じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１５章 燃え尽きた松明

８－２

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「ふわぁ……ぁあ。朝かぁ」

俺はあくびをしながら、毛布から起き上がった。うぅぅ、山の上だから、結構冷えるな。滝のそばで野営したから、そのせいもあるかも。
俺は寝ぼけた頭を軽く振ると、仲間を探した。あれ？珍しいな、みんないないぞ。よく辺りを見渡すと、ここからそう遠くない岩の上にフランを見つけた。さらに川岸の石にウィルが腰かけて、祈りを捧げている。今日は各々で夜を過ごしていたみたいだな。

「てことは、残りのみんなもどっかにいるのか……ん？」

なんだろう……滝つぼの中で、何かがゆらゆらと動いているような……俺は滝のそばに近寄って、中を覗いてみた。ザザァー！

「わあぁ！？」

た、滝からお化けが！長い黒髪を体に絡みつかせた幽霊が、ぽたぽた水を垂らしながら姿を現した。驚いた俺は、後ろに下がろうとしたところで小石を踏んづけ、滑ってひっくり返ってしまった。どしーん！

「つぅ～……」

「なぁにぃ？どうしたの……」

ライラが目をこすりながら起き上がった。寝ぼけ眼のライラと転んだ俺の目が合い、さらにその目がびしょ濡れの幽霊へとそそがれる。ライラの顔が、一瞬で青くなった。

「ひっ」

「……ちょっと。何驚いてんのよ」

え？ずぶ濡れお化けが話しかけてきた……？

「あれ？お前、アルルカ？」

「そうよ。キキキッ、なに腰抜かしてんの」

髪をバサッとかき上げる。お化けの正体は、素っ裸のアルルカだった。な、なんだぁ。いやだとしてもおかしいぞ。

「お前、何やってんだ？寝ぼけて水に落っこちたのか？」

「あたしはカエルかっての。水浴びしてたら、あんたが勝手に驚いただけよ。ばーか」

ああ、水浴び……普通の水浴びは滝つぼに沈まないだろうと思うけど、こいつは不死身のヴァンパイア。常識なんか通用しないか。

「まあ、化け物じゃなくてよかった。だってさ、ライ……」

「ジラソーレ！」

え？シュゴウ！っと火の玉が燃え、俺の鼻先を猛スピードで掠め飛んで行く。寝ぼけていたライラは、俺たちの話を一ミリも聞いていなかった。

「え？ぎゃあああ！」

チュドーン。騒がしい音に、山から一斉に鳥たちが飛び立った……



「ほんっっっっっっっと、あり得ないわ！」

チリチリコゲコゲになったアルルカが、手をわなわなさせながら吠えた。俺はそんなアルルカをなだめて、胸の上に右手を置く。

「ほら、今治すから。大人しくしててくれ」

「んっとに……いつか絶対仕返ししてやるんだから……」

アルルカはまだぶつぶつ言っていたが、俺は構わず“ファズ”の呪文を唱えた。俺の右手が一瞬だけぶれ、アルルカが元通りの姿になる。

「あ、アルルカさん……朝から、災難でした、ね……」

ウィルは笑いをこらえようとして、声が震えている。アルルカはウィルに向かって牙を剥いて唸った。

「さあさあ、そろそろ出発するぞ。アルルカも、いつまでも不貞腐れてんなって。失敗は誰にでもあるんだしさ」

俺は朝食のパンと、野イチゴを食べ終え、腰を上げた。野イチゴはエラゼムが山で摘んできてくれたんだ。甘酸っぱい味は、朝の目覚めにちょうどいい。

「ほんじゃアルア、今日も道案内、頼むな」

「……ええ」

あれ？アルアのやつ、なんだがぼーっとしているな。寝不足なのか？しっかり馬には乗っていたから、大丈夫だとは思うけれど。
昨日までで山頂まで登っていたから、今日は下り道だ。そこまで高い山じゃないので、今日中にはふもとに下りられるだろう。

「ヒルコの町は、ふもとのそばです。ここを下ってしまえば、もうすぐでしょう」

先を行くアルアがそう教えてくれる。てことは、アルアとの旅もそろそろ終わりだな。
ノロに同行を言い渡された時はどうなることかと思ったけど、実際どうなっちゃうんだってことばかり起こったなぁ。闇討ち、ダイダラボッチ、アルアとプリメラ母娘……思いがけず、アルアという娘を深く知ることになってしまった。

