだ？」

リンと音を発して、胸元のガラスの鈴が答える。

『川を一つと、山脈を一つ越えることになります。遠すぎるということもないですが、近くもないでしょう』

「なるほど。じゃ、しっかり準備したほうがいいな。明日の朝で支度をして、それから出発って感じにしようか」

仲間たちはうなずいた。よし、これで今後の予定も決まりだな。

「じゃ、そうと決まれば……メシ、食ってくるか」

あとやることと言ったら、メシ食って寝るだけだ。その内の一つをこなしに行こう。
この宿の食堂は、地下にある。半地下になっていて、高い位置に作られた窓からは、町の通りが見えている。テーブルには泊り客がちらほらと着き、静かに食事を楽しんでいた。俺たちも、その中の一つに加わる。
すぐに若いウェイターが注文を取りに来た。俺はシンプルなパンとスープを頼む。昼間脂っこいものを食べたから、夜はさらっと済ませてしまおうっと。

「んじゃ待つ間、旅程について決めちまおうか……って、ん？」

おや？静かだった食堂に、なにやら賑やかな話し声がしてきたぞ。入口の方に、マントにフードを被った二人連れの、旅人らしき連中が現れた。二人は何やら、あれやこれやと話し合っているようだ。

「……ですから、なにもこんな店を選ばなくとも」

「何を言う、いい宿ではないか。おぬし、何か不満か？」

「宿に不満はございません、しかし、あなた様には身分というものが……」

んん？なんだろう。お偉いさんと、その家来って組み合わせかな？声からして、二人とも女性のようだが。

「身分が何だというのだ。この国において、余が泊まっていけない場所など、あるわけなかろう」

「ですが、閣下！」

はえー、ずいぶん不遜なことを……ん？今、“閣下”って言ったか？

「ねえ、今の……」

フランも気付いたらしい。ちらちらと目配せしてくる。俺も黙ってうなずき返した。それに、あの連中の声。記憶が正しければ、前にどこかで聞いた様な……

「さて、席は……おや？」

やべっ！！！連中の一人が、こっちを見た！俺たちは慌てて顔を伏せた。が、ただ一人、話を聞いていなかったアルルカだけは、ぼけーっと天井を眺めていた。ああっ、バカ！案の定、そいつはこっちに気付いて、ずんずんとこちらに歩いてきてしまった。

「やぁやぁ。これは、二の国のご一行じゃないか！こんなところで、奇遇だな」

フードを外したそいつは、予想通り、よく知る顔をしていた。色黒の肌に、鬣たてがみのような髪。男性と見まごうほどがっしりとした体つきのその人は、一の国の女帝、ノロ・カンダル・ライカニールその人だった。

「の、ノロ皇帝……」

「久しいな、桜下よ。シェオル島以来だな」

ノロはニカッと笑うと、まだ俺たちが何も言ってないのに、勝手に席についてしまった。ひえぇ、どうすんだよ、これ？するとノロの後ろから、さっき一緒だった連れが追いかけてくる。

「閣下！そこにはすでに旅人が……って！」

お、おお？その連れもまた、顔見知りだぞ。フードの中の顔は、鳶色の髪の少女だった。一の国の傭兵、アルアだ。アルアは俺たちに……というか、俺に気付くと、顔をしわくちゃにした。挨拶だな、おい。

「閣下！そのような下賤な輩と同じ卓になど、おすわりになってはいけません！」

「なに？アルア、何を申すか」

ノロは太い眉を持ち上げた。下賤な輩とは、失礼な。ノロはちょいちょいとアルアを呼びつけると、腕組をした。

「失礼ではないか、隣国の勇士に対して？」

「でっ、ですが閣下……！」

「アルア。お前の事情は、余もよく知るところだ。そこについて、とやかく言うつもりはない。がしかし、時と場合を選べないのは問題だ。おぬしは今、余のお付きであろうが。おぬしが礼節を欠けば、それは余が礼儀を知らぬ帝みかどと見做されることと同義ではないか」

「そ、それは……」

ノロの口調は普段通りだったが、そこには明らかに叱責の意が感じ取れた。アルアも次第に威勢が無くなってくる。やーいやーい、怒られてやんの！

「も、申し訳、ございませんでした。そこまで気が回らず……」

「ふむ、まぁ分かればよい。おぬしはまだ若い、失敗も多かろう」

ノロがあっさり許すと、アルアはほっとした顔になった。ちぇ、どうせならもっと怒ればいいのに。あはは、なんてな。んなもん見たら、メシがまずくなるぜ。
失態を許されたアルアは、安心した様子で頭を下げる。

