じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１５章 燃え尽きた松明

５－２

５－２

だ、ダイダラボッチだって？聞いたことがある……昔、映画で見たぞ。でっかい巨人の妖怪みたいな……

「アルア、なんなんだ！？そのダイダラボッチって！」

「来る！逃げなきゃ、早く逃げなきゃ！」

アルアの耳には、俺の言葉はまったく入っていないようだった。完全に取り乱していて、半狂乱だ。混乱する俺たちの耳に、ケタケタという音に混じって、三度目の男の大声が聞こえてきた。やけっぱちになって声を張り上げているみたいだ。

「ちくしょう！わけわかんねぇけど、とにかくここを離れたほうがよさそうだ！」

このままじゃ、絶対にまずい！俺の本能がそう告げている。仲間たちは短くうなずくと、すぐに走り出そうとした。その時だ。

オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛オ゛！

ものすごい重低音が、俺の鼓膜を、脳みそを揺らした。ぐあっ！頭上スレスレを、ジャンボジェットが飛んで行ったのか……耳をふさぎながら顔を上げても、そこには森の木々しか見えなかった。じゃあ、この音は一体？

「いっ……いやああああ！」

えっ。アルアが突然悲鳴を上げ、背中を丸めてうずくまった。

「アルア、どうした！？」

「もうだめ！私たち、みんな死ぬ！」

アルアは頭を抱えて地面に伏せ、ぶるぶると震えている。ちくしょう、なんだってんだ！誰でもいいから、この状況を説明してくれ！今ならそいつに百万回キスしてやる！

「ぎゃあああああぁぁぁぁ……」

次の瞬間。恐怖に駆られた男の悲鳴が、遠くから聞こえてきた。壮絶な叫びは長く響き、そして途絶えた。

「……さっきから叫んでた男が、やられたみたいだね」

こんな時でも、冷静なフランの声。エラゼムがうなずくと、俺たちに固まるように指示した。

「敵の正体はわかりませぬが、だからと言ってやることに変わりはありません。いつも通り、粛々と対処いたしましょう」

そ、そ、そうだな。こういう時こそ、普段通りだ。俺たちは一つに固まり、エラゼムが大剣を掲げ、フランが鉤爪を抜いた。さ、さぁ、来るなら来やがれってんだ！でもできれば、なんにも来ないでいいぞ！
ズズゥーン……

「な、な、何の音だ？」

大きな地響き。足音にも聞こえる。次いで、木々が折れるバキバキという音。巨大な何かが、歩いている……？

「……あぁ！みなさん、あれ、あれ！」

ウィルが恐怖に震えた声で、空の一角を指さした。俺もそちらへ顔を向ける。そこには……

「なんだ、ありゃあ……白い、巨人……？」

黒い夜空を背景に、真っ白な巨人が、のっぺりと佇んでいる。な、なんてでかさだ……高層ビルを見上げている気分だぞ？巨人には目も鼻も口もない。ていうか、そもそも人なのか？頭部らしきものと、両腕っぽいものがあるから、何となく人に見えるけど、倍率がいかれているせいでイマイチ親近感が湧かない。腰から下は、鬱蒼とした木々に覆われて見えなかった。

「あ、アルア……あれが、ダイダラボッチなのか……？」

「う、ぅぅぅ……」

ダメだ、アルアは地に伏せるばかりで、顔を上げようともしない。

「お、桜下さん、どうします……？」

ウィルが、俺の二の腕をぎゅうっと掴んで言う。

「と、とりあえず、様子を見よう。下手に手を出して、刺激しないほうが……」

俺は最後まで言い終えられなかった。ダイダラボッチが動き出したからだ！

「う、うおお！来るぞぉ！逃げろ！」

ダイダラボッチは、まっすぐ腕をこちらに伸ばしてくる。俺たちは一目散に駆け出した。って、おいおいおい！アルアのやつ、まだ丸まってるぞ！

「おい、アルア！起きろって！」

「ちっ！あなたたちは先に行って！」

フランが素早く反転し、アルアのもとへ駆け寄る。フランは片腕をアルアの腰に回すと、そのまま小脇に抱えて戻ってきた。そうしている間にも、ダイダラボッチの腕はどんどん迫ってくる。

「うおおおおおお！」

俺は尻に火が付いたように走った。目の前に転がっている苔むした倒木を飛び越え、勢い余ってずざざっと滑ったタイミングで、ダイダラボッチの腕が地面に触れたようだ。ドプンッ！

「な、なに？」

背後から、ねっとりした水音が聞こえてきたぞ？そのあまりの異質さに、俺は思わず振り返ってしまった。
そこには、まっしろな沼が現れていた。草地を隙間なく白い物体が覆っている。よく見ると、その白いものは、無数の泡の塊のようだ。