（けど、結果オーライだよな）

前と今とでは、アルアをまっすぐに見れるようになった気がする。まぁだからって、アルアと仲良くなれたわけじゃないんだけどさ。どちらかといえば、自分を嫌ってくる相手の正体が分かったことが、俺に安心感を与えていた。得体のしれない悪意よりは、得体の知れた悪意の方がマシってことだ。

（誰にでも、好きになってもらえるわけじゃない）

それはこの世界に来てから、ずーっと感じてきたことだった。モンロービルの村民なんかは、いまだに俺を悪の勇者だと思っていることだろう。そういや、フランのばあちゃんは元気にしているかな……
と、俺がぼんやり考えていた時だった。

「止まってください！」

うおっ。前方を行くアルアが急停止した。アルアの馬が不満げにいななく。エラゼムもストームスティードを止めた。

「な、なんだ？」

「どうやら、行く手に何者かがおるようです……むっ、あれは！」

エラゼムのこの反応。只者じゃなさそうだぞ。俺の知る中で、只者じゃない奴っていったら……？

「やぁやぁ。久しぶり。二の国の勇者ご一行くん」

ああ！？この声は！俺は首を伸ばして、行く手に立つ人物を見た。

「てめぇ、マスカレード！」

銀色の仮面を付けたそいつは、山道をふさぐようにど真ん中に立っていた。俺はすぐに叫ぶ。

「アルア、引け！そいつはヤバいぞ！」

俺の忠告に、アルアは素直に従った。馬を走らせ、俺たちのそばに来る。俺を信用したというよりは、マスカレードの危険さを感じ取ったんだろう。アルアも口を引き結んで、緊張しているようだから。

「マスカレード……！確か、シェオル島にも現れたんですよね」

肩に掴まるウィルが、緊張して息をひそめる。フランとロウランもそばに固まった。アルルカは飛んだままだが、あいつの魔法の特性を考えれば、そのままの方がいいだろう。
とりあえず仲間が集結したところで、俺は奴に向かって叫んだ。

「お前、今度は何しに来た！こんなとこで道草食ってていいのかよ！」

「それはこっちの台詞だよ、まったく。なんで君こそこんなところにいるんだい？」

あん？あいつ、何言ってるんだ？

「お前、俺たちを追ってきたんじゃないのか？」

「そうだよ、君に会いに行こうと思った。けどね、まさかこんな山奥にいるとは思っていなかったんだよ。なんで君、戦場に向かってないの？」

「ああ？戦場？」

「教えてあげたじゃないか。戦争が始まるって。まさか、忘れたわけじゃないだろ？」

ああ、そういやこいつが、魔王との戦争が再会する報せを持ってきたんだった。

「おあいにくだな、俺はとっくに勇者をやめてんだ。戦争になんて行かねーよ」

「は？勇者はやーめたってやめれるもんじゃないよ？ああ、君が勝手にそう言ってるだけか」

「ふんっ。自分のことは自分で決めるだけだ」

俺とマスカレードが話をしている傍ら、アルアはエラゼムにささやいて、どういう関係か訊ねていた。俺たちが親し気に見えたのだろうか？だとしたら大間違いだ。今この時も、俺の手のひらは汗でびっちょり濡れている。

「でもねえ、勇者くん。そんなこと言ってると、今に後悔するかもしれないよ？」

「後悔だと？」

「そうさ。なんたって……」

そこまで奴が言った時だ。
バリバリ、メキメキと音がして、道のわきに生えている木が揺れた。うわ、倒れてくるぞ！木はちょうど、マスカレードがいるあたりにズズンと倒れ込んだ。残念ながら、マスカレードはひょいとかわしてしまったが。奴が鋭く叫ぶ。

「誰だ！」

「はて、前回は名乗ったかな。忘れてしまったが、改めて名乗るつもりもない」

え？だ、誰の声だ？女の声のようだが……それに、どっかで聞き覚えもあるような……？

「っ！この声！」

フランが目を見開いた。心当たりが？
やがて茂みが揺れて、そこから全身真っ黒な革服に身を包んだ、細身の女が現れた。

「あっ！あんたは！」

黒衣の女旅人。間違いない、ペトラだ！


つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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