「寛大なお言葉、感謝いたしま……」

「だがしかし、何も無しにというわけにはいかないな。二の国のご一行を前に、それでは余の顔が立たん。おぬしには、後でおしおきを受けてもらおうか」

安心したのも束の間、アルアの顔から血の気が引いた。おいおい、やめてくれよ。アルアはどうでもいいとしても、俺の夢見が悪くなるじゃないか。

「あのー……俺たちのことは、別に気にしなくても……」

俺がそろそろと声を掛けると、ノロはきっぱりと首を振った。

「いいや。部下のしつけがなっていなかった、余の失態だ。自分の失態は、自分で取り戻すのが皇帝というもの。口出しは無用だ」

「む、う……それなら、あんまりきついのはよしてくださいよ。俺たちの顔を立ててくれるんなら」

「うむ。心得ておこう」

ったく、ほんとだろうな？アルアは嫌なやつだが、だからって同年代の女の子が酷い目に遭うのは、さすがに気分が悪い。ライラの一件の後だし、叩かれたり、泣かされたりするのは、胸糞わるかった。

「さて……騒がせてしまって、申し訳なかったな。固いことはここまでにしよう。ここからは、食事を楽しもうではないか。余も相席して構わんな？」

席に着いてから、それを訊くのか？うなずく以外にないけど……気まずい空気に、俺たちがギクシャクしていると、ノロは一人、場違いに笑う。

「はっはっは。そう緊張するな。謁見ならともかく、こんな場末の宿だぞ。余のことは、顔見知りぐらいに思ってくれてよい」

（誰のせいで緊張してると思ってんだよ！）

アルアはさっき叱られた手前、口を挟んではこなかったが、それでも眉を吊り上げてこっちを睨んでいる。これで俺が「分かったぜ、ノロ！」なんてやったら、その場で切り伏せられそうだ。

「さ、さすがにそれは……あ、ですけど、ノロ皇帝。どうしてこんなところに？お言葉を借りれば、場末の宿なんかに、ですけど」

「おお、そうだった。ここは場末だが、余の行きつけでな。公務でここの港に来るときは、いつも寄るのだ。今宵もそうして立ち寄ってみたら、偶然にもそなたたちを見つけたというわけだよ」

「そうだったんですか……でも公務なのに、お二人だけってのはおかしくないですか？」

するとノロは、ぴくっと眉を動かした。反対にアルアは、疲れたような、うんざりしたような顔になる。な、なんだなんだ？

「くははは！これは、痛いところを突かれたな。その通り。実は今は、いわゆるお忍びというやつなのだ」

「へ？」

「言葉の貴賤を問わずに言えば、抜け出してきた。そこのアルアは、特定の事柄を除けば、融通の利く奴なんでな。そやつだけを連れているのは、そう言う事情だ」

……いや、絶対に違う。アルアの顔は、「無理やり連れだされたんです」と雄弁に語っていた。たぶん、ノロに押し切られたんだろう。なんだか、苦労人に見えてきたな？

「おおそうだ、余はそう言った事情だが、桜下。そなたたちは、一体どのような用件で我が国へ？確か、そなたたちが入国したという報せは、来ていなかったはずだが」

ぎくぅ！し、報せだって？そんなのが行くようになっているのか？初耳だぞ……俺たちは今回、きちんと国境の関所を通っていない。大勢の元奴隷たちを連れていくために、密入国同然の裏ルートを通ったからだ。

「あぇえっと、その……お、おかしいっすね？そのうち、上がってくるんじゃないですか？」

「ふむ。そうだろうか……」

「ああそれと、こっちに来た目的でしたね！えっと、これから西の方へ行こうと思ってまして」

ノロに余計なことを勘ぐられないように、俺は矢継ぎ早に喋った。さいわい、ノロはこの話に乗ってきた。

「西？我が国西方には、砂漠が広がっているが」

「あ、そこまでは行かないんです。ヒルコ？っていう町に言ってみたくて」

「ほほう……ヒルコ、か」

ん、ん？なぜかロアの目が、きらりと光った。何か、マズかっただろうか……？

「ふぅむ、ふむ。旅の目的はわかった。ところで、桜下よ。そなたたちは、ライカニールの地理には詳しくないのではないか？慣れぬ地での旅ともなると、さぞかし不安だろう」

「へ？いや、アニ……じゃなくて、エゴバイブルが」

「そこで、だ。そなたたちが旅先で迷い人とならぬよう、余が一つ、力添えをしてやろう」

あ、あれ？ロアは俺の言葉を遮って、そんなことを言ってきた。聞こえてなかったのか？

「あ、あの。それは、ありがたいんですけど……」

「そうだろう。では、このアルアを、そなたたちの案内役として遣わそう」

「え？」

「はい！？」

俺とアルアは、同時に素っ頓狂な声を上げた。



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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