「なんだ、これ……？」

すると突然、泡がうごめき始めた。泡は“空に吸い込まれる”ように、ずるずると夜空へ伸びていく。俺はそこでようやく、その白い泡の塊が、ダイダラボッチの腕だったのだと気が付いた。伸びていた腕が、体に戻っていっているんだ。そして、泡がなくなった時、地面には何も残されていなかった。一面を覆っていた草も、木も、何もない。ただ荒れた土くれが残っているだけだ。

「た、食べられちゃった……」

ライラは、目の前の光景をそう表現した。あながち間違っちゃいない気がするな……あの白い腕は、触れた範囲にあった命を、全て貪り食ったんだ。

「これはもう、悠長なことは言ってられないな……！ライラ！魔法の準備を！」

「う、うん！」

こうなったら、戦うしかない！ライラは両手を合わせて、呪文の詠唱を開始した。すぐに魔法が完成する。

「ジラソーレ！」

シュゴウッ！巨大な火の玉が宙に燃え上がり、ライラの掛け声に合わせて、ダイダラボッチへと飛んで行く。

「いっけー！」

よし、直撃コースだ！ライラの放った火の玉は、闇夜を切り裂き、ダイダラボッチの鼻っ柱（があると思われる箇所）にぶち当たった！ボボン！

「ん！……ん？」

妙に手ごたえのないヒット音だったな……？だがどうやら、火の玉はきちんと当たっていたらしい。ダイダラボッチの顔面には、大きな穴が空いていた。おお、倒したか！？

「え……」
「あ、あれ？」

ど、どうなってんだ？見る間に、ダイダラボッチの穴が塞がっていく！穴の内側からぶくぶくと泡がせり上がり、すっかり穴を埋めてしまった。そしてダイダラボッチは、少しもダメージを受けたそぶりを見せない。蚊に刺された程度にすら思っていないようだ……

「くっ……！ライラ、だったら次は、もっと高火力のやつだ！」

「わかった！」

「無駄だよ！」

ああ？誰だよ、水差す奴は！声の主は、フランに抱えられたまま震えている、アルアだった。

「アルア！なんだよ、無駄だって！？」

「無駄なんだ！何をしたって、あいつには！」

ああああ、もう！さっきから、具体的なことは何一つ言いやしない！俺がカンカンになっている間に、ライラはアルアを無視して、次の呪文を完成させていた。

「ブラスト・ビート！」

ビュウウウウゥゥゥ！
ライラの手のひらから、凄まじい突風の塊が飛び出した。風の塊は、ダイダラボッチにまたしても命中し、一気にはじける！
ザザザアアアアア！炸裂した風は、ダイダラボッチの体を跡形もなく消し飛ばした。風で木々が波のようにしなる。突風で目を開けるのも辛いくらいだが、それでも俺は有頂天で叫んだ。

「やったぞ！……え？」

うっそだろ……吹き飛んだと思ったダイダラボッチの体が、足もとからどんどん再生していく。ものの五秒ほどで、全く無傷のダイダラボッチが現れた。俺もライラも唖然とする。

「あいつ、再生能力を持ってるのか？マンティコアみたいに……」

「だから、無駄なんだって！もうおしまいなんだ！」

アルアがまた叫ぶ。ああもう、うるさいな！俺がそう怒鳴ろうとした時、フランが抱えていたアルアを、思い切り地面に叩きつけた。ドターン！

「ぐあっ！な、なにす」

「黙れ。生きる気がないのなら、そこで死んでろ」

ガシッ。フランに首根っこを掴まれると、アルアは苦しそうに顔を歪めた。そのまま片手で、フランはギリギリとアルアを持ち上げる。

「く……あ……」

「お前がどう死のうが、わたしは知らない。けど、それでわたしたちの足を引っ張るなら、今ここで殺してやる」

ぎゅっと、フランが手に力をこめた。アルアの顔が赤黒くなり、目が飛び出しそうなほど見開かれる。お、おい。まさか、ほんとに絞め殺す気じゃ……

「……っ～～～！」

突然、アルアがめちゃくちゃに暴れて、フランの胸や体を蹴りつけた。それが効いたのかどうか分からないが、フランはぱっと手を放した。アルアが地面に落っこちて転がり、苦しそうに息をする。

「ガハッ、ハァ、ハァ……ごほっ。上等、じゃない……どうせこのままじゃ、絶対死ぬんだ。ならせめて、お前たちがどうあがくのか、見届けてやるから」

アルアは口の端についた泡を手で拭いながら、ぎりっとフランを睨んだ。そのフランは、ふんっと鼻を鳴らす。

「ま、さっきよりはマシな答えだね」



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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