じゃあ俺、死霊術《ネクロマンス》で世界の第三勢力になるわ。

１６章 奪われた姫君

１１－４

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「クラーク！」

あの野郎、やれるならもっと早くやれってんだ！俺は喜びたいような、文句を言いたいような、ないまぜな気持ちで叫んだ。

「さあ、次はお前だ！」

クラークは白く輝く剣を、ギガースへと向ける。が、そのタイミングで、ロウランががくりと片膝をついた。彼女が支えていた大岩がぐらりと揺らぐ。うわ、落っこちるぞ！

「大丈夫か、ロウラ……」

「待って！私が支えるから！」

え？一人の少女が、濡れた地面の上をズジャアっと滑り込んできた。

「み、尊みこと！？」

尊は目を閉じて両手を合わせると、何か早口でぶつぶつと呟いている。魔法を使う気か？でも、今はライラ以外、魔法を撃てないはずじゃ……

「クレイローチ！」

ズドドド！俺の予想に反して、尊の魔法はきちんと発動した。地面がもこっと持ち上がると、太い土の柱が何本もせり出してくる。土の柱はバランスを失いかけていた岩にズズンっとぶつかり、落下を何とか押さえた。

「よかった……はっ。しまった、敵が！」

クラークがばっと前を見る。俺もそっちを見ると、ギガースの大きな背中が遠ざかっていくところだった。元々がでかい分、ものすごい勢いで距離が開いていく。

「くっ……あの距離じゃ、当たるかどうかわからないな。追撃は無理だ」

クラークが剣を下ろす。俺は次第に小さくなるギガースの背中を見つめた。正確には、その肩に乗っているはずの女の子のことを思っていたが。彼女はまたしても行ってしまった。

（けど今回は、こっちを殺す気だった。明確に）

結果的には死者は出なかったが、ロウランがいなかったらと思うとぞっとする。

（やっぱり、あの子は敵なんだ）

そう思って行動しないと、次こそは死者が出てしまうかもしれない。俺は数分前の、話し合いで解決できるかもと考えていた自分を恥じた。甘かった。

（俺がこんなんじゃ、みんなにいらない迷惑をかけるだけだな）

しかし、今は反省して落ち込む時じゃない。まだ完全に安全になったわけじゃないんだ。俺はロウランと尊に駆け寄る。

「二人とも、なるべくそっと下ろせるか？転がらないように」

「やってみるの……あなた、アタシに合わせてくれる？」

「わかりました……やってみます」

尊は苦しそうな顔でうなずいた。二人ともかなりきつそうだ。そりゃそうだよな、本当に大きい岩だ。こうして見上げると、空がすっぽり隠れてしまう。

「せーのでいくよ……せー、っの！」

「っ！」

二人が息を合わせて、それぞれの支えを緩めた。タイミングはばっちりだった。まったく同時に支えを失った岩は、左右に転がることなく、まっすぐ下に落っこちた。ズズーン！

「うおっ！」

「わあ！」

今、間違いなく地面が揺れたよな？それほどの重さだったってことだ。衝撃に驚いて、ライラは尻もちをついてしまった。

「なんつー重さだよ……ライラ、大丈夫か？」

「う、うん。ちょっと、力が抜けただけ……」

緊張が解けたのか、腰が抜けてしまったようだ。俺は腕を伸ばして、ライラをひょいと抱き上げた。相変わらず軽いな、この娘こは。

「よっと。ロウラン、お前もお疲れ。大丈夫か？」

「う、ん……ちょっと、しんどかったけどね。ふぅー」

ロウランは泥で汚れるのも構わず、地べたにどっかり腰を下ろした。尊もへたり込んでいる。

「はあぁ～、緊張したぁ……」

うん、疲れてはいるけど、二人とも無事だ。

「にしてもロウラン、やったな！あんなでかい岩を受け止めちまうなんて、すごいよ！」

「えへへ、ほんと？これで、この前のは帳消しにできた？」

「お釣りが出るくらいだ！」

俺が手放しに賞賛すると、ロウランは照れ臭そうににっこり笑った。

「う……うおおぉぉぉぉぉぉおお！」

わっ、なんだ？突然大歓声が上がった。兵士たちが口々に叫び、拳を天に突き上げている。

「助かった！三国の勇者たちが、巨人を打ち負かしたんだ！」
「勇者、ばんざーい！さすが、人類の守護者たちだ！」
「能なしのデカブツめ！恐れをなして逃げ帰ったか！わっはっは！」

九死に一生を得た兵士たちは、大盛り上がりだ。打ち負かしたって言うけど、さっきのはまともな戦闘ですらなかった気もするが……向こうが岩をぶん投げてきて、それを止めたら、あっちが勝手に逃げただけだ。こうして言葉にすると、改めて奇妙な戦いだった。

