じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１５章 燃え尽きた松明

５－５

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「た、倒すっ！？ダイダラボッチを！？」

一番驚いたのは、やっぱりというか、アルアだった。

「できっこない！あいつは、不死身なんだってば！」

「いいや、そう見えているだけだ。そもそも、普通の生き物が不死身だなんて、おかしな話なんだ。だから必ず、そこにはカラクリがある……たぶん」

最後の方に自信が揺らいだ。俺が閃いたコレは、あくまで仮説にすぎない。百パーセントあっている保証はないけれど……

「わかった。わたしは、何をすればいい？」

フランは当たり前のように、そう言ってくれた。少しも疑ったりせずに、ただ俺の言葉を待っている。信頼、してくれているんだ。俺は胸が熱くなった。

「フラン。奴の、“足下”だ。どうにかして、そこまで行ってほしい」

「足下？そこまで行ったら？」

「たぶん、そこまで行けば、全部分かるはずなんだ……その先は、フランに任せてもいいか？」

「わかった。その場の判断ってことね」

フランはやっぱり、こくりとうなずいた。そんなフランだからこそ、俺も任せられるんだ。

「で、俺たちの方は、フランが邪魔されないようにサポートに回る。魔法でなら一時的に無力化できるから、それで……」

「それなら、アタシに任せてほしーの」

おっ。ロウランがぴしっと手を上げた。

「せっかくの復帰戦なんだから、アタシもいいとこ見せたいな」

「ロウラン、行けるのか？」

「あの白いのが、そのコんとこに行かないようにすればいいんでしょ？お安い御用なの」

ロウランは胸を張ると、そこをとんと拳で叩いた。

「わかった。ロウラン、頼む」

「えへへへ。頼まれたの♪」

ロウランのやつ、ずいぶんはしゃいでいるな。よっぽど実体に戻れたのが嬉しいのか？

「よーし。それなら、タイミングを合わせよう。一、二の、三で、ロウランはドームを消してくれ。それと同時に、フランがスタートだ」

「わかった」「りょーかいなの」

「みんなは、万が一に備えて、防御の準備を頼む」

「わかりました」「うん！」「御意に」「はいはい」

うっしゃ、作戦開始だ！フランがぐっと姿勢を低くし、スタート位置につく。ロウランがカウントを開始した。

「それじゃあ、いくよぉ。いち、にぃの……」

ドクドクと、耳の奥で音が鳴っている。緊張と興奮で、はち切れそうだ。俺のひらめきには自信がある。だけど、絶対の保証はない。頼むぜぇ、うまくいってくれ……！

「さんっ！」

シャァ！俺たちを囲っていた金の膜が、一瞬でなくなった。それとほとんど同時に、フランがどんっと飛び出す。

「ううっ……！」

俺は息をのんだ。ロウランが言っていた通り、ドームの外側には、おびただしい数のダイダラボッチの触腕がひしめいていた。俺たちがこもっている間に、さらに数を増したようだ。フランが走る足音を聞きつけて、触手が彼女を追い始めた！

「ロウラン！」

「そうは、させないのっ！」

ロウランが腕を伸ばすと、彼女の全身から伸びた金が無数のワイヤーとなって、触手に絡みついた。ギチィ！

「つっかまえたの♪」

「ははっ、いいぞロウラン！フラン、いっけー！」

ロウランがダイダラボッチの動きを封じている間に、フランは猛スピードで駆け抜け、あっという間に森に消えていった。よし、これなら……

「あれ？うわわわ！」

お、おお！？ロウランの体が引っ張られて、ふわりと宙に浮く！

「ロウラン！」「ロウラン嬢！」

俺とエラゼムが飛びついて、なんとかロウランの体を捕まえた。

「ごめんなの！あっちも、本気を出してきたみたい……！」

ロウランはぺろりと唇を舐めると、再びぐっと腕を伸ばす。触手が振りほどこうと、とんでもない力で引っ張っているんだ。

「おとなしく、する、のぉぉ……」

ギチギチと、ロウランから伸びる金がしなっている。今ロウランは、ダイダラボッチ相手に、力勝負の綱引き対決を仕掛けているんだ。今のところ、勝負は五分だが……
だが相手には、フェアプレイの精神はないみたいだ。ダイダラボッチは、新たな触腕を生やしてきた！

「あいつ、きたねーぞ！」

「ふ、ふーん。そっちがそう来るなら、こっちにも考えがあるよー……！」

さわさわさわ。ロウランが体に巻いている包帯が、風に吹かれたようにうねうねと動き始めた。

「これで、どうだ！」

シャアアー！包帯がほどけて、猛スピードで飛んで行く！って、え？明らかに、巻いてあった長さよりも長くないか！？まあとにかく、その包帯は、新たに生えた触手に絡みついた。

「まだまだなのぉぉぉ！」

う、うわ。ロウランが叫ぶと、絡みついた包帯がさらにぐんぐん伸びていく。包帯はぐるぐるとダイダラボッチの周りに渦を巻き、触手どころか、ダイダラボッチの上半身をほとんど覆い隠してしまった。

「はぁ、はぁ……包帯法、完了なの……♪」

ひ、ひええ。山ほどもある怪物を、ぐるぐる巻きに……何メートル、いや何キロ分の長さがあるんだろ……俺が目の前の光景にぽかんとした、その瞬間だった。
パーン！
突然、あぶくが弾けるような音がした。

「あれ？」
「うわっ！」
「ぬおっ！？」

俺とエラゼムとロウランは、そっくりそろってひっくり返った。ドッシーン！ライラが驚いた顔で、倒れた俺たちのそばに膝をつく。

「ど、どうしたの？みんな……」

「い、いや。急に軽くなってな……」

「軽く？」

「ああ。綱引きの綱を、ぱっと放されたみたいにさ」

さっきまで必死に押さえていたロウランの体が、きゅうに引っ張られなくなったんだ。綱を放された、ということは……俺は体を起こして、ダイダラボッチがいたあたりを見た。

「っ！しゃあ！ビンゴだ！」

いやっほう！俺は思わず小躍りしたくなった。ロウランの包帯がはらはらと解けていくと、中にいたダイダラボッチの姿は、跡形もなく消えていたからだ。

「フランのやつ、上手くやったんだな！やった、勝った！」

「や、やったー？」

よく分かっていない顔のライラの手を掴んで、俺はくるくると踊った。

「か、勝った？んですか？」

やっぱりよく分かっていない顔のウィルは、喜んだらいいのか、それともまだ気を引き締めるべきなのか、決めかねているみたいだった。

「はあ、あはは。そっか、ごめんごめん、ちゃんと説明してなかったな」

回り過ぎてライラが目を回してしまったので、俺は腰を下ろした。仲間たちも輪になって座る。あ、アルアだけは呆けているので、その輪には加わろうとしなかったけど。

「ええっと、何から話せばいいか……」

するとウィルが、おずおずと口を開く。

「まず、フランさんが何をしに行ったのか、教えてくれませんか？」

「ああ、そうだな。フランには、ダイダラボッチの本体を叩きに行ってもらったんだ」

「ほ、本体？」

俺はこくりとうなずき、ウィルはぽかんと口を開けた。

「あのダイダラボッチは、偽物だったってことですか？」

「偽物というか、仮の姿というか。俺は、あのダイダラボッチを、別の何かに操られてるものだって考えたんだ」

「操られている？」

「そ。ちょうど、人形劇みたいな要領でさ。あいつは、泡でできた巨大な人形だったんじゃないかな」

「人形……にわかには、信じられません。どうして、そんなことに気付いたんですか？」

「いくつかあるけど……まず、あいつが不死身だったこと。けどさ、やっぱりおかしいだろ。死なない生き物なんて、ありえないよ」

「それは、まあ……」

「で次が、あいつに電気が流れてたこと。これで、俺はあいつが人形だって確信したんだ」

「はぁ……どうして電気が流れてると、人形確定なんです？」

おっと、それの説明は難しいかもしれない。だって、俺がそれに気づいたのって、ロボットを思い出したからなんだ。ロボットは、電気で動くだろ。そうじゃないロボもいるかもだけど、ほとんどはそのはずだ。で、ダイダラボッチが電撃攻撃をしてこなかったことから、電気は攻撃目的に使用されていないことが分かった。攻撃以外の電気の使い道が、俺には動力しか思いつかなかったんだ。

（ただ、それをどう説明すっかな）

ロボットは、前の世界じゃありふれていた。けどこの世界には、電子機器なんてあるわけがない。ロボットを知らないみんなに、一からロボットの説明ができるほど、俺も機械に詳しくないしな……

「まあ……知識と、直感、かな？」

結局俺は、そうはぐらかした。ウィルとライラは、素直におぉーっと感心してくれている。う、ちょっとだけ罪悪感……

「けどそんなら、どうして本体が足下だって分かったのよ？」

アルルカからの質問だ。やつにしては珍しく、興味津々な様子だった。

「それはまあ、消去法かな？」

「はぁ？」

「いやまあ、そこには俺も確信がなかったんだけどさ。あいつって、音に敏感に反応してただろ？逆に言えば、音しか情報源がなかったのかなって」

「……どういうことよ」

「まあ単純にさ、俺たちが見えない位置に居たんじゃないかな」

「見えない……」

「うん。でもって一度、ライラがあいつの体を吹っ飛ばしてる。だからあいつの体、頭とか腕とかには、本体はいないって分かった。そこにいたなら、俺たちが見えてたはずだしな。そうなると残るのは、俺たちが見えない位置にあって、なおかつダイダラボッチのすぐそばの場所だけだ」