「やれやれ、なんだかお祭り騒ぎだね」

クラークが困った顔で笑いながら、こちらにやって来た。後ろにはミカエルとアドリアの姿もある。

「まあけど、水を差すのも野暮だ。それに、力を合わせたのは事実だしね。助かりました、二人とも」

クラークはロウランと尊に礼を言った。

「あはは、私は大したことしてないよぉ」

尊は照れ隠しするように、顔の前で手を振っている。

「すごいのは、桜下くんのお仲間さんだよ。最初に岩を受け止めてくれなかったら、私も間に合わなかったもん」

尊がそう言うと、今度はロウランが照れる番だった。

「あ、ありがとなの」

「でもよかったぁ。私、今の今まで、魔法がうまく使えなかったんだよ？」

「え、そうなの？あそっか、この土地の影響だっけ」

「うん。ずーっとダメだったんだけど、さっきの土壇場でコツが掴めてね。危なかったよぉ。火事場のなんとかってやつかなぁ」

あれ、そう考えると？俺はすました顔をしているあいつを見る。

「クラーク、お前もひょっとして？だって、最初は雷を撃たなかったもんな」

「なっ。いや、僕は、その」

……図星だな、これは。魔術師全員が魔法を使えなかったように、勇者も例外じゃないってことらしい。ロウランが時間を稼いだおかげで、二人が間に合ったんだ。

「おお、お前たち！」

おっと、今度はなんだ？でっかい声が聞こえたほうを振り向くと、エドガーが腕を振りながら、こちらにやって来るところだった。が、大盛り上がりの兵士たちに阻まれて、なかなか近づいて来られないでいる。振り上げられた拳に何度も殴られながら（哀れな……）、ようやく俺たちの下に辿り着いた。

「はぁ、はぁ……お前たち、よくやってくれた。礼を言うぞ」

息も絶え絶えに言われても、ありがたみが無いな……とにかく、エドガーは俺の肩をバシバシと叩いた。

「おぬしらのおかげで、多くの兵の命が助かった。見事な活躍だ！」

「頑張ったのは俺じゃなくて、仲間だけどな。それに、二人の力も借りたんだし」

俺がそう言うと、エドガーはうなずいて、二人の勇者にも頭を下げた。

「感謝いたします、一と三の勇者様方。噂にたがわぬ実力でした」

二人は照れ臭そうにもにょもにょと返事をする。それにしても、エドガーのやつ、上機嫌だ。それは喜ばしいことだけど、それがぬか喜びだと、色々まずいだろ。

「なあ、喜んでくれるのは嬉しいけど、勘違いしてないか？敵は逃げちゃったんだぞ」

この隊の指揮官でもあるエドガーには、ちゃんと事情を知っておいてもらいたい。けどエドガーは、分かっているとばかりに何度もうなずいた。

「もちろんだ。敵は攻撃の直前、それをわざわざ報せてきたからな。おそらくこちらの手の内を測るのが目的だろう」

手の内を……そうか。この前、俺に勇者かと訊ねてきたのも、勇者の力を調べるためだったのか。

「それなら……逃がしたのは、まずかったのかな」

「無論、あの場で倒せていたなら、それに越したことはないがな。しかし、それでも上出来だ。こちらに死傷者はなく、あちらはすごすごと撤退した。形だけ見れば、文句なしの勝利だ」

「でもそれは、形だけだろ？」

「形の上で勝利したのが肝心なのだ。戦闘で死者が出んことなど稀だ。手放しで喜べる勝利がどれだけ指揮を上げるのか、見てわからんか？」

エドガーはにやりと笑うと、あごで兵士たちの方をしゃくる。勝利に浮かれ、喜び、笑いあう兵士たち。

「……なるほど。確かに、悪くないな」

「わっはっは！そういうことだ。さて！しかし、いつまでも騒いでいるわけには行くまいな。敵が戻ってくるかもしれん。早いとこ移動を始めるとしよう」

エドガーは来た時と同じく大股で歩いて行くと、浮かれる兵士たちをどついて、馬の支度をさせ始めた。

「やれやれ、一時はどうなるかと思ったが……ところで、ロウラン」

「ん？」

地べたに座ったロウランが、こちらを見上げる。

「ここにいるみんなを、こんなに喜ばせたのは、お前の活躍のおかげなんだぜ。あのエドガーすら、あんなに上機嫌だったんだ。すごいよ」

「え。う、うん。そうだね。どうしたのダーリン、急に褒めるなんて……」

「別に、変じゃないだろ？すごいやつがいれば、素直に褒めたたえるさ」

「……でも。アタシ、二個目の岩が飛んできたときには、ちょっとダメかと思っちゃったの。雷の勇者さんがいなかったら、アタシきっと……」

「うん？いいじゃないか、それで」

「へ？」

「それで、無事に済んだじゃないか。一人でダメでも、みんなでならどうにかできるってことだよ。もしお前が失敗しても、仲間のみんなが助けてくれるし、クラークや尊みたいに、俺たち以外のやつらだっている。そんなに気負わなくても、大丈夫だよ」

ロウランは目を見開いた。
この前の事件で知ったけど、普段はあんななくせに、ロウランの根はひどく真面目た。ともすれば、エラゼムといい勝負ができそうなほどに。きっと今回だって、前の失態を取り戻そうと必死だったんじゃないだろうか。

「失敗したら、取り戻せばいい。それでもダメなら、頼っちまえ。迷惑だなんて、思わないからさ……なんて、俺が言っても説得力ないか。普段は俺が頼ってばっかだしな」

「……ううん。そんなこと、ないよ。やっぱり、ダーリンに付いてきてよかったの」

よかった、ロウランが嬉しそうだ。何百人の兵士たちの歓声よりも、俺はこの、一人の笑顔の方が嬉しかった。



つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日０時】に更新予定です（日曜日はお休み）。

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