「それで、足下ってわけね……」

俺は再度うなずいた。ずーっと木々に隠れて見えなかった、あいつの下半身が怪しいっていうのは、割とすぐに思い至ったことだ。

「ただし、音を頼りにしているのなら、ここからうーんと離れた場所に潜伏している可能性もあった。だから確証はなかったんだけど……」

「それもそうね」

「ただ、一度ライラが体を吹き飛ばした時、あいつは足下から徐々に再生したからな。本体がそこにいたからこそ、そういう復活の仕方をしたんだろうなって」

「……」

アルルカは腕を組んで、俺の推理を反芻しているようだ。エラゼムががしゃりとうなずく。

「相も変わらず、見事な観察眼ですな、桜下殿。ではフラン嬢がその本体を叩いたことで、あの巨人が消え去ったということですか」

「そういうことだと思う。ただ、本体がどんなのかまでは、さっぱりわかんねーな。そこは、フランが戻ってきてから……」

っと。噂をしたそばから、足音が近づいてきた。すぐに木々の間から、フランが髪をなびかせて戻ってきた。

「フラン、おかえり！上手くやってくれたんだな」

「まあ、うん。ほとんど何もしてないけど」

うん？フランは何とも言えない、微妙な顔をしている。何かあったのか？

「フラン？どうした？」

「……見てもらったほうが早いか。これ」

そう言ってフランは、ガントレットのはまった手を差し出してきた。手に何か握っているようだ。俺たちみんなが注目する中、ぱっと、フランが手を開く。すると、そこには……

「な？なんだ、これぇ？」

「虫、ですか？」

そこにいたのは、数センチ程度の大きさしかない、小さな虫だった。どことなくセミに似ているけど、頭には角が生えている。だけど、それだけだ。

「え、フラン？もしかして、こいつが？」

「……うん。あの化け物の足下に行ったら、こいつがたくさんいた。わたしが近寄ったら、みんな一斉に逃げて行って。それと同時に、化け物の体が消え去った」

「なんと……」と、エラゼムが呆れたようにつぶやく。

「では、ダイダラボッチの正体は、小さな虫……」

なんてこった。俺も力が抜けてしまった。あの馬鹿でかい巨人を、こんな小さな虫が操っていたのか？
俺たちが呆れている中、フランの手の上の虫は、ぷくぷくと泡を吐いて威嚇していた。やがて羽を広げると、ぶーんと森の方へと飛んで行ってしまった。

「……幽霊の、正体見たり、枯れ尾花なんていうけれど……」

なんとまあ、びっくりだ。幽霊と聞いて、ウィルが首をかしげているけど、説明する気にもなれない。

「し……信じられない……」

あん？俺は声のした方へ振り返った。そこにいるのは、腰を抜かしていたアルアだ。ぽかんとしたアルアは、静かになった夜の空を見上げて、それから俺たちを見つめた。

「あなたたち……ダイダラボッチを、倒したの……？」

「倒したというか、追っ払っただけだけどな」

「だとしても、信じられない……あいつは不死身で、誰だって敵わなかったのに」

「ん、まあ、不死身も不敗もありえないってことだ……さてと。フランが追っ払った虫たちも、またいつ戻ってくるかも分からないな」

エラゼムが同意する。

「長居は無用ですな。ライラ嬢、お疲れでしょうが、馬を呼び出せますか？」

「うん！任せて」

すっかりエラゼムと仲直りしたライラは、素直にストームスティードを呼び出した。俺はアルアの馬を見る。

「アルア、あんたの馬、ちゃんと走れそうか？」

アルアの茶色の馬は、騎手と同様に、地面に倒れて呆けている。怪我をしたってよりか、ショックが大きすぎて腰を抜かしているようだ。俺の問い掛けに、アルアははっとして、馬をなだめ始めた。幸い、それから五分と経たずに、馬は再び立ち上がってくれた。馬も馬で、恐ろしい存在がいなくなったことを理解しているみたいだ。

「よし。かなりの回り道になっちまったけど、当初の予定に戻ろう。さあ、とっとと森を抜けようぜ」

「わ、わかった」

アルアはたどたどしく返事をすると、俺たちの先を進み始めた。森は再び静かになった。ダイダラボッチの脅威が去った以上、多少のひづめの音は気にしなくていい。俺たちはなるべく急いで、夜の森を駆け抜けた。